Información aparecida durante la Segunda guerra mundial en el semanario de la ONI (Oficina de Información Naval) y publicado con información confidencial para los oficiales de la Armada, el
Cuerpo de Marines y la Guardia Costera de los Estados Unidos. Los oficiales al
mando de los barcos y de las actividades en tierra que figuran en la lista de
distribución de el Semanario O.N.I. eran autorizados a distribuir la
publicación a todos los oficiales al frente de los barcos y de las actividades
en tierra bajo su mando. Debido a que el Semanario se publicaba a nivel
"Confidencial" no contenía información clasificada de seguridad a
niveles más altos como "Secreto" o "Alto Secreto". Por
consiguiente, no se incluía material que pueda atribuirse directamente a la interceptación de comunicaciones (como la ruptura de códigos) o a otras fuentes
extremadamente sensibles. La información puede ser erronea en algunos aspectos, pero debemos verlo como un documento histórico de su época.
Al mediodía del 19 de mayo de 1941,
el acorazado alemán Bismarck estaba
en la bahía de Kiel, a punto de emprender su primer y último crucero de guerra.
El almirante Gunther Lutjens, que había sido condecorado con la Medalla de Cruz
de Caballero de la Cruz de Hierro por su participación en la campaña noruega,
se dirigió a la tripulación del barco a través del sistema de altavoces:
"El día que tanto hemos anhelado ha llegado por fin... el momento en que podemos dirigir nuestro orgulloso barco hacia el enemigo. Nuestro objetivo es la incursión comercial en el Atlántico, poniendo en peligro la existencia de Inglaterra... Les ofrezco el brindis del cazador, 'buena caza y una buena bolsa'".
A bordo del Bismarck, además del almirante y su estado mayor de 75 hombres, había una
tripulación de unos 2.200 oficiales y hombres y una tripulación especial de
presa de unos 80 hombres. El oficial al mando era el Capitán de Navío Ernst
Lindemann.
El Bismarck era probablemente tan formidable como cualquier otro
acorazado en servicio. Su armamento primario consistía en ocho cañones de 38 cm , montados en cuatro
torretas, con un alcance máximo de 23,6 millas . Estos cañones de 15 pulgadas disparaban
proyectiles que pesaban 1.700
libras . Su batería secundaria consistía en doce cañones
de 15 cm .
montados en seis torretas, tenía 16 cañones antiaéreos de gran alcance de 10,5 cm . en montajes dobles
y un número desconocido de cañones antiaéreos de corto alcance de 37 y 20 mm .
Aunque su desplazamiento estándar fue
clasificado por los alemanes como de sólo 35.000 toneladas, el desplazamiento de
carga del Bismarck no era muy
inferior a 50.000 toneladas. Su longitud
era de 797 pies
y la manga máxima de al menos 118
pies . Estaba dividido en secciones longitudinales,
numeradas desde la popa hacia adelante. Casi todo el blindaje del Bismarck era soldado. Se cree que el
cinturón principal del blindaje tenía al menos 13 pulgadas de espesor,
protegiendo el 71% de la línea de flotación desde la parte delantera de la
torreta "A" hasta la torreta "D" de popa. Aparentemente
resistió la penetración de proyectiles de 16 pulgadas . A lo largo
del cinturón de blindaje, pero a una distancia de 18 pies en su interior, se
extendieron los mamparos para torpedos. Su altura iba desde la cubierta de los
cañones hasta el fondo del barco. Se informaba que las caras de las torretas
tenían al menos 11,8
pulgadas de grosor y la parte superior de las torretas
al menos 13,8 pulgadas .
Desde las secciones 8 a
14 inclusive, se construyeron dobles fondos en el barco, extendiendo cada lado
hasta la pendiente de la cubierta blindada.
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| El Bismarck en el puerto de Hamburgo |
La velocidad máxima del Bismarck, obtenida durante las pruebas,
era de 32,5 nudos.
En la tarde del 19 de mayo el Bismarck, el crucero pesado Prinz Eugen, dos destructores y dos dragaminas salieron de la bahía de
Kiel. Un tercer destructor y tres dragaminas se unieron a la escuadra mientras
avanzaba por el Kattegat el 20. Los equipos de ME-109 proporcionaban protección
aérea. El 21 de mayo, aviones del Mando
Costero Británico identificaron el acorazado y el crucero alemán que se dirigía
al norte en aguas noruegas. El Almirantazgo ordenó a los cruceros británicos Norfolk y Suffolk que tomaran posiciones en el Estrecho de Dinamarca, entre
Islandia y Groenlandia.
Plenamente consciente de que habían
sido avistados, la escuadra alemana continuó su curso, destacando los tres
destructores y entrando en el estrecho entre Noruega y las Islas Shetland a las
0800, 22 de mayo.
Por la tarde del 23, el Bismarck y Eugen se movían hacia el suroeste a través del estrecho de
Dinamarca a gran velocidad. Fueron vistos por el Norfolk y el Suffolk. El Bismarck disparó tres salvas con sus
cañones pesados, en condiciones de poca visibilidad. No hubo impactos, y los
dos cruceros británicos siguieron con éxito a las unidades alemanas durante
toda la noche. Otros buques de guerra británicos se movían hacia el estrecho de
Dinamarca a gran velocidad. A las 0415 del día 24, el Eugen señaló al Bismarck
que se habían avistado volutas de humo a babor.
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| Bismarck en pruebas; los telémetros aún no habían sido instalados |
A las 0535 el acorazado británico Prince of Wales y el crucero de batalla Hood cerraron para enfrentarse al Bismarck. La acción se inició a 25.000 yardas . Tres
proyectiles de la tercera salva del Hood,
que había sido el primero en disparar, alcanzaron al acorazado nazi. La
inundación de tres secciones de proa del Bismarck
redujo su velocidad a unos 28 nudos. Los alemanes abrieron fuego contra el Hood con gran precisión. La segunda y la
tercera salvas ahorquillaron y alcanzaron el crucero de batalla. El fuego
estalló en su batería de babor y se extendió rápidamente. A las 06:00 horas,
fue atacado de nuevo a horcajadas y una tremenda explosión partió el barco. Con
sus cañones inclinados en un ángulo brusco, el Hood intentó disparar una salva más desde sus torretas de proa. Se
hundió en 3 o 4 minutos.
El Bismarck se enfrentó entonces al Prince of Wales y ahorquilló y alcanzó con la primera salva. Los
dos directores de 5,25
pulgadas fueron puestos fuera de combate y el agua
entraba en la popa del Prince of Wales
Su oficial al mando, el capitán J. C. Leach, interrumpió temporalmente la
acción, y el Bismarck no intentó
mantener el contacto.
A bordo del Bismarck había gran júbilo. Se repartieron salchichas, chocolate y
cigarrillos. Se anunció que Hitler había otorgado la Insignia de Caballero de
la Cruz de Hierro al Capitán de Fragata Schneider, primer oficial de
artillería. Parece que hubo una disputa entre el almirante Lutjens y el capitán
Lindemann sobre el próximo movimiento del Bismarck,
con el capitán a favor de un retorno inmediato a Bergen. Se decidió, sin
embargo, que el Eugen debía separarse
y repostar, mientras que el Bismarck
fijó su curso hacia el sur y redujo la velocidad para ahorrar combustible.
Mientras tanto, el Prince of Wales, Norfolk, y Suffolk
continuaron haciendo sombra al enemigo. Hubo una breve acción a las 1847 el 24
cuando el acorazado británico se enfrentó al Bismarck a larga distancia; aparentemente no fue alcanzado.
Mientras tanto el portaaviones Victorious,
los acorazados King George V, Rodney y Ramillies, el crucero de batalla Repulse y cuatro cruceros tomaban posiciones para interceptar al Bismarck.
A las 0015 del día 25 el Victorious lanzó siete aviones
torpederos Swordfish, apoyados por
cinco monoplanos Fulmar. Un impacto
fue hecho en la manga de estribor del Bismarck,
pero su blindaje no fue penetrado. El Bismarck
levantó una tremenda barrera antiaérea e incluso disparó a los aviones
atacantes con sus cañones pesados; un Fulmar
pudo haber sido derribado por la corriente de viento provocada por un proyectil
de 15 pulgadas .
Otro Fulmar y dos Swordfish se perdieron.
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| El Bismarck, fotografiado desde el Prinz Eugen, en el Báltico al inicio de la Operación Rheinübung |
El Prince of Wales se enfrentó brevemente al Bismarck, poco después del ataque del Swordfish, y el acorazado alemán hizo entonces un esfuerzo decidido
por deshacerse de sus perseguidores. En la oscuridad, aparentemente pasó por la
popa de los barcos de guerra británicos y volvió a cruzar el Atlántico hacia
Francia. La posición aproximada de todas las fuerzas británicas desplegadas en
su contra era ahora conocida a bordo del Bismarck
con la excepción de las posiciones del Ramillies
y el Repulse. Cuando se recibió la
noticia de que más unidades habían abandonado Gibraltar, el almirante Lutjens
decidió dirigirse a la tripulación. Dijo que los submarinos y aviones estaban
en camino para ayudar al Bismarck,
pero que lo mejor que se podía esperar era que el barco luchara hasta el final
y se llevara uno o dos de los acorazados británicos al fondo con él. La
tripulación estaba deprimida, y se desarrollaron roces entre el estado mayor
del Almirante y los oficiales del Bismarck,
presumiblemente debido a la decisión de Lutjen de dirigirse a Francia en lugar
de regresar a Noruega. La esperanza
revivió, sin embargo, cuando el Bismarck
se movió hacia el este sin ser detectado durante el día y la noche del 25.
A las 1030 del 26, un Catalina del
Comando de la Costa avistó al Bismarck
a unas 550 millas
al oeste de Land's End. El King George V, Rodney y Renown convergen
ahora en el Golfo de Vizcaya. Aviones de reconocimiento del Ark Royal asumieron la vigilancia del Bismarck, A las 1500 una fuerza de
ataque aéreo fue enviada desde el Ark
Royal, pero su ataque fue ineficaz. El segundo y decisivo ataque fue
realizado por 15 Swordfish, armados
con torpedos, y duró desde las 2055 hasta las 2125.
Los 400 hombres asignados a los
cañones antiaéreos del Bismarck
mantuvieron una furiosa barrera, pero las tripulaciones, que habían estado de
guardia casi continuamente durante 5 días, estaban casi exhaustas y su fuego no
era tan efectivo como antes. Los aviones atacaron simultáneamente desde varios
puntos, picando al ataque en un ángulo de unos 50º.
Un torpedo impactó en medio del barco
por la banda de babor, otro por el cuarto de estribor y posiblemente un tercero
por el cuarto de babor; El torpedo que impactó el cuarto de estribor destrozó el
mecanismo de dirección, atascando los timones y causando que el Bismarck girara lentamente en círculos a
estribor. Se hicieron esfuerzos frenéticos para reparar los daños: Se anunció
que el hombre que lograra liberar los timones recibiría la Medalla de Cruz de
Caballero de la Cruz de Hierro. Los buzos lograron centrar un timón, pero el
otro no pudo ser liberado. Se hicieron esfuerzos para dirigir el barco con sus
motores, pero después de un corto período, en lugar de seguir su curso hacia el
sudeste, el Bismarck estaba al
noroeste de su posición cuando se realizó el ataque. Parece que hubo más
controversia entre los oficiales. El capitán, cuando un oficial le preguntó si
debía tratar de volar el timón atascado, se dice que respondió, "Haga lo
que quiera; yo ya he terminado con esto". La mejor velocidad del barco se
redujo ahora a 10 o 12 nudos.
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| Foto de reconocimiento aéreo que muestra al Bismarck anclado (a la derecha) en Noruega |
El Bismarck recibió un mensaje de Hitler diciendo que "todos
nuestros pensamientos están con nuestros camaradas victoriosos". El
Almirante Lutjens respondió: "Barco ingobernable; lucharemos hasta la
última granada." El almirante ordenó al capitán que dijera a la
tripulación que 81 aviones Junkers vendrían a apoyar al Bismarck al amanecer y que también se habían enviado submarinos
para unirse a su defensa.
Durante la noche los destructores
británicos Maori, Cossack y Sikh lanzaron una serie de ataques con torpedos a
una distancia de entre 3.000 y 9.000 yardas . Tres impactos fueron reclamados;
se desconoce la extensión de los daños. Se observaron llamas en el castillo de
proa del Bismarck después de los
ataques, pero éstas se extinguieron rápidamente. El Bismarck mantuvo a los destructores bajo un fuego preciso durante
estos ataques nocturnos, y sólo mediante hábiles maniobras y el uso del humo
escaparon a los ataques.
Por la mañana el horizonte al noreste
estaba claro, mientras que las tormentas de lluvia al sur y al este hacían un
mal trasfondo. El comandante en jefe de la Home Fleet británica decidió
acercarse en dirección oeste-noroeste. A las 0848 el Bismarck apareció a la vista, a unos 25.000 yardas de
distancia, dirigiéndose directamente hacia las unidades pesadas
británicas. El Rodney abrió fuego a las 0847, el King George V a las 0848 y el Bismarck
a las 0850. La segunda salva del Bismarck
ahorquilló al Rodney, un disparo
quedó corto por sólo 20
yardas , pero la precisión de su fuego empeoró.
A las 0857 el Bismarck recibió su primer impacto. Cinco minutos después, un
proyectil de 16 pulgadas
del Rodney aparentemente puso las
torretas A y B del acorazado alemán fuera de acción. Las torretas C y D estaban
disparando al King George V cuando un
proyectil de uno de los buques de guerra británicos se cargó el telémetro y
paralizó la estación de control. Estos intercambios tuvieron lugar en un
alcance de unos 20.000
yardas . Para el 0020 el alcance se había reducido a 11.500 yardas ; 10
minutos más tarde el Bismarck estaba
en llamas y virtualmente fuera de control, aunque sus torretas C y D seguían
disparando independientemente y sus baterías secundarias estaban en acción.
La desmoralización de la tripulación
del Bismarck era ahora evidente. Se
dice que un oficial sacó su revólver y disparó a varios marineros que se
negaron a obedecerle. Se informó de que los oficiales se habían suicidado, y
decenas de miembros de la tripulación saltaron por la borda antes de que cesara
la acción. Casi todos los 400 artilleros antiaéreos, para los que no se había
proporcionado ninguna protección especial durante la acción en la superficie,
se convirtieron en bajas.
La cubierta superior estaba siendo
machacada por una masa de acero retorcido. Las escotillas y puertas se
atascaron en todas las partes del barco. La tripulación de dos depósitos se
ahogaron cuando fue necesario inundar las cámaras a causa del fuego. Un impacto
directo se produjo en un compartimento delantero donde 200 hombres quedaron
atrapados bajo las escotillas atascadas. Los incendios en la cubierta de armas
cercenaron la mitad delantera del barco. El aire era denso con humo, vapores y
los gases generados por los proyectiles que estallaban. La pintura quemaba los
mamparos y muchos hombres sin máscaras de gas resultaron asfixiados.
A las 1000, todos los cañones de 15 pulgadas del Bismarck estaban fuera de combate, y el
fuego de la batería secundaria era espasmódico. El Rodney, el King George V
y el Norfolk, que se habían unido a
la acción tras ser avistados desde los flancos, dispararon sus últimas salvas
al frente a un alcance de sólo 8.300 yardas . A las 1010, de todo el armamento
del Bismarck, sólo un cañón antiaéreo
seguía estando operativo. El barco era un desastre, en llamas a proa y a popa,
y volcándose gravemente. El comandante
en jefe británico interrumpió la acción de los cañones a las 1022. El crucero
Dorsetshire disparó tres torpedos al Bismarck,
y se hundió a las 1037.
El Dorsetshire y el Maori
emprendieron trabajos de rescate, pero se vieron obligados a interrumpirlos a
las 1140 cuando se informó de la presencia de un submarino en la zona. Los
barcos británicos habían recogido a 110 de la tripulación del Bismarck, incluyendo 4 oficiales. Se
cree que un buque pesquero alemán, que había estado operando desde Burdeos como
buque de información meteorológica, rescató a otros 100 y algunos más pueden
haber sido recogidos por submarinos.
Los buques y cruceros capitales británicos no sufrieron ningún daño o
baja en la acción final. Hubo algunas bajas y daños leves en los destructores
Cossack y Zulu.
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| Rodney disparando sobre el Bismarck, que se puede ver ardiendo en la distancia |
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