Llamado acorazado de bolsillo, este compacto crucero de batalla de Clase Deutchland, fue construido más o menos a partir de las limitaciones del Tratado de Versalles, que no dejaba tener buques con un desplazamiento mayor de 10.000 toneladas. Diseñado para ser más rápido que los buques con mejor armamento, y más potente que los buques con la misma velocidad, al Graf Spee le pilló la Segunda Guerra Mundial en el Atlántico Norte, rumbo al Atlántico Sur. Empieza la cacería por parte de la Royal Navy, pero el crucero alemán es una pieza astuta y escurridiza. Esta es la historia del Graf Spee y su guerra de corso contra el tráfico mercante aliado.
El 1 de octubre de 1932, el almirante Graf Spee fue colocado en la quilla de la Reichsmarinewerft de Wilhelmshaven como sustituto previsto del antiguo buque de línea Braunschweig. Después de 21 meses de construcción, el barco fue botado el 30 de junio de 1934 y comisionado por el Kriegsmarine el 6 de enero de 1936, en honor al Vicealmirante Maximilian von Spee, quien comandó el escuadrón alemán de Asia Oriental al comienzo de la Primera Guerra Mundial.
El Primer Comandante fue el Capitán de Navío Conrad Patzig. En los años 1936 y 1937 el Admiral Graf Spee fue el buque insignia de la Kriegsmarine. En febrero de 1937, durante la Guerra Civil Española, el Admiral Graf Spee bombardeó la ciudad durante la Batalla de Málaga y con fuerzas navales de Gran Bretaña, Italia y Francia, el Admiral Graf Spee también participó en el bloqueo naval internacional para hacer cumplir un embargo de armas contra España, por el que se asignó a la marina una zona costera en el Mediterráneo entre Almería y Valencia.
También en 1937 participó en el desfile naval internacional frente a Spithead con motivo de la coronación del Rey Jorge VI de Gran Bretaña. A principios de 1938, el Admiral Graf Spee fue equipado con el radar para buques FuMG 38 Seetakt, que lo convirtió en el primer buque de la Armada Alemana en tener un dispositivo de radar. El 1 de octubre de 1938, Hans Langsdorff se convirtió en su tercer comandante y dirigió el barco al Mar Báltico en marzo de 1939 para la "recuperación de Memelland".
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| En medio del barco, el Arado Ar 196A-1 en catapulta, abril de 1939 |
El viaje del Admiral Graf Spee bajo el mando del Capitán Hans Langsdorff en el mar comenzó antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, ya que el barco ya había salido de Wilhelmshaven la noche del 21 de agosto de 1939 para entrar en una posición de espera en el Atlántico Sur.
El 1 de septiembre de 1939, el Admiral Graf Spee se reunió por primera vez en mar abierto con el buque de suministro de la flota Altmark. La guerra comercial del Admiral Graf Spee comenzó el 26 de septiembre, cuando se ordenó al capitán Langsdorff que atacara a los barcos mercantes aliados. En el período comprendido entre el 30 de septiembre y el 7 de diciembre, el buque hundió un total de nueve buques mercantes británicos en los océanos Atlántico e Índico con un total de 50.089 toneladas de registro bruto, sin que se registrara ni una sola muerte. Antes de que Langsdorff hundiera los barcos, dio a las tripulaciones tiempo suficiente para abandonar sus barcos según el Prisenordnung. Los náufragos debían ser llevados a Alemania como prisioneros de guerra. Con este fin, 303 marineros británicos fueron entregados al remolcador Altmark, mientras que los oficiales permanecieron en el Admiral Graf Spee.
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