Como ya hemos visto los misiles guiados representan el mayor avance, en el sentido de que el control puede ejercerse desde el momento del lanzamiento hasta el momento del impacto, sin necesidad de un avión de transporte. Al igual que una posición de artillería, un sitio de lanzamiento de un misil guiado de este modo puede protegerse y ocultarse, y puede convertirse en un lugar móvil que ayude a asegurar la protección. Por el contrario, el avión de hoy no sólo debe asegurar su extensible base, sino que debe exponerse a sí mismo y a sus tripulantes a las defensas enemigas, para poder lanzar una bomba convencional de caída libre. También tiene que volver a su base. Los misiles teledirigidos lanzados desde tierra no tienen esas deficiencias. Su principal defecto, comparado con el proyectil de artillería convencional, es la necesidad de llevar consigo el peso muerto de su sistema de combustible y "motor" - características que el proyectil de artillería deja en su cañón.
Los misiles guiados que viajan por encima de la superficie de la tierra tienen más usos que el "sustituto" para la artillería y los aviones en bombardeos normales de largo y superlargo alcance. Cuando se lanzan desde aviones, pueden utilizarse para mejorar la precisión de los bombardeos y, sobre todo, para permitir que los aviones permanezcan fuera de la concentración principal de antiaéreos y sigan lanzando sus misiles sobre el objetivo. Pueden utilizarse para mejorar la eficiencia con la que los aviones pueden derribarse unos a otros. Su utilidad como arma antiaérea es enorme. Obviamente son útiles en los disparos de corto alcance en tierra y en el mar. En aras de la conveniencia, es mediante esos tipos de uso que los misiles guiados obtienen su clasificación. Por lo tanto, las fuerzas armadas estadounidenses están acostumbradas a clasificar los misiles guiados en cuatro grupos: misiles tierra-tierra, tierra-aire, aire-tierra y aire-aire.
Un campo completamente nuevo, los misiles guiados que viajan por encima de la superficie de la tierra, sólo se hizo práctico con el advenimiento de técnicas científicas avanzadas. En 1918, los alemanes se hicieron una idea de su importancia, y estaban en la fase inicial con un plan para usar una bomba controlada por cables en su fuerza aérea militar. Dado que siempre estaban "lanzando en ángulo" para dar en el blanco a sus "vecinos", estuvieron dispuestos, en el período de la posguerra, a emprender el tremendo gasto de la investigación básica sobre misiles guiados.
El programa realmente ambicioso fue iniciado por unos jóvenes técnicos civiles. Inspirados por un libro futurista sobre cohetes de un profesor alemán, se unieron y comenzaron los experimentos en 1929. Su punto culminante fue el desarrollo de un cohete que transportó con éxito el correo a través de los Alpes hasta Austria.
Al carecer de fondos para la experimentación avanzada adecuada, vendieron su idea al ejército alemán, que se hizo cargo de ellos y de su trabajo en 1932. Mientras tanto, el Ejército había estado trabajando en los combustibles para cohetes desde 1930 y, por lo tanto, estaba en condiciones de impulsar el proyecto cuando el ascenso al poder de Hitler trajo fondos ilimitados para los preparativos de la guerra alemana. En 1936 se construyó la enorme estación experimental y el laboratorio en el desolado Peenemünde, en el Báltico. Se informó de que las operaciones de esa estación durante el primer año se financiaron con una consignación de 300 millones de marcos de oro (unos 100 millones de dólares).
Peenemünde siguió siendo el gran centro del desarrollo de misiles guiados hasta el final de la guerra, pero Alemania estaba salpicada de túneles de viento supersónicos, algunos de los cuales tenían velocidades de viento varias veces superiores a la velocidad del sonido, por no hablar de las agencias de investigación y experimentación que se ocupaban del desarrollo de la teoría, la técnica y la prueba de los modelos en sí. Una gran parte de los científicos alemanes se mantuvo ocupado con el trabajo de los misiles teledirigidos y, en todo caso, los alemanes dedicaron demasiado tiempo a la investigación básica, es decir, si el Alto Mando alemán tenía en cuenta los plazos que Hitler había fijado para su ofensiva.
El resultado fue que, aunque la inversión alemana les trajo el V-2 (que como cohete tierra-tierra era el principal interés del ejército alemán), las dificultades prácticas y los enfrentamientos entre personalidades impidieron incluso que esa arma tuviera un uso operativo extensivo hasta 1944, aunque se utilizó por primera vez contra Leningrado en 1943. Que este retraso iba a producirse se hizo evidente para los alemanes después de que la guerra había comenzado. A partir de junio de 1942, se apresuraron a sacar un misil que pudiera ser producido fácilmente y dentro de un plazo razonable, y que también fuera efectivo. El arma tan apresurada era el V-1.
Después de llevar el V-2 a su sitio de lanzamiento, el remolque mostrado en la parte inferior elevaba el cohete a la vertical para su mantenimiento y lanzamiento.
Una sección oficial alemana del V-2 muestra (de arriba a abajo): ojiva con 1 tonelada métrica de explosivos (2.205 libras), cámara de control, tanque de alcohol, tanque de oxígeno líquido, turbina y cámara de combustión. El "Leergewicht" es el peso en vacío del cohete, expresado en 3 toneladas métricas.
Una característica importante de un misil teledirigido de tipo V-2 es la simplicidad de su lugar de lanzamiento. En lo que respecta a la movilidad y el uso de una posición rápidamente preparada y adecuadamente oculta, estos misiles se asemejan a la artillería de campaña.
El V-2 es disparado. Su ascenso inicial es majestuoso y lento, pero acompañado de nubes de polvo y explosiones considerables. Esta vista muestra un V-2 bajo prueba en la estación experimental alemana de misiles guiados bálticos de Peenemünde.
Mientras que las trayectorias V-2 muestran un rastro de vapor ondulado (arriba), la velocidad supersónica de este cohete descarta la posibilidad de que se emita una advertencia audible, ya que su aproximación se escucha después de su explosión. El V-2 se introduce en la tierra en el momento del impacto, reduciendo el impacto lateral.
Muy poca preocupación por las aplicaciones prácticas de los misiles guiados tuvo un efecto realmente decisivo en la guerra aérea. La victoria preliminar en el aire y la creencia en la capacidad de la Luftwaffe para defender la “Fortaleza” Europa fueron factores añadidos, en el sentido de que el desarrollo de los misiles guiados antiaéreos (tierra-aire) y de los misiles guiados de los aviones (aire-aire) se vio frenado después de que la guerra se iniciara. Cuando la 8ª Fuerza Aérea de Estados Unidos mostró sus colmillos en 1943 y demostró que el bombardeo a plena luz del día era más que una posibilidad, era demasiado tarde para que los alemanes tradujeran sus programas de misiles guiados en un arma práctica contra la penetración estratégica del aire. Pero era demasiado tarde.
También es una suerte que estos investigadores no produjeran misiles aire-tierra antes de 1943. Los primeros que entraron en servicio en el Mediterráneo fueron crueles contra el transporte marítimo; tres misiles perforantes de tipo posterior despacharon fácilmente el nuevo acorazado italiano Roma. Si hubieran estado listos cuando Gran Bretaña estaba de espaldas al muro en 1940-41, la tarea de los Aliados habría sido incomparablemente más difícil. Al intentar inicialmente un cohete de largo alcance V-2, e intentar que fuera extremadamente preciso, los alemanes renunciaron a gran parte de su ventaja inicial en el desarrollo de misiles guiados.
Es posible que no todos los misiles teledirigidos alemanes hayan estado operativos y que los que lo estaban no hayan sido realmente perfeccionados. Pero los que existían todavía ofrecen excelentes ejemplos de los diversos tipos de misiles teledirigidos que se pueden desarrollar.
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