UNIDADES DE COMBATE Y DEMOLICIÓN DE LA ARMADA NORTEAMERICANA II. El asalto a las playas de Normandía
Tras un duro entrenamiento y planificación llega la Hora- H del Dia-D y hau que cruzar el Canal de la Mancha y preparar las playas para la llegada
EL PLAN DE ASALTO A "OMAHA BEACH"
El plan preveía que los
dieciséis equipos de asalto de obstáculos desembarcaran a la hora H más tres
minutos, cada uno despejara una brecha inicial de 45 metros , (cada brecha
estaba a 180 metros
de la adyacente), ensanchara y extendiera la brecha hasta que fuera continua a
lo largo de la playa o se uniera a la otra brecha. Este hueco debía estar
despejado desde la marea baja hasta la marca de la marea alta, o
aproximadamente sería un hueco de 45 metros de ancho y 365 metros de
profundidad. Si los obstáculos de la orilla eran de elementos "C",
diez miembros del equipo de apoyo debían ayudar al equipo de asalto de obstáculos
de la Unidad de Demolición del Ejército de la Marina en la colocación de las
cargas. El resto del personal debía continuar hasta las bandas siguientes y
comenzar el despeje. Cuando la marea, que se encontraba en su punto más bajo y
justo en la subida, hiciera necesario detener los trabajos, se colocaría una
boya verde en los flancos de la brecha despejada hasta entonces y se colocarían
dos marcadores de alcance de diferente longitud en la línea de dunas en el
centro de las brechas para que los barcos pudieran ser guiados a la playa a través
de la brecha despejada. Este método de marcar los huecos era inadecuado pero
era una tarea que los equipos de asalto a los huecos tuvieron que asumir antes
de dejar el Reino Unido cuando no se tomó ninguna decisión definitiva ni se dio
ninguna asignación directa para que se marcaran los huecos después de que
fueran volados. Los dieciséis equipos debían desembarcar como una ola, llenar
los obstáculos con explosivos, marcar los extremos de los huecos y disparar a
voluntad (pero con una señal de humo púrpura para indicar que se había tirado
del fusible), y regresar tierra adentro a través de la playa hasta donde las
mechas de dos minutos lo permitieran y ponerse a cubierto de cualquier manera
posible. A medida que la marea retrocediera, las unidades estarían allí para
despejar los obstáculos restantes, las que no fueron eliminadas en el asalto
inicial, y continuarían trabajando hasta que la playa entera fuera despejada.
Los preliminares del
asalto serían los siguientes: habría un total de 1000 a 1500 aviones pasando
continuamente sobre el convoy en ruta hacia Francia. Estos continuarían con sus
objetivos, las líneas de comunicación, los ferrocarriles, los puentes, las
carreteras, etc., tierra adentro desde la playa. Estos aviones debían mantener
un bombardeo continuo durante 24 horas antes de la hora H.
Los disparos navales delos acorazados, cruceros y destructores debían comenzar más o menos una hora
antes de la hora H, que sería a las 6:30, momento en el que se elevaría a los
objetivos por encima y más allá de la playa. Nueve LCT(R) ( Lanchas de
desembarco de tanques con cohetes) que llevaban 1050 cohetes británicos de
cinco pulgadas cada uno debían saturar los objetivos específicos en la playa de
OMAHA y más allá de la playa a la hora H menos 15 minutos. Aproximadamente en
ese mismo momento, 32 tanques DD, tanques medianos regulares con una bañera de
lona plegable construida alrededor de ellos para permitir la flotación,
dieciséis a cada mitad de la playa de OMAHA, debían descargarse a unos 500 metros y abrirse
camino hacia la playa disparando a objetivos y blancos de oportunidad
definidos. Trescientos aviones debían pasar sobre la playa en las oleadas y
lanzar sus bombas en cadena, comenzando la primera a la orilla del agua hasta
la colina detrás de la línea de dunas. Esto debía hacerse antes de la hora H,
ya que en ese momento habría dos divisiones de infantería de asalto que
desembarcarían para silenciar cualquier fuego de armas ligeras que pudiera
quedar después de esta saturación de las defensas. Los equipos de asalto de
obstáculos, acompañados por dos tanques y un tanque bulldozer por brecha (un
tanque con una cuchilla especial fijada en la parte delantera) debían
desembarcar en la hora H más tres minutos, comenzar a colocar cargas y
completar su misión de despejar las brechas de 45 metros en veinte
minutos. La marea debía estar en un punto bajo y apenas comenzando a subir.
El plan, tal y como se ha
establecido, con toda probabilidad habría funcionado con éxito si se hubiera
podido seguir el calendario de apoyo a las unidades de demolición. El plan
original no dejaba ninguna alternativa en caso de que las condiciones
meteorológicas y marítimas retrasaran la operación.
En realidad, lo que
sucedió es lo siguiente; las LCT(A) tenían las LCM precargadas a bordo con los
equipos de asalto de demolición de obstáculos comenzaron a cruzar el canal.
Durante las 24 horas anteriores, el tiempo había sido excelente y el mar suave;
el tiempo ahora había tomado un cambio para mal y las primeras cinco horas en
el mar fueron extremadamente agitadas, lo que llevó al Comandante Supremo a
ordenar, a la medianoche del 5 de junio, un aplazamiento de la operación por 24
horas. Todos los barcos tenían que volver por la misma ruta difícil a sus
muelles de origen y esperar nuevas órdenes. Esto obligó al personal a sufrir un
viaje extremadamente húmedo y frío de varios cientos de millas. Las condiciones
a bordo de las LCT(A) eran definitivamente malas; las instalaciones de amarre y
alimentación eran inadecuadas y casi imposibles, con los hombres obligados a
dormir en cubiertas que estaban en su mayoría inundadas; una pequeña estufa y
los utensilios eran inadecuados para preparar la comida para los hombres. Las
condiciones eran de hacinamiento y el mar seguía siendo extremadamente agitado,
al ponerse en marcha las LCT(A) para el segundo intento de cruzar el canal. Las
LCM comenzaron a separarse de las LCT(A) y algunas se averiaron y se perdieron
por completo. Las mismas LCT(A) en muchos casos se estaban averiando o
hundiendo en el camino. Muchos se perdieron en el convoy de miles de barcos y
en varias ocasiones, las Unidades de Combate y Demolición de la Armada tuvieron
que abandonar las LCT(A) y abordar las LCM y continuar bajo su propio impulso
el resto del camino con el convoy hacia el área de traslado, sin comida o
refugio del mar embravecido. Fue muy difícil encontrar el área de encuentro
antes de la salida del área de transporte una vez que se llegó a ella. Las LCM
destinadas a recoger las unidades de apoyo en el PRINCESS MAUD, encontraron
considerables dificultades para localizarla para desembarcar el personal. En
esta etapa de la operación el personal tenía frío, estaba mojado y mareado y
obviamente no estaba en las mejores condiciones físicas para llevar a cabo su
misión.
A pesar de todas estas
dificultades, los equipos de asalto de obstáculos tuvieron una salida ordenada
del área de transporte (todo esto se hizo sin comunicación por radio, ya que el
silencio de radio debía mantenerse hasta la hora H), y desembarcaron casi en una
oleada perfecta entre las 0633 y las 0635.
Casi sin excepción cada
LCM fue sometida a mortero, ametralladora y cañones franceses de "
88", mientras la rampa era bajada. Los que tuvieron la suerte de bajar sin
ser alcanzados comenzaron a trabajar inmediatamente. Era evidente que la
saturación de las playas por los bombarderos que volaban bajo no se había
logrado en la playa o por encima de la línea de dunas. No se vieron aviones
sobrevolando la playa ni se encontraron cráteres de bombas en la playa en la que
las Unidades de Combate y Demolición de la Armada pudieran refugiarse de sus
demoliciones. Hubo disparos navales sobre los búnkeres, pero debido al ángulo
particular de colocación de estos en su zona, los disparos fueron bastante
ineficaces. La enorme cantidad de búnkeres daba una protección adecuada a los
equipos de defensa, que continuamente acosaban y disparaban a las unidades de
demolición mientras realizaban su trabajo frenéticamente. No había pruebas de
cohetes sin explotar en la playa como se esperaba. Dado que los objetivos del
LCT(R) no estaban claramente definidos para los equipos de demolición, es
posible que tuvieran objetivos en el interior del territorio. En cualquier
caso, las LCT(R) añadieron poco para neutralizar el fuego de armas pequeñas del
enemigo atrincherado a lo largo de la playa que obstaculizaba las Unidades de
Combate y Demolición de la Armada. Sólo tres o cuatro de los 32 tanques DD
fueron vistos en funcionamiento, y estos fueron vistos en llamas poco después
de que dejaron la playa para pasar la línea de dunas. Sólo había seis de los
cuarenta y ocho tanques medianos operando; los otros fueron inutilizados o
volados, por lo que no añadieron ninguna ayuda a las Unidades de Combate y
Demolición de la Armada. Las olas de infantería que iban a proceder a la
demolición llegaban y tropezaban a través de las redes de cables del primer
anillo o se ponían a cubierto detrás de los obstáculos haciendo imposible que
se activaran las cargas. Mientras tanto, las Unidades de Combate y Demolición
de la Armada estaban bajo un devastador fuego enfilado, perdiendo personal a
montones, pero haciendo lo mejor que podían.
Los obstáculos
encontrados estaban en tres franjas con tres filas de obstáculos por franja, en
un patrón algo coherente, escalonado y en centros de diez a quince pies. Se
extendían desde la marea baja hasta las extremidades de la marea alta y estaban
completamente secos cuando el trabajo comenzó. En una zona de obstáculos más
difícil había varios tramos del elemento "C" unidos o escalonados,
varias filas de rampas de madera construidas con madera de 10 pulgadas firmemente
clavadas en el suelo y que alcanzaban una altura de nueve pies; postes
tetraédricos de construcción tanto de hormigón como de acero, y erizos de seis
pies de altura de un ángulo de seis pulgadas de hierro de media pulgada de
grosor, soldados y atornillados entre sí.
El área de la brecha
menos difícil tenía las rampas de madera, estacas, rieles y erizos en ese orden
desde el mar. Todos los obstáculos tenían minas Teller (42), minas de caja o
minas anti-embarcaciones. Éstas sólo contenían un dispositivo de presión y
estaban destinadas principalmente a hacer estallar las lanchas de desembarco
cuando intentaban atravesar los obstáculos. Los huecos que no se completaron, o
que no estaban marcados adecuadamente pronto se llenaron con lanchas de
desembarco LCM, LCT y LCI(I), todas con agujeros en los mamparos.
A pesar de las
dificultades extremas, el personal agotado y la pólvora, las unidades de
demolición fueron capaces de limpiar ocho brechas completas y dos parciales,
todas ellas claramente marcadas y capaces de recibir las sucesivas oleadas que
traían personal y equipo.
El método de despeje en
la fase de asalto se logró con el uso del paquete Hagensen de dos libras. Cada hombre
llevaba una veintena de estas cargas de dos libras, fusibles de seguridad y
conjuntos de detonadores, y siguió trabajando hasta que la marea ascendente
impidió que se produjera un mayor despeje. El despeje después del asalto, es
decir, después de que la marea retrocediera, se realizó con tanques bulldozers,
tractores de oruga y explosivos de repuesto. El equipo mecánico utilizado fue
requisado de las barcazas Rhino (pontones) y de cualquier otra fuente
disponible. El entrenamiento del Batallón de Construcción que las Unidades de
Combate y Demolición de la Armada habían tenido anteriormente fue de un valor
inestimable en este trabajo. La eliminación de las LCM y LCVP destrozadas se
realizó mediante el uso de tubos explosivos y cargas de 50 libras colocadas en
las salas de máquinas y detonadas por disparadores eléctricos. El despeje
completo de la playa fue logrado para el día D más dos en la playa de OMAHA.
Las bajas en la playa de
OMAHA para el personal de demolición fueron del 41 por ciento; el 30 por ciento
del grupo del flanco derecho y el 50 por ciento del grupo del flanco izquierdo.
Todas las bajas fueron el resultado de la acción enemiga y ninguna baja resultó
del manejo inadecuado de explosivos.
EL ASALTO A "UTAH BEACH"
Con la excepción del período
de entrenamiento en Fowey, Inglaterra, en las Arenas de Pentowain, las actividades de
entrenamiento avanzado de la Fuerza "U" son paralelas a las de la
Fuerza "O". Por lo tanto, será bueno mencionar sólo esta parte del
entrenamiento avanzado y luego retomar donde los grupos se dividieron en
Salcombe, Inglaterra para el asalto real de la costa francesa.
En Fowey, el grupo
trabajó por un período de seis semanas, con el 531º de Ingenieros, que había
visto el combate en Sicilia y Salerno. De particular interés tanto para el
Ejército como para la Armada eran los elementos "C" o Puerta Belga.
Como se mencionó anteriormente, se hizo un trabajo considerable y
experimentación con el paquete Hagensen (saco de lona lleno de C-2) por este
grupo. Todas las pruebas realizadas fueron extensas y severas, pero la carga
demostró ser muy fiable. El explosivo sacaba la máxima potencia porque se podía
colocar muy cerca del objeto que se estaba volando, y tenía mucho menos efecto
de metralla. Se llevaron a cabo más experimentos usando esta misma carga en
hormigón, en objetos de hormigón armado y en alambre de púas. Con tales éxitos
con la carga, se hizo aconsejable adoptarla como una de las cargas estándar en
la demolición. Sin embargo, después de la adopción, fue necesario producir las
cargas en grandes cantidades. La tremenda escasez de material y mano de obra en
el Reino Unido hizo necesario fabricarlas en varios lugares diferentes con el
resultado neto de que no siempre se garantizaba un producto uniforme. Esto
llevó a la teoría de que sería mejor tener sólo partes, es decir, el gancho y
los sacos de lona, hechos y luego hacer que el personal de demolición
ensamblara y completara los paquetes por sí mismo. Esto se hizo en Salcombe,
Inglaterra, y todo ello justo antes de cruzar el Canal de la Mancha.
El 1 de junio, este grupo
dejó Salcombe, Inglaterra, para ir a la zona de maniobras y durante los tres
días siguientes se realizó una reunión informativa sobre la operación. Se
estudiaron mapas, planos, fotografías, etc., de los obstáculos y situaciones de
defensa y se explicaron a los oficiales y hombres del cuerpo. El 3 de junio
este grupo se embarcó en las LST y se trasladó en el enorme convoy de varios
miles de embarcaciones a través del Canal agitado hacia el área de transporte,
llegando a las 0300 de la mañana del día D con tiempo suficiente para descargar
al personal y reunirse adecuadamente antes de moverse hacia la playa en una
oleada bien organizada. Esencialmente, el plan de bombardeo era el mismo que el
de la playa de OMAHA antes de la hora H, con la importante excepción de que los
disparos de la Marina no se realizarían a una hora predeterminada sino mediante
una señal establecida en la playa que les indicara que lo hicieran. De esta
manera, la infantería de asalto pudo reunir sus fuerzas a lo largo del malecón
de 9 a 12 pies y cargar en masa
sobre el muro para silenciar los disparos de armas pequeñas del enemigo sin
temor a ser alcanzados por su propio fuego naval. También, con el poder de
fuego en las defensas hasta que se hubieran agrupado y preparado tendrían pocos
problemas para vencer cualquier resistencia que pudiera desarrollarse. El plan
de asalto real era aproximadamente el siguiente: a la hora H, que también era a
las 06:30, la primera oleada de infantería vendría a través de la playa y se
reuniría en el malecón y esperaría la señal para que se interrumpieran los
disparos y para que cargaran por encima del muro. A las 0635 otra oleada de
infantería se uniría a ellos y con esta oleada vendrían las Unidades de Combate
y Demolición de la Armada. Las Unidades de Combate y Demolición de la Armada
debían comenzar a trabajar inmediatamente y despejar las brechas de 45 metros a través de los
obstáculos. Todo salió según lo planeado y las Unidades de Combate y Demolición
de la Armada efectivamente limpiaron todos sus brechas. En el H+12, los tanques
y los tanques bulldozer entraron y ayudaron a las unidades de demolición a
despejar completamente la playa. El personal de los ingenieros del ejército
llegó para ayudar a las Unidades de Combate y Demolición de la Armada en H más
19 minutos o unirse a la infantería, lo que fuera necesario en ese momento.
En H más 2 horas, un
tiempo increíblemente corto para tal tarea, las Unidades de Combate y
Demolición de la Armada habían unido sus brechas para que hubiera un frente
despejado de más de 650
metros , a través del cual las oleadas subsiguientes
podrían descargar su personal y suministros. Las extremidades estaban
claramente marcadas hasta que la marea retrocedió, cuando las demoliciones se
completaron y no quedó ningún obstáculo después del primer día.
Los obstáculos
encontrados fueron rampas de madera dispersas, ocho tramos o secciones del
elemento "C" inconexas, postes de hormigón armado, tetraedros de
hormigón y postes de madera. No se encontraron minas en relación con los
obstáculos de la playa. Todos los obstáculos estaban altos y secos al llegar.
La intensidad de los disparos del enemigo no fue tan grave como la de la playa
de OMAHA ni los obstáculos tenían un patrón tan grueso. El momento y la
ejecución de los planes operativos fueron mucho mejores, lo que explica los
mejores resultados. A pesar de los disparos de cohetes, ametralladoras y
"88", todos trabajaron rápidamente sin tener en cuenta la seguridad
personal para completar su misión.
La diferencia esencial en
las operaciones de demolición reales era el hecho de que se utilizaban
disparadores eléctricos en lugar de fusibles de seguridad, lo que permitía un
control mucho mejor de la eliminación de los obstáculos. El hecho de que los
hombres tuvieran un viaje más placentero mediante las LST y el hecho de que
operaran en LCVP más rápidas y maniobrables probablemente se sumó a la
eficiencia con la que completaron su tarea. Las bajas de los equipos de asalto
de demolición de obstáculos en la playa de UTAH fueron seis muertos y once
heridos. Todas fueron el resultado de la acción enemiga y no del manejo
inadecuado de los explosivos.
UNIDADES DE COMBATE Y DEMOLICIÓN DE LA ARMADA NORTEAMERICANA I. Entrenamiento y Preparación del Dia-D
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