UNIDADES DE COMBATE Y DEMOLICIÓN DE LA ARMADA NORTEAMERICANA I. Entrenamiento y Preparación del Dia-D
Esta es una breve
historia de las unidades de demolición que operaron en el teatro del Atlántico,
su entrenamiento inicial, su organización después del entrenamiento básico y el
entrenamiento avanzado, las dificultades que encontraron y el éxito final en el
cumplimiento de su misión. Sus misiones eran únicas en el sentido de que eran
de naturaleza de demolición durante el asalto, en contraste con las operaciones
del Pacífico, que eran de reconocimiento y de demolición previa al asalto. Como
fueron las primeras unidades de demolición en operar en cualquier teatro, se
encontraron muchos problemas y se aprendieron lecciones que resultaron útiles
para determinar el entrenamiento y la política en operaciones posteriores.
ENTRENAMIENTO
Por estas y muchas otras
razones será necesario volver al origen de las unidades y seguirlas brevemente
a través de las operaciones del teatro del Atlántico. La Unidad de Combate y
Demolición de la Armada comenzó en junio de 1943 en Fort Pierce, Florida. La
primera clase llegó y se preparó para el entrenamiento la primera semana de
julio de 1943. El personal fue seleccionado de tres orígenes, principalmente
porque se esperaba razonablemente que los hombres de los Batallones de Construcción,
la Escuela de Desactivación de Bombas y la Escuela de Desactivación de Minas ya
estuvieran familiarizados con los explosivos y las demoliciones básicas. Se
eligió el sitio porque ofrecía playas naturales para nadar y temperaturas
deseables para nadar durante todo el año. Además, era una base en la que se
podían realizar demoliciones y solucionar problemas con el resto de las Fuerzas
Anfibias que ya se estaban entrenando en la base.
Sin embargo, las
condiciones no eran tan deseables allí como parecían. En primer lugar, no había
un programa de entrenamiento establecido; nadie tenía idea de cuál podría ser
la misión. Nadie tenía el más mínimo conocimiento de qué tipo de obstáculos
podrían encontrarse, qué patrón podrían seguir o el mejor método para destruirlos,
ni las condiciones en las que el personal de demolición podría ser llamado a
trabajar. No se había previsto la construcción de obstáculos, el suministro de
explosivos, el alojamiento de los hombres ni las instalaciones de entrenamiento
de la unidad. Por lo tanto, no había ropa, obstáculos, formación, programa,
instalaciones y explosivos, pero los hombres estaban allí y la formación
continuaba. Hasta que se pudieran tomar medidas para resolver todos estos
problemas, la primera clase dedicaba de ocho a doce horas diarias a la
preparación física y a la instrucción con botes de goma y al atado de nudos con
cordón detonante Primacord. El calor, las moscas de arena y los mosquitos, la
comida y las condiciones de vida eran insoportables. De esta primera clase
salieron cuatro de las Unidades de Combate y Demolición de la Armada que fueron
el comienzo de la fuerza de demolición del Teatro Atlántico. Una Unidad de
Combate y Demolición de la Armada se estableció arbitrariamente con un oficial
y cinco hombres, principalmente porque se determinó en el entrenamiento que el
personal de demolición trabajaría como tripulación de un bote de goma y que
seis sería el número máximo de hombres que se podría llevar en un bote. El
entrenamiento y las instalaciones de Fort Pierce mejoraron a pasos agigantados
y, en consecuencia, las últimas unidades que se enviaron estaban muy bien
entrenadas. Estas unidades mejor entrenadas serán las mencionadas que se
unieron a las unidades en Inglaterra antes de los desembarcos. Todas las unidades
que operaban en el Teatro Atlántico estuvieron entrenadas en Fort Pierce.
PREPARANDO EL DÍA D: "ENTRENAMIENTO AVANZADO"
La primera unidad enviada desde Fort Pierce llegó a Inglaterra en noviembre de 1943, y se adscribió al Comandante de las Fuerzas Navales en Europa hasta el momento en que pudieron averiguar quiénes eran, para qué fueron enviados y cuál podría ser su trabajo. Luego, en diciembre, nueve unidades más fueron enviadas. También ellos encontraron considerables dificultades para establecerse y fueron enviados de un extremo a otro de Inglaterra sin encontrar a nadie a quien se le hubiera delegado la responsabilidad de alojar y entrenar a las unidades de demolición. Éstas llegaron a Falmouth en Cornualles, Inglaterra, la tarde del 23 de diciembre a las 20.00 y a las 09.00 horas recibieron la noticia de que tendrían la guardia del OOD (Oficial del Día) durante los siete días siguientes y que los hombres asumirían los deberes inherentes a las mismas según las instrucciones del oficial ejecutivo. En esencia, el memorando decía lo siguiente:
1. Además de sus
tareas habituales, realizará las tareas adicionales que le asigne el oficial
ejecutivo o el jefe de su departamento.
2. Uno de sus
obligaciones secundarias es la de Oficial de Día en el Hotel King de acuerdo
con el siguiente programa: (En él se enumeraban siete oficiales para los
próximos siete días, todos los cuales eran Oficiales de Demolición).
3. Un deber adicional
colateral es el de Hard Master según
el plan y el horario que se anunciará por instrucciones orales del Oficial
encargado".
El primer pensamiento de
las unidades de demolición después de su llegada fue establecer un programa de
entrenamiento avanzado. Mientras asumían los deberes secundarios, esta era una
tarea difícil. Pero sí entraron en el trabajo general de la base, actuando como
maestros duros y vigilantes, mientras asignaban a los hombres a varios trabajos
de la base. En su tiempo libre, las unidades se ocupaban de recoger los
obstáculos de las carreteras, los bloqueos, la mampostería de hormigón, etc.,
que se habían colocado como medidas de contrainvasión en varios puntos de la
costa y los transportaban a una pequeña playa de 200 metros de ancho a
unos ocho kilómetros de las oficinas de la unidad. Se llevó a cabo un programa
de entrenamiento abreviado y un beneficioso trabajo de demolición.
Para el entrenamiento
avanzado se consideró que se necesitaba entrenamiento adicional en salvamento
de barcos, eliminación de cohetes (es decir, para los cohetes sin explotar que
se encontrarían en la playa), reconocimiento de minas y prácticas de demolición
por asalto de los británicos. Se hicieron arreglos y los oficiales asistieron a
estos cursos y más tarde enseñaron a los hombres. En enero, como resultado de
la visita al equivalente británico de la Unidad de Combate y Demolición de la
Armada conocido como COXE (Establecimiento Experimental de Operaciones
Combinadas), se reunió mucha información de inteligencia en forma de imágenes y
literatura relativa a los obstáculos ya colocados en la costa de Francia fue
obtenida. De todos los obstáculos mencionados, la alta prioridad se asignó al
elemento "C" o Puerta Belga. Este obstáculo es una puerta de acero
enrejada sostenida en el lado de tierra por soportes de acero de 14 pies de largo. La cara
del obstáculo tiene 3
metros de alto y 3 metros de ancho y toda
la estructura es de hierro en ángulo de seis pulgadas, de media pulgada de
espesor, soldada y atornillada y con un peso bruto de unas tres toneladas.
Podía ser fácilmente llevada a la playa con la marea baja y era lo
suficientemente fuerte como para soportar cualquier acción de las olas. Se
habían descubierto grandes cantidades en la parte trasera de la línea de dunas
a lo largo de toda la costa de Francia y se esperaba que pudieran ser colocadas
rápidamente en las playas en una fecha posterior. En la medida en que esto era
un obstáculo totalmente nuevo para las Unidades de Combate y Demolición de la
Armada, se había gastado un tiempo considerable en la determinación de los
mejores métodos para su destrucción.
Tras considerables dificultades
para conseguir una prioridad para el acero, se construyeron dos bahías con el
Elemento "C" y se colocaron en la mencionada playa reducida. Se
descubrió mediante experimentación en ellas que el mejor método de destrucción
sería el uso de cargas - 16 de ellas colocadas en dieciséis puntos vitales de
la estructura - que al ser detonadas colapsarían completamente la estructura y
no dejarían ninguna parte de ella que sobresaliera de la superficie de la playa
más de seis pulgadas. Esto resultó muy exitoso en las pocas pruebas que se
permitieron. La mayor dificultad en el proceso fue la colocación de las cargas.
De esta dificultad vino la investigación y el diseño del Pack Hagensen, un
pequeño saco de lona, lleno con 2 libras de C2, que podía ser ajustado y
asegurado al ángulo de hierro sin importar su tamaño o forma mediante una línea
y un gancho de ranura en V de diseño especial. La experimentación posterior y
completa del grupo sobre este obstáculo se interrumpió cuando llegaron órdenes
de una autoridad superior y se dividieron las unidades en tres grupos
separados. Un grupo partió hacia Fowey, Devon, Inglaterra, para unirse al
Segundo Batallón de Playa; el segundo grupo fue al Sexto Batallón de Playa en
Swansea, Gales, y el tercero al Séptimo Batallón de Playa en Salcombe, Devon,
Inglaterra. Cada uno de estos grupos continuó entrenándose en los obstáculos de
cualquier tipo cuando estaban disponibles y cuando se podían encontrar playas
satisfactorias. El grupo de Fowey continuó investigando el paquete Hagensen
para determinar su sensibilidad, efecto de metralla, efecto de corte y
estabilidad, e investigó las instalaciones para la fabricación en caso de que
fuera adoptado como un explosivo estándar para las Unidades de Combate y
Demolición de la Armada.
El grupo con el Sexto
Batallón situado en Swansea (Gales) pudo levantar bloques de carreteras, postes
y rieles y colocarlos en las largas playas llanas y practicar carreras en seco
y pruebas cronometradas que más tarde proporcionaron información importante para
la redacción del plan operacional. Mientras tanto, llegaron otras ocho Unidades
de Combate y Demolición de la Armada de los Estados Unidos para complementar
las unidades que ya se estaban entrenando. Estas se dividieron entre los tres
grupos.
El 25 de marzo de 1943,
los batallones de la playa estaban listos para ir al área de clasificación y
esperar órdenes de invasión. A falta de una declaración oficial sobre el papel
que desempeñarían las Unidades de Combate y Demolición de la Armada y qué
embarcaciones se les asignaría en caso de ser utilizadas, se consideró
necesario presentar a la autoridad superior una carta en la que se indicaran
las capacidades del enemigo para colocar obstáculos en la playa en un tiempo
comparativamente corto y las capacidades de las Unidades de Combate y Demolición
de la Armada para destruirlas, ya fuera mediante un asalto diurno o una
demolición nocturna previa a la invasión. Esta carta, junto con la información
del tremendo aumento de los obstáculos que aparecen en las playas de Francia,
condujo a la acción inmediata de la autoridad superior para consolidar las
unidades una vez más y establecer un plan de ataque unificado.
Cuando se determinó que
habría un número cada vez mayor de obstáculos colocados, que había un cambio de
marea de 25 pies
dos veces al día (lo que significaba trabajar en una marea que subía
aproximadamente 1 pie
cada ocho minutos) y que el método de ataque implicaría la demolición durante
el asalto, se hizo necesario reforzar las Unidades de Combate y Demolición de
la Armada. Fort Pierce había enviado todas las unidades disponibles, un total
de dieciséis Unidades de Combate y Demolición de la Armada a Inglaterra por
avión, agotando su disponibilidad. Por lo tanto, se asignó personal de
ingenieros de combate pertenecientes a tres Ejércitos para ser entrenados por
las Unidades de Combate y Demolición de la Armada y todos se reunieron en
Appledore, Inglaterra, donde se colocaron obstáculos modelo en las playas para
la práctica de asalto y demolición. Por primera vez, el programa se diseñó
específicamente para preparar a los hombres y oficiales para los desembarcos y
se hizo hincapié en las técnicas sugeridas y acordadas en los planes operativos
tanto del Ejército como de la Armada que se habían presentado a la autoridad
superior para su aprobación. El programa fue organizado apresuradamente pero
fue excelentemente planeado. Grandes áreas de playa tenían obstáculos, pero
había una clara falta de obstáculos como el elemento "C", los
tetraedros y los erizos, los tres obstáculos que se sabía que existían en las
playas. Los que se colocaban eran de madera y un sustituto muy pobre, pero la
colocación de las cargas era la práctica importante que se podía tener.
El programa de
entrenamiento en Appledore, Inglaterra, comenzó el 15 de abril y terminó el 22
o 23 de mayo. Durante este tiempo el grupo mantuvo las tres divisiones de
grupos separados y trabajaron juntos; dos de ellas fueron designadas como
Fuerza "C" y una como Fuerza "U", las designaciones de las
playas que iban a ser asaltadas. Cada grupo consistía en 11 equipos de asalto
en la brecha. Cada equipo estaba formado por trece hombres; cinco hombres de la
Unidad de Combate y Demolición de la Armada de la Marina más cinco hombres del
Ejército, más tres marineros enviados desde una reserva en Escocia. Cada uno de
estos grupos estaba respaldado por 26 hombres del ejército que debían reforzar
o apoyar al grupo de asalto en el posterior despeje de la playa, siendo todo el
grupo un equipo de asalto de brecha.
Durante las primeras
etapas del programa de entrenamiento, los oficiales de cada una de las Unidades
de Combate y Demolición de la Armada se encargaban de sus unidades, adquiriendo
equipo y organizando a los hombres. Se notó la necesidad de contar con un
oficial al mando o un oficial superior con poder de decisión o con autoridad
para adquirir los elementos necesarios o determinar la política. Cuando se
solicitó un oficial al mando, se enviaron dos Tenientes Comandantes de los
Estados Unidos para que asumieran el mando de las unidades. Su experiencia
previa en trabajos de demolición había sido un curso de entrenamiento de dos
semanas en Fort Pierce, justo antes de venir. Hubo muy poco tiempo para que se
familiarizaran con los problemas y tomaran las decisiones adecuadas, pero se
logró mucho con su presencia para obtener los últimos datos de inteligencia y
encajar las unidades en el plan de invasión.
PLANEANDO LA LIMPIEZA DE LAS PLAYAS DE NORMANDÍA
Después del programa de entrenamiento, todas las unidades fueron trasladadas a Salcombe, Devon, Inglaterra, incluyendo a los hombres del Ejército que fueron asignados temporalmente a la Marina para esta operación. En Salcombe, la mayor parte del tiempo se dedicó a preparar 10.000 paquetes de Hagensen C-
Por primera vez, la
información de inteligencia llegaba a las unidades de fuentes navales. Se
informaba de nuevos obstáculos, nuevas pautas de colocación y un número cada
vez mayor de obstáculos, como preveían las Unidades de Combate y Demolición de
la Armada. Para entonces, sin embargo, era demasiado tarde para cambiar los
planes o dar un entrenamiento especial.
Los repetidos intentos de
conseguir transporte por LST o el equivalente para el personal y la tremenda
cantidad de explosivos en esta fecha tardía no dieron resultados, excepto para
la Fuerza "U". Todas esas naves ya estaban asignadas. Además, fue
imposible conseguir el uso de LCVP o el equivalente. Los únicos barcos
disponibles eran los LCT(A) o LCT y aquellos ya estaban asignados para
transportar tropas y equipo. Pero los equipos fueron asignados como carga
adicional a estos y comenzaron los planes de carga y traslado a la costa
francesa. Un grupo, la Fuerza "U" que iba a asaltar la playa de UTAH
se las arregló para conseguir el uso del LCVP para el Día D.
El 1 de junio de 1944, el
Grupo 3, el grupo que iba a atacar la playa UTAH, salió de Salcombe hacia la
zona de reunión. El 3 de junio, las restantes Unidades de Combate y Demolición
de la Armada, las que iban a atacar la playa de OMAHA, salieron hacia Portland,
Inglaterra, para ser embarcados.
Los planes operativos
presentados el 31 de mayo de 1944, y el que se suponía legítimamente que se
seguiría, exigían la salida del Reino Unido con un equipo de asalto de brecha
por cada LCT(A). (Este es el grupo de 13 hombres, 1 oficial y 26 miembros
adicionales del Ejército en reserva). Dieciséis de estos equipos de asalto
fueron a bordo del PRINCESS MAUD, un transatlántico británico. La carga del
personal comenzó a la una de la mañana siguiente. Cada LCT(A) tenía 52 hombres
y 3 tanques medios a bordo. Los hombres adicionales eran el personal de la
tripulación de los tanques que se transportaban y, de acuerdo con el plan
operativo, debían desembarcar y ayudar a las unidades de demolición dando apoyo
y eliminando cualquier obstáculo no despejado en el asalto inicial. El 5 de
junio, los oficiales de la fuerza de OMAHA fueron recogidos de los LCT(A) y
llevados a bordo del buque insignia, el U.S.S. ANCON, y allí recibieron su
primera y última sesión informativa. Aunque esto fue casi totalmente
insatisfactorio, le dio a los hombres una imagen de lo que iba a suceder. El
personal del Ejército a bordo del LCT(A) pudo dar alguna información adicional
sobre los datos de inteligencia porque habían estado en una zona de
clasificación durante semanas y se les presentó toda la información disponible
para su revisión y estudio. Antes de la partida y después de que los oficiales
regresaran de la ANCON, se asignó un LCM a cada LCT(A) y debía ser remolcado al
área de transporte donde el equipo de demolición de brecha desembarcaría en
ellos y se dirigiría a la playa.
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