Concebido como interceptor de amplia cota, el Lightning se reveló como un poderoso cazabombardero que se batió con garantías en todos los teatros operativos. Cuando modelos más capaces como el Thunderbolt o, en especial, el Mustang, le sustituyeron, adoptó el rol de avión de ataque de largo alcance con solvencia.
El Lockheed P-38 Lightning era un avión de combate de la Corporación Lockheed de la Segunda Guerra Mundial. La construcción poco convencional con portones colas dobles fue uno de los aviones de combate estándar de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos en la Guerra del Pacífico.
Diseñado como un caza interceptor, cumplía la función de un caza de escolta de largo alcance y un bombardero de combate. En febrero de 1937, Lockheed, Boeing, Consolidated, Curtiss, Douglas y Vultee fueron invitados a participar en una licitación del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAC) para el diseño de un interceptor bimotor.
Hall Hibbard y Clarence "Kelly" Johnson, tras analizar varios diseños, presentaron a la Comisión USAAC el modelo "22-64-01", diseñado con vigas de doble cola y góndola central de fuselaje. A pesar de que el jurado había clasificado el diseño como crítico -porque era completamente nuevo-, el 23 de junio de 1937 decidió optar por el modelo diseñado por Lockheed.
Dos motores V-1710 Allison V-1710 de doce cilindros turboalimentados y refrigerados por líquido, cada uno con una potencia de arranque de 857 kW (1.150 CV), fueron instalados a la izquierda y a la derecha de la cabina del piloto para accionar el motor. Para equilibrar las fuerzas giroscópicas de las dos hélices, éstas giraban en direcciones opuestas.
La góndola central del fuselaje con la bañera estaba equipada con una ametralladora Hispano Suiza M2 de calibre 20 mm y cuatro ametralladoras Browning M2 de calibre 12,7 mm.
En Europa, el P-38 se utilizó por primera vez como escolta para las unidades de bombarderos estadounidenses, porque los otros tipos de cazas utilizados, como el P-40 Warhawk y el P-47 Thunderbolt, no tenían al principio el alcance efectivo necesario para las misiones hasta Alemania. En este papel, sin embargo, el tipo - similar al Messerschmitt alemán Bf 110 - no tuvo mucho éxito. Casi todas las unidades de la 8ª Fuerza Aérea, que registraron 451 pérdidas totales de P-38, fueron convertidas del P-38 al P-51 Mustang a partir de diciembre de 1943.
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