El
siguiente informe militar de EE.UU. sobre la operación aérea de Arnhem se
publicó originalmente en Tácticas y Tendencias Técnicas, Nº 57, abril de
1945.
La Operación Arnhem
La heroica batalla por una cabeza de puente en el Rin
La
operación Arnhem ha sido llamada una apuesta militar que casi se convirtió en
un triunfo. Para establecer una cabeza de puente a través del Rin que pudiera
utilizarse para cruzar la Línea Sigfrido en su extremo norte, el Mando Aliado
empleó a la reforzada Primera División Aerotransportada Británica en un intento
de capturar los puentes del Bajo Rin en Arnhem, 60 millas antes de la
cabeza de puente aliada a través del Canal de Escaut. Al mismo tiempo, dos
objetivos intermedios, Eindhoven y Nimega, eran capturados por dos divisiones
aerotransportadas estadounidenses. Aunque la división británica no pudo
mantener la cabeza del puente de Arnhem, su heroica posición de 9 días impidió
los contraataques alemanes contra las posiciones intermedias aliadas.
La
misión de la Primera División Aerotransportada era tomar los puentes de Arnhem
intactos y sostener una cabeza de puente alrededor del perímetro de la ciudad
en previsión de la llegada de las fuerzas terrestres unas 48 horas más tarde.
El plan preveía que la división volara en tres "lifts", comenzando el
17 de septiembre de 1944. (Según el diccionario de términos militares del
Ejército de los Estados Unidos, un “lift” es la capacidad total expresada en términos de personal y carga que son, o pueden ser, transportadas
por las aeronaves disponibles en un viaje.)
El
"lift" del día D estaría formado por la 506ª Brigada de Paracaidistas
y la 508ª Brigada de Desembarco Aéreo; al día siguiente volaría la 507ª Brigada
de Paracaidistas; y al tercer día estaba prevista la llegada de una brigada
polaca de paracaidistas. La tarea principal de la 506ª Brigada de Paracaidistas
era tomar y sostener el puente principal de Arnhem, mientras que la 508ª
Brigada de Desembarco Aéreo tenía varias zonas de descenso y aterrizaje (al
oeste de Arnhem) para ser utilizadas por las brigadas que llegarían el segundo
y el tercer día. Cuando toda la división hubiera aterrizado, cada brigada se
encargaría de mantener partes del perímetro de la cabeza del puente alrededor
de Arnhem.
Aunque
el enemigo fue indudablemente tomado por sorpresa, se recuperó lo suficiente
como para improvisar una respuesta efectiva poco después de los primeros
aterrizajes. Aparentemente resignándose a conceder Eindhoven y Nimega a los
aliados que avanzaban, hizo un esfuerzo salvaje por aniquilar la fuerza
británica en Arnhem. La reacción alemana fue tan fuerte que el aterrizaje de
los miembros aerotransportados de la brigada polaca fue violentamente
rechazado, y la zona de descenso originalmente designada para los paracaidistas polacos nunca fue despejada del enemigo. Sólo una fracción de la división
británica fue capaz de atravesar los puentes de Arnhem. Por consiguiente,
después de la noche del día D hubo dos enfrentamientos separados, el del
batallón en el puente y el del cuerpo principal de la división inmovilizado al
oeste. El cuerpo principal resistió hasta la noche del 25 al 26 de septiembre,
cuando el resto que quedaba después de nueve días de intensos combates fue
evacuado a través del Bajo Rin, mientras que el batallón del puente fue
prácticamente aniquilado el 22 de septiembre.
En este
artículo se presentan dos puntos de vista de la operación de Arnhem. El primero
es el relato de un oficial británico sobre el intento de sostener los puentes,
mientras que el segundo (que se publicará la semana que viene) es un análisis alemán de las lecciones a extraer de la
experiencia de Arnhem. (Todas las designaciones de brigadas y batallones en sendos artículos son ficticias.)
La batalla en el puente
Esta
narración fue escrita por uno de los pocos supervivientes del batallón de
paracaidistas que capturó el puente principal y lo mantuvo durante 5 días
contra la aplastante reacción de los alemanes.
Desde
una zona de descenso a unas 7
millas al oeste de Arnhem, el Batallón de Paracaidistas
"Y" al que pertenecía debía moverse lo más rápido posible para tomar
los tres puentes de Arnhem. Más tarde iba a mantener la parte occidental del
sector de la 506ª Brigada Paracaidista en la cabeza del puente que se formaría
alrededor de Arnhem.
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| Operaciones de un batallón británico de paracaidistas para asegurar los puentes de Arnhem |
El Aterrizaje
Descendimos
a las 1345 con perfecta precisión y nos preparamos para salir del punto de
encuentro una hora más tarde. En el punto de encuentro, tres patrullas
motorizadas alemanas llegaron en diferentes momentos y fueron capturadas.
Yo
estaba al mando de la Compañía A que dirigía el avance. Nos movimos según lo
planeado y no encontramos oposición hasta que nos acercamos al cruce de
carreteras (marcado con una "A" en el mapa) cuando nos encontramos
bajo un fuerte fuego de ametralladoras y morteros. Esta oposición provenía del
extremo sur del flanco de una fuerte posición enemiga que se extendía hacia el
norte y cubría los accesos occidentales a Arnhem. Un ataque de un pelotón, sin
embargo, alejó al enemigo que nos enfrentaba, y continuamos nuestro camino
rodeando más al sur. Todos los holandeses que encontramos eran muy amigables y
nos prepararon tazas de té.
Unos
cuantos centinelas en el puente del ferrocarril (marcados con una "B"
en el mapa) nos retrasaron un poco, y luego, después de cruzar el carril, nos
topamos con un carro blindado que causó algunas bajas. Desafortunadamente, se
retiró antes de que pudiéramos llegar a él con un cañón de 6 libras . Nos encontramos
con más oposición en el cruce de carreteras (marcado con una "C" en
el mapa), pero conseguimos esquivarlo a través de las casas. Debido a la
inexactitud de nuestro mapa -que mostraba pocos de los caminos que realmente
existen- y a las luchas entre las casas, mi compañía se dividió en varias ocasiones.
Encontré que las llamadas de corneta eran una forma muy satisfactoria de reunir
a los hombres y no parecía dar ninguna indicación a los alemanes de la ruta que
estábamos tomando.
Ahora
estaba oscureciendo. Aunque continuamos encontrándonos con varias pequeñas
partidas del enemigo, fuimos capaces de rodearlas con la luz que se apagaba.
Llegamos al extremo norte del puente principal a las 1945, habiendo capturado
ya unos 40 prisioneros. En el camino la Compañía C había sido dejada para
llevar a cabo su tarea de tomar el puente del ferrocarril sobre el Bajo Rin. El
puente, sin embargo, fue volado cuando el pelotón intentaba cruzarlo. El
oficial al mando se había anticipado también a los problemas que se producirían
desde las alturas de Den Brink, por lo que ordenó a la Compañía B que ocupara
la zona mientras el batallón pasaba. El batallón encontró una considerable
resistencia y sufrió algunas bajas antes de avanzar hacia su objetivo, el
puente de pontones, que, sin embargo, había sido quemado antes de que llegara
la compañía.
Algunos
transportes enemigos tirados por caballos estaban cruzando el puente principal
cuando llegamos, y yo esperaba hacer cruzar un pelotón, mezclado entre estos
vehículos. Sin embargo, fue descubierto, y después de haber sufrido fuertes bajas
por dos cañones antiaéreos ligeros gemelos y un coche blindado, situados en el
propio puente, el intento fue abandonado y el pelotón se retiró. Organizamos un
perímetro defensivo alrededor del extremo norte del puente, y la Compañía B,
cerca del puente de pontones quemados, recibió instrucciones de intentar un
cruce en barca. Como no se encontraron botes, esta compañía fue retirada más
tarde a la zona del batallón. También fuimos reforzados por el cuartel general
de la brigada, que había sido trasladado a nuestra posición después de que
hubiéramos cruzado. El propio general de brigada, sin embargo, seguía luchando
con los otros dos batallones.
No se
supo nada más de la Compañía C después del incidente en el puente del
ferrocarril. Parece que, según lo previsto, la compañía se trasladó del puente
del ferrocarril al sector que le correspondía en el perímetro de la cabeza del
puente. Allí debe haber sido aislada y rodeada, y como nadie más logró llegar a
sus sectores asignados en el perímetro, fue finalmente eliminada después de 2
días de dura lucha.
Durante
la noche del 17 al 18 de septiembre, una compañía de los dos batallones que
luchaban al oeste de Arnhem logró deslizarse para unirse a nosotros en el
puente. Estaba claro que estos dos batallones estaban fuertemente comprometidos
y por lo tanto no podían forzar su camino a través de la ciudad. Los alemanes
intentaron un ataque a través del puente desde la orilla sur, pero lo
rechazamos con muchas bajas e incendiamos varios vehículos. Los vehículos en llamas
iluminaron convenientemente toda la zona e hicieron más fácil la posesión de
nuestra posición. De hecho, fueron tan útiles que a la noche siguiente
incendiamos deliberadamente un edificio cerca del puente para poder ver, y por
lo tanto evitar, cualquier intento del enemigo de volar el puente. Cuando
llegamos, no se habían colocado cargas de demolición.
Ataques iniciales de los alemanes
Nuestra
posición a la luz del día el 18 de septiembre era muy satisfactoria.
Manteníamos un pequeño perímetro alrededor del extremo norte del puente con
cuatro cañones antitanque de 6
libras y unos 550 hombres formados por mi batallón, el
cuartel general de la brigada y la compañía que se había unido a nosotros desde
uno de los otros batallones. Sin embargo, no estábamos en contacto por radio ni
con el cuartel general de la división ni con los otros dos batallones. Poco
después del amanecer, los alemanes empezaron a atacarnos desde el este,
precedidos por un bombardeo muy fuerte de artillería y morteros. Los morteros
tuvieron poco efecto sobre nosotros en las casas, más allá de hacernos evacuar
los áticos. Aunque estos morteros continuaron sin pausa durante los siguientes
3 días, no le prestamos mucha atención. El bombardeo, sin embargo, fue una
prueba de fuego diferente y causó muchas bajas.
Durante
la mañana, los cañones antitanque y los PIAT [lanzador antitanque de
infantería] hicieron un trabajo muy rápido con algunos vehículos blindados y
semioruga que intentaban cruzar el puente desde el sur. Diez quedaron
destrozados en el extremo norte del puente. Más tarde, los tanques y cañones
autopropulsados comenzaron a atacar desde el este, pero de nuevo los PIAT se
encargaron de varios y el resto se esfumaron. Al anochecer la posición era
todavía satisfactoria, y durante la noche se estableció por fin una
comunicación por radio con los cuarteles generales de la división. Nos
informaron que otros dos batallones estaban tratando de abrirse paso hasta
nosotros.
Los ataques alemanes aumentan el ímpetu
Durante el
19 de septiembre, los ataques alemanes continuaron con creciente vigor, pero
aún así no hubo ningún cambio material en nuestras posiciones hasta la noche.
La munición comenzaba a escasear, pero lo que era realmente grave era que no
nos quedaban suficientes PIAT. Como los cañones antitanque no podían establecer
ninguna posición en el lado este de nuestro perímetro, los tanques enemigos
pudieron acercarse a menos de 30
metros de las casas que ocupábamos y bombardearlas. No
había nada que hacer sino evacuar estas casas temporalmente, lo que
significaba, por supuesto, que la infantería alemana las ocupaba. Luego, cuando
los tanques se retiraron, tuvimos que contraatacar para reestablecernos en las
casas que habíamos desocupado. Resultó ser un método de defensa costoso, para
el cual no parecía haber ninguna alternativa.
Esa noche
varias casas clave para la defensa del perímetro fueron incendiadas por bombas
de fósforo alemanas. La situación no mejoró cuando un tanque Tiger se dirigió
por la calle frente al cuartel general del batallón, disparando tres
proyectiles a cada casa. Finalmente fue expulsado, pero no antes de haber hecho
un daño considerable, incluyendo el haberme herido. Pude, sin embargo,
permanecer en servicio. Había tomado el mando del batallón la noche del día D,
cuando el oficial al mando tomó el mando de toda la fuerza.
Las bajas,
hasta ahora, no han sido leves, pero afortunadamente la mayoría de ellos están
heridos. Se había establecido un puesto de socorro en los espaciosos sótanos de
una gran casa, y allí dos oficiales médicos hicieron todo lo posible con el
equipo médico disponible. Las dificultades aumentaron aún más con el corte del
suministro de agua. Durante la noche el comandante de la fuerza habló con el
comandante de la división por radio, y se le dijo que alejados del resto de la
división que venía en nuestra ayuda, se nos podría pedir que fuéramos a
ayudarles. Sin embargo, le dijeron que se esperaba que algunos tanques nos
alcanzaran al día siguiente desde el sur.
Las posiciones británicas se vuelven insostenibles
Los
alemanes comenzaron a usar muchos más tanques y cañones autopropulsados durante
el 20 de septiembre y la intensidad de sus ataques aumentó. Destrozaron las
casas con fuego concentrado a quemarropa, y luego les prendieron fuego con
bombas de fósforo. Al mediodía no quedaban posiciones al este del puente, ya
que todas las casas estaban ardiendo o aún demasiado calientes para ser
reocupadas. Al final del puente se libró una feroz batalla, con el resultado de
que la mayoría de las casas cercanas al río en el lado oeste también fueron
incendiadas, por lo que fue necesario trasladar los restos de las Compañías A y
B a casas más al norte.
Nuestra
posición había empeorado considerablemente, pero aún confiábamos en que
podríamos aguantar hasta que llegaran las fuerzas terrestres de relevo. Un
mensaje alentador del comandante de la división nos había dicho que estas
fuerzas esperaban iniciar un ataque dirigido al extremo sur del puente a las
1700 de esa noche. Todavía teníamos dos cañones antitanque en acción cubriendo
el puente, y mantuvimos el mínimo de hombres en las casas que daban al puente
para evitar la infiltración, mientras que el resto se atrincheró en los
pequeños jardines detrás de las casas. Pero justo antes de que anocheciera, las
casas que quedaban también se quemaron, y los defensores se vieron obligados a
volver a los jardines.
Ya no
quedaba casa donde poner a los heridos, así que decidimos rendirlos y pedimos
un cese de fuego para el propósito. El enemigo se apresuró a evacuar a los
heridos, pero al amparo de esta evacuación infiltraron gran cantidad de
infantería en todos los sectores de nuestra posición, lo que resultó
insostenible. Por lo tanto, decidimos poner en marcha un plan para trasladarnos
a un gran almacén que aún se encontraba fuera de nuestro perímetro, y allí
restablecer los restos de la fuerza.
El
traslado se llevó a cabo con éxito, pero en el proceso se perdió el contacto
con el cuartel general del puente, que era parte de la unidad. El almacén fue
pronto rodeado y se hizo evidente que también sufriría el mismo destino que las
otras casas. Por lo tanto, dividimos nuestros 100 hombres restantes en dos
grupos, con instrucciones de que cada grupo tratara de establecerse en otros
edificios durante la noche y que se concentrara al día siguiente, al amanecer,
en nuestras antiguas posiciones que cubrían el puente.
Este
movimiento, sin embargo, resultó imposible, ya que todas las calles estaban
bien cubiertas por fuego de ametralladoras enemigas, y casi todos los edificios
del vecindario parecían estar en poder de ellas. Nuestra pequeña fuerza se
dividió mucho, y cuando más tarde oímos del cuartel general de la brigada que
también estaba muy dispersa, decidimos que ya no éramos una fuerza de combate.
Se dieron órdenes de esconderse por pequeños grupos en las ruinas de las casas,
con la esperanza de que algunos de nosotros, de todas formas, permaneciéramos
sin ser detectados hasta la llegada de las fuerzas terrestres.
Al
mediodía del 22 de septiembre todos nuestros escondites habían sido descubiertos
y el último de nosotros había sido hecho prisionero. Me las arreglé para
escapar al día siguiente y posteriormente regresé a nuestras unidades al sur
del Bajo Rin.
Durante el
último día y medio de la batalla, los alemanes se dedicaron metódicamente a
destrozar las casas que ocupábamos bombardeándolas desde tanques a corta
distancia y luego disparando bombas de fósforo. Era difícil saber cómo
contrarrestar tales tácticas. Si alguna vez tengo que tomar una posición
defensiva en una zona urbanizada, en primer lugar, ocuparé un perímetro tan
grande como sea posible que comprenda tantas casas como sea posible. Contra los
ataques de los proyectiles y las bombas de fósforo, el fin puede ser todavía
inevitable, pero el proceso de reducción tomará más tiempo cuando haya más
casas que someter. El tiempo extra que se da así a los defensores podría
permitir que las casas quemadas se enfríen para que sus ruinas puedan volver a
ser ocupadas.
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