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| Según "Jane's Armour and Artillery" (1966), el Ejército de Vietnam del Norte (NVA) había recibido cincuenta carros de combate soviéticos PT-76 y cincuenta vehículos blindados de transporte de personal BTR-50 en 1965. |
Continuamos con el asalto al campamento en Lan Vei
La tripulación del segundo carro de combate, quizás animada por la demostración de invulnerabilidad exhibida por el carro de vanguardia, entretanto había bordeado su carro más cerca de los límites posteriores del área de la Compañía 104; ahora se detuvo a menos de 100 metros del centro de operaciones. Con los soldados de infantería norvietnamitas agazapados detrás de él, y su torreta girando lentamente de lado a lado, el carro disparó su ametralladora en breves ráfagas de staccato, barriendo el campamento.
A través de una ola de humo negro que recorría el campamento, el Sargento Tirach, todavía en el primer foso de mortero de 4,2 pulgadas, divisó el carro y, al darse cuenta de que desde su posición tenía un tiro claro, se colocó en una postura semi arrodillada al borde del parapeto del foso, apuntó con un LAW y apretó el gatillo. Otro fallo de tiro. Los heroicos esfuerzos de los defensores de Lang Vei para frenar el ataque de los carros de combate habían sido hasta ahora inútiles. Aunque los carros de combate aún no habían entrado en el perímetro interior, estaba en grave peligro.
Desde lo alto de la caseta del equipo, el Sargento Tiep, uno de los intérpretes vietnamitas del destacamento, gritó que otro carro de combate se dirigía hacia él. Mirando a la oscuridad desde su posición en el segundo foso de mortero de 4,2 pulgadas, el Teniente Wilkins, alertado por la advertencia de Tiep, vio un carro de combate PT76 avanzando hacia el oeste por la carretera 9. Era uno de los carros de combate que había figurado en el ataque contra la Compañía 101. Como el cañón sin retroceso de 106 mm. en el área del 3er Pelotón de Reconocimiento de Combate ya había sido destruido por el fuego enemigo, Wilkins decidió atacar el carro él mismo. Con dos LAW se apresuró a una mejor posición de tiro, llegando justo cuando el carro de combate se detuvo en el camino, al lado de la caseta del equipo. Mientras Wilkins levantaba una de sus armas para dispararla, un vietnamita apareció de la nada, apuntó excitado al carro de combate y gritó: "¡CIDG, CIDG!" Pensando por un instante que algunos de los defensores del destacamento habían capturado el carro de combate, el teniente bajó su arma. Sus esperanzas cayeron, sin embargo, cuando el vehículo arrancó con un tirón y continuó su camino. Wilkins se dio cuenta de repente que los hombres del Grupo de Defensa Civil Irregular no tenían entrenamiento en carros de combate y difícilmente estarían operando un carro de combate. Disparó, anotando un impacto en la parte frontal. Aparentemente sin daños, el carro de combate se detuvo de nuevo, mientras su torreta giraba en busca de sus verdugos. Cuando el carro de combate volvió a funcionar, Wilkins lo intentó de nuevo, pero esta vez su arma falló.
Reabastecido con un montón de LAW que el Sargento Burke le llevó desde la caseta, Wilkins siguió al carro de combate hacia la Compañía 102, disparando cohetes mientras se movía y marcando impactos que no detuvieron al carro de combate. El Sargento Thompson disparó su lanzagranadas M79 a las orugas del carro de combate. El Sargento Tirach lanzó granadas a su parte inferior. Otros hombres se subieron a la parte superior del carro e intentaron introducir granadas en sus escotillas. Pero el carro siguió adelante, inmune a las armas de los defensores de Lang Vei.
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Mientras las fuerzas del capitán Willoughby estaban bajo un fuerte asedio, a los supervivientes laosianos y sus seis asesores americanos en el antiguo campamento les iba mucho mejor. O bien el enemigo no sabía que el antiguo campamento, situado a un kilómetro al este del nuevo, estaba ocupado, o bien no creía que valiera la pena realizar un ataque de distracción contra él. Salvo una bomba de 250 libras de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y unos pocos proyectiles de mortero, el antiguo campamento no había recibido fuego pesado. Frustrados, ansiosos por ayudar a sus asediados camaradas, los americanos allí monitoreaban la batalla por radio, tratando de determinar el curso de la misma. A la 1:30, el sargento Richard H. Allen, especialista médico asistente, convenció al comandante del batallón laosiano de que disparara proyectiles de iluminación de 81-mm. sobre el combate. Unos momentos después, el Espec. 4 Joel Johnson, otro asistente médico especialista, vio a los dos carros de combate y a los soldados de infantería enemigos disparar a la Compañía 101 desde el norte. Decidido a no ver caer el campamento, el especialista Johnson pidió al Sfc. Eugene Ashley, un suboficial de inteligencia y su jefe, cincuenta soldados laosianos y un lanzacohetes de 3,5 pulgadas. Quería atacar los carros de combate por detrás. Ashley, aceptando el plan, lo llevó al comandante del batallón laosiano, quien decidió no enviar tropas antes del amanecer.
Era alrededor del 0245 cuando uno de los carros de combate del campamento Lang Vei que había figurado en el ataque contra la Compañía 103 se dirigió hacia el centro de operaciones. Los blindados enemigos finalmente habían atravesado el perímetro interno.
Un oficial de ingeniería del cuartel general de Da Nang, el teniente primero Thomas E. Todd, vio el carro de combate al pasar por su punto de observación, el búnker médico de emergencia. Había estado en el campamento desde la tarde del día 5, su misión era supervisar la reparación de las defensas dañadas por los proyectiles. En un esfuerzo por unirse a la lucha, había estado buscando granadas de mano.
El carro de combate se detuvo, giró su torreta y disparó a quemarropa en la entrada principal del búnker médico. Fragmentos de proyectiles atravesaron el aire. Otro carro de combate se acercó, seguido de unos cincuenta soldados enemigos que también se detuvieron, dispararon a la entrada trasera, y luego siguieron avanzando. Por suerte, Todd sólo sufrió una herida menor. Como le parecía que el enemigo tenía el control de todo el campamento, decidió permanecer escondido en el búnker hasta la luz del día.
Otro carro de combate enemigo del área de la Compañía 104 había penetrado en la alambrada del perímetro interior cerca del mortero de 81 mm. del número 2, a un tiro de piedra del centro de operaciones. Destruyendo la posición del mortero, el carro se dirigió directamente al centro de operaciones, seguido de los soldados de infantería norvietnamitas. El búnker de mando de Willoughby estaba ahora amenazado desde dos direcciones.
A pesar de lo desigual de la batalla, los defensores de Lang Vei aún tenían mucho que luchar. Cuando los carros de combate se acercaron al centro de operaciones, los hombres de los equipos destructores de carros de combate habían estado buscando más LAW. El Coronel Schungel, el Teniente Wilkins, el Teniente Quy y el Especialista McMurray estaban fuera de la entrada este del búnker de mando, agazapados detrás de una doble fila de tambores de 55 galones llenos de rocas y tierra. El Sargento (E-5) David M. Brooks, el Teniente Longgear y el Sargento Fragos habían bajado al interior del búnker para buscar más LAW, pero los demás lanzaron una fulminante ráfaga de fuego de armas ligeras sobre los soldados de infantería enemigos para evitar que se acercaran al centro de operaciones. Alguien disparó un cohete a quemarropa al carro de combate que se acercaba desde la dirección de la Compañía 104, pero simplemente lo inmovilizó. Con un estruendo, el carro disparó al búnker de mando a menos de 15 metros de distancia. La explosión cegó a McMurray y le destrozó las dos manos. Impactó en algunos de los tambores llenos de rocas, enterrando a Wilkins debajo de ellos. El coronel Schungel, derribado por la explosión, quedó aturdido y sufrió una herida de fragmentación en la cadera.
Tras la explosión, las tropas norvietnamitas se abalanzaron sobre la pequeña tropa, disparando sus fusiles de asalto AK47. Pero el teniente Quy, que no estaba herido, disparó su fusil M16 tan rápido como pudo recargar y sin duda salvó a sus compañeros, ya que una vez más los soldados de infantería enemigos vacilaron, sus filas reducidas por el fuego mortal.
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Recuperando la conciencia, el coronel Schungel arrastró al gravemente herido McMurray detrás de un poste de sacos de arena en la entrada del centro de operaciones. Wilkins, aunque pudo salir de los escombros, seguía aturdido. Los tres hombres celebraron una apresurada conferencia. Wilkins quería bajar al centro de operaciones, pero Schungel pensó que tendrían más posibilidades de sobrevivir si se quedaban arriba. En cualquier caso, tenían que actuar pronto porque el enemigo tendría éxito en su próximo asalto. Cuando el teniente Quy sugirió que encontraran un escondite lejos del búnker de mando, los dos oficiales americanos aceptaron. Quy corrió hacia la caseta del equipo, pero cuando Wilkins y Schungel empezaron a seguirlo, el segundo carro de combate que había pasado al teniente Todd se acercó por el oeste. Schungel y Wilkins se apresuraron a volver a cubrirse justo cuando el carro disparó a la torre de observación del búnker de mando. La explosión pilló al especialista Moreland en la escalera cuando intentaba entrar en la torre y le hirió. El Sfc. Hugh E. Earley, que ya estaba en la torre, sufrió heridas en la cabeza y los hombros por fragmentos del proyectil.
Mientras ambos heridos bajaban de la torre y entraban en el búnker, Schungel corrió hacia delante y lanzó dos granadas de mano bajo el carro de combate. Casi simultáneamente, un cohete de LAW impactó en el carro en la parte trasera. La escotilla de la cúpula del comandante del carro de combate se abrió con un estruendo metálico, pero sólo salieron llamas. Posiblemente afectados por la visión, la tripulación del otro carro intentó dejar su vehículo parado, aunque todavía estaba operativo. Mientras cada tripulante se arrastraba fuera, el Coronel Schungel los mató con un M16.
En ese momento, los soldados norvietnamitas estaban en pequeños grupos por todo el campamento. El teniente Wilkins gritó en el búnker que él y Schungel iban a bajar. Schungel, sin embargo, le persuadió de que tendrían más posibilidades si no estaban inmovilizados, y los dos hombres se refugiaron en la casa del equipo.
Eran las 02:30.
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Aunque el enemigo parecía estar casi en posesión del campamento, los defensores de Lang Vei no se habían rendido. El ataque de los carros de combate había demolido ambas entradas al profundamente excavado búnker de mando. Dentro estaban el capitán Willoughby, el teniente Longgrear, el sargento Brooks, el sargento Emanuel E. Phillips, el sargento Earley, el sargento Fragos, el especialista Moreland y el especialista Dooms, la mayoría heridos. Con ellos dentro estaban el comandante del campamento vietnamita (el homólogo de Willoughby), el sargento mayor vietnamita, el comandante de la Compañía 104, un intérprete, un hombre de comunicaciones del CIDG y otros veinticinco soldados del Grupo de Defensa Civil Irregular.
Unos segundos después de que el teniente Longgrear descendiera al centro de operaciones con Fragos y Brooks en busca de los LAW, había oído el estallido del carro de combate en la entrada del búnker que estaba encima de él. Longgrear, sabiendo dónde había visto por última vez al coronel Schungel, supuso que el coronel no podía escapar de la explosión y le gritó a Willoughby que Schungel estaba muerto. En la confusión del momento, Willoughby, sin cuestionar, aceptó su muerte como un hecho. También asumió que los únicos supervivientes que quedaban en el campamento eran los que estaban dentro del centro de operaciones con él.
Sobre el búnker, Schungel y Wilkins habían salido hacia la caseta del equipo y los norvietnamitas se reunieron en el centro de operaciones. Un carro de combate retumbó en la parte superior del búnker en un intento de aplastarlo, pero una capa de tierra, acero y hormigón armado de dos metros de espesor se mantuvo. Los soldados de infantería enemigos empezaron a lanzar granadas y cargas de mochila y a disparar sus armas por las escaleras dañadas.
El herido McMurray, a quien Schungel había arrastrado a un lugar seguro y dejado los sacos de arena en la entrada, gritó por las escaleras pidiendo ayuda. Los intentos de subir los escalones y rescatarlo se encontraron con una ráfaga de armas automáticas.
Willoughby apagó todas las luces del búnker. Aunque la falta de tráfico de mensajes en su radio reforzó su creencia de que no quedaba ningún otro miembro del equipo en el campamento encima de él, estaba decidido a mantener el centro de operaciones hasta el final. Advirtió a todos que mantuvieran sus armas preparadas y dijo a los que no estaban heridos que vigilaran atentamente las entradas, de las que esperaba un decidido asalto enemigo final. Pero por el momento los norvietnamitas parecían contentos con acosar a los hombres de abajo.
Los defensores estadounidenses y vietnamitas que habían escapado de la muerte o de la captura intentaban eludir al enemigo y escapar. El sargento Tirach había permanecido en el foso de mortero de 4,2 pulgadas todo el tiempo que pudo. Luego, junto con el sargento Brooks, había subido al tejado de la caseta del equipo, había armado la ametralladora del calibre 50 que había allí con munición perforante y estaba disparando al carro de combate que atacaba la entrada del búnker. Cuando el carro empezó a barrer la posición de Tirach con fuego de ametralladora, Brooks se dirigió al búnker mientras Tirach corría hacia el lado oeste de la caseta. En la caseta del equipo Tirach encontró al Sfc. Michael W. Craig, el sargento del equipo de Willoughby, el sargento Thompson, el sargento Burke y unos cincuenta soldados del CIDG y de la fuerza de ataque móvil. Tras una apresurada conferencia, decidieron abandonar el campamento por el perímetro norte, el único lugar donde no había señales visibles del enemigo.
Con poca dificultad, los defensores se abrieron paso rápidamente pero con precaución a través de la alambrada interior. Mientras intentaban cruzar la triple concertina, un intenso fuego de ametralladora comenzó a llegar a su alrededor desde la sección oriental del campamento. Todos, excepto Tirach, Craig y unos diez vietnamitas, habían conseguido salir al exterior. Refugiados en trincheras poco profundas, el grupo esperó unos cinco minutos hasta que cesó el fuego de artillería y se apagó la iluminación de los aviones. Entonces se escabulleron a través de la alambrada y corrieron hasta un bosquecillo de bambú situado a 100 metros de distancia. Durante casi media hora permanecieron en el bambú, hasta que un avión de la Fuerza Aérea de EE.UU. lanzó entre ellos bombas de racimo, hiriendo a Craig y a Tirach. Entonces se desplazaron 200 metros hacia el norte y finalmente se instalaron en el lecho de un arroyo seco que ofrecía algo de cobertura y ocultación. A su alrededor podían oír voces vietnamitas y un continuo intercambio de disparos de armas ligeras y automáticas, mientras que a lo lejos el zumbido constante de los motores de los carros de combate y el traqueteo del fuego de las ametralladoras, puntuado por el agudo chasquido y el silbido de la artillería, les indicaban que la lucha seguía siendo intensa en el campamento.
Cuando el coronel Schungel y el teniente Wilkins llegaron a la caseta del equipo, Schungel le indicó a Wilkins, que no tenía armas, que se escondiera detrás de la barra. A continuación, el coronel se armó con un M16, dos cargadores y dos granadas de fragmentación y se situó en el centro del edificio, desde donde podía observar ambas entradas. Había quitado las bisagras del tubo interior de ambas puertas para que permanecieran abiertas.
No tuvo que esperar mucho tiempo.
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| El SFC Eugene Ashley, Jr. recibió la Medalla de Honor a título póstumo por sus valerosas acciones más allá del deber el 7 de febrero de 1968. |
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