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| Foto del búnker de operaciones del Destacamento A-101 después de la batalla del 7 de febrero de 1968. Obsérvese el carro de combate PT-76 abandonado, los barriles de 55 galones llenos de rocas (posiciones de tiro LAW) a la izquierda del cráter del búnker, y los restos de la torre del búnker de operaciones en la esquina derecha. Después de que los americanos escaparan, los ingenieros del NVA llenaron el búnker de explosivos y los detonaron; de ahí el gran cráter. |
Continuamos con la batalla en el Campamento de Lang Vei,
A las 03:30, cinco soldados de infantería norvietnamitas, tres con AK47 y dos con cargas de mochila, se acercaron a la entrada norte. Desprevenidos, se acercaron al edificio en grupo, charlando animadamente. Schungel hizo una señal a Wilkins para que guardara silencio. Cuando los norvietnamitas estaban a menos de cinco metros, el coronel los acribilló a todos con las balas de un cargador.
Casi de inmediato, una ráfaga de fuego de armas ligeras barrió la habitación, seguida de la explosión de una carga de mochila que hizo temblar el edificio, hiriendo al coronel Schungel en la pantorrilla derecha. Al darse cuenta de la vulnerabilidad de la caseta del equipo, Schungel decidió que él y Wilkins debían ponerse a cubierto bajo el dispensario.
Moviéndose en silencio, se dirigieron al edificio médico, que se encontraba a menos de cien metros al oeste. Mientras se agazapaban en la oscuridad bajo el extremo norte de la cabaña, pudieron oír lo que parecía ser al menos un pelotón enemigo en el interior, rompiendo botellas y destruyendo suministros médicos. Entre las ráfagas de disparos y las bombas que estallaban, también podían escuchar fragmentos de conversación entre un mensajero del cuartel general de un batallón y el comandante de una compañía enemiga. Schungel y Wilkins se sintieron seguros por el momento y se dispusieron a esperar.
¿Qué estaba haciendo el cuartel general superior, mientras tanto, para reforzar el campamento mientras había tiempo?
Poco después de que los tanques hubieran irrumpido en el campamento al principio del combate, Willoughby han pedido por radio al 26º Regimiento de Marines en Khe Sanh que cumpliera el plan de refuerzo enviando dos compañías de infantería. Los marines rechazaron la petición. Lo hicieron por segunda vez aproximadamente a las 0330 cuando Willoughby lo intentó de nuevo. Cuando el cuartel general de la Compañía C se enteró de que la solicitud había sido denegada, también lo intentó y fue rechazado. Los marines se negaron a enviar una fuerza de socorro porque consideraban que cualquier intento de refuerzo a través de la carretera sería objeto de una emboscada. Un asalto helitransportado, creían, estaba descartado porque estaba oscuro y el enemigo tenía blindados.
Mientras la cuestión se debatía de un lado a otro hasta que llegó al Cuartel General de la III Fuerza Anfibia de los Marines, y luego al Mando de Asistencia Militar de Vietnam, el cuartel general de la Compañía C colocó una compañía de fuerza de ataque móvil en Da Nang en estado de alerta, así como una segunda unidad de tamaño compañía de otro destacamento A en la zona táctica del I Cuerpo. Tan pronto como los helicópteros estuvieran disponibles, debían ser enviados.
Mientras tanto, el asedio al centro de operaciones tácticas continuaba y a las 0320 Willoughby no podía comunicarse directamente con Da Nang porque el fuego enemigo había destruido la mayoría de las antenas de radio. Sin embargo, continuó recibiendo Khe Sanh alto y claro. Transmitiendo instrucciones a través de los marines, Willoughby siguió pidiendo ataques aéreos y de artillería.
El enemigo hostigó persistentemente a la fuerza atrapada en el búnker con granadas, explosivos y ráfagas de fuego por las escaleras. A las 04:30 los norvietnamitas habían comenzado a cavar un agujero paralelo a la pared del búnker del centro de operaciones. A medida que pasaban los minutos, Willoughby y sus hombres oían el sonido sordo de las herramientas de excavación que arañaban la tierra y la animada charla de los vietnamitas; de vez en cuando, alguien lanzaba una granada por una de las escaleras, que estallaba sin causar daños.
Poco después de las 06:00, una granada de termita entró en el oscuro búnker de mando y explotó con un brillante destello naranja antes de que nadie pudiera cogerla. Los mapas y los papeles que estaban esparcidos por el búnker se incendiaron. El enemigo siguió este éxito con una ráfaga de granadas de fragmentación y, por primera vez, utilizó granadas de gas lacrimógeno.
Aunque el fuego se apagó en veinte minutos debido a la mala ventilación, el humo y el gas crearon un pánico momentáneo. Para respirar mejor, los defensores se pegaron al suelo, donde el aire era más fresco, y se turnaron con las pocas máscaras antigás que tenían. Todos enfermaron y muchos vomitaron. Suponiendo que el fin estaba cerca, Phillips y Dooms comenzaron a arrojar al fuego documentos clasificados. Una voz llamó desde la escalera en vietnamita.
"Vamos a volar el búnker, así que ríndanse ahora".
Tosiendo y tartamudeando mientras hablaba, el comandante del campamento vietnamita mantuvo una apresurada conferencia con sus tropas del CIDG, y luego las condujo por las escaleras y las sacó del búnker. Evidentemente, habían decidido rendirse.
Durante unos cinco minutos no ocurrió nada. Willoughby había confiado en la potencia de fuego de los aproximadamente quince vietnamitas. Quedaban ocho americanos, seis de ellos heridos, incluido él mismo. Sin embargo, estaba decidido a resistir.
Entrecerrando los ojos por el efecto del gas, el sargento Fragos se acercó todo lo que pudo a la puerta por la que acababan de pasar los vietnamitas. Con precaución, se asomó y miró hacia arriba. A la luz de las bengalas, pudo ver a seis soldados del CIDG alineados alrededor de la salida con uno de los intérpretes del destacamento. El intérprete le gritó a Fragos en inglés que se rindiera. Antes de que Fragos pudiera responder, un soldado norvietnamita con un casco de acero camuflado y armado con un arma automática de culata plegable AK50, le lanzó una granada.
Fragos gritó una advertencia mientras se tiraba al suelo.
"¡Granada! "
Aparte de Fragos, que recibió un corte en el codo izquierdo por un pequeño fragmento de granada, nadie resultó herido. El sargento apiló trozos de escombros y chalecos antibalas sobre sí mismo mientras una lluvia de granadas rebotaba por las escaleras. Todas explotaron de forma inofensiva.
Después de las explosiones todo quedó en silencio, excepto por los sonidos de excavación, que se acercaban cada vez más a la pared, y la charla entre las tropas del CIDG y sus captores en la parte superior. Fragos volvió a acercarse a la puerta, esta vez con Longgrear y Moreland. Arriba vieron cómo un norvietnamita disparaba sumariamente a un soldado del CIDG que había sido despojado de sus pantalones cortos. Los tres hombres volvieron a entrar en el búnker cuando una voz gritó en inglés desde el piso superior.
"Queremos hablar con su capitán. ¿Sigue ahí?"
Fragos respondió desafiante: "¡Sí!".
"¿Tiene un arma?"
"¡Sí!"
"¿Tienes munición?"
"¡Tengo mucha para ti! "
Los tres dispararon sus M16 por la escalera. En respuesta, el enemigo lanzó otra serie de granadas.
La conversación entre los captores y los sudvietnamitas por encima del búnker se detuvo. Y entonces, entre gritos y alaridos, los soldados enemigos comenzaron a disparar sus armas. Aunque más tarde no se encontraron cadáveres en el lugar, los estadounidenses supusieron que los prisioneros habían sido ejecutados.
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Eran las 06:30, casi el amanecer. Mientras Willoughby estaba tumbado en el frío suelo de cemento, intentando no pensar en su sed, se dio cuenta de que los sonidos de excavación habían cesado. Al otro lado de la pared norte del búnker podía oír voces vietnamitas. De repente, con un estruendo ensordecedor, la pared desapareció en una nube hirviente de polvo y humo, y trozos de hormigón volaron por el búnker. Cuando el humo y el polvo se disiparon, había un enorme agujero en la pared, de seis pies de ancho y cuatro pies de alto. Ahora los soldados norvietnamitas tenían acceso directo al búnker.
La explosión había dejado inconsciente a Fragos y herido gravemente a Moreland en la cabeza. Arrastrando a ambos hombres lejos del agujero, Willoughby y los demás se prepararon para el último asalto enemigo. Sin embargo, los norvietnamitas no aprovecharon la ventaja y parecieron conformarse con seguir lanzando granadas de mano al azar contra el centro de operaciones.
Aunque Willoughby no tenía forma de saberlo, los esfuerzos para relevarle estaban cerca. En el antiguo campamento de Lang Vei, el sargento Ashley, el sargento Allen y el especialista Johnson habían seguido intentando conseguir ayuda para sus asediados compañeros. Rechazados por el comandante del batallón laosiano cuando le habían pedido hombres anteriormente, los tres estadounidenses le hicieron cumplir su promesa de darles tropas al amanecer. Mientras esperaban la primera luz, dirigieron ataques aéreos y lanzamientos de bengalas.
Cuando el cielo se volvió gris, los tres estadounidenses se dirigieron de nuevo al comandante del batallón laosiano. Tras una hora de regateo, consiguieron reunir a unos 100 laosianos armados. Ashley los reunió y, a través de un intérprete, les explicó que iban a ir al campamento, a rescatar a los supervivientes y a retomar el campamento si era posible.
Mientras Johnson comunicaba por radio a Dooms en el centro de operaciones tácticas que estarían en camino en breve, Ashley y Allen formaron la fuerza en una línea de escaramuza para el movimiento. A continuación, Ashley avisó por radio al controlador aéreo de vanguardia para que realizara ametrallamientos sobre el campamento para ablandarlo. Los tres norteamericanos observaron cómo el rechoncho avión descendía en picado sobre el campamento a través del fuego de las ametralladoras enemigas, con sus armas disparando. Con la fuerza de rescate extendida en línea por unos cien metros, Ashley, que estaba, en medio de la formación, con su radio PRC- 25 atada a la espalda, dio la señal de avanzar. Para ayudar a controlar la maniobra, Allen estaba en el flanco derecho y Johnson en el izquierdo.
El grupo se aventuró cautelosamente hacia el campamento, pasando por lo que había sido la zona de la Compañía 101. Varios soldados heridos del CIDG y de la fuerza de ataque móvil se encontraban tirados entre los norvietnamitas muertos y los cuerpos de dos hombres del CIDG. Había unas cuantas mochilas con cargas y armas esparcidas por los alrededores. Allen se detuvo para cambiar su carabina por un rifle automático Browning y recogió todos los cargadores que pudo llevar y media docena de granadas. Unos minutos más tarde, el grupo de rescate se encontró con algunas tropas del CIDG y de la fuerza de ataque que todavía estaban en condiciones de luchar y, sin apenas insistir, los rezagados se unieron a la fuerza.
Al acercarse al extremo oriental de la posición de la compañía 101, el especialista Johnson miró hacia su frente izquierdo justo a tiempo para ver a dos vietnamitas que saludaban a las tropas laosianas desde los búnkeres del sector de la compañía 104, a menos de cien metros de distancia. Johnson, que no quería correr riesgos, les gritó que salieran de los búnkeres con las manos en alto. Los dos soldados le ignoraron y siguieron saludando y gritando. Presintiendo una trampa, Johnson gritó que todos bajaran, y nada más. Casi inmediatamente el enemigo abrió fuego con al menos dos ametralladoras y otras armas automáticas.
En respuesta a los gritos de los tres estadounidenses para que avanzaran, algunos de los laosianos avanzaron a regañadientes mientras que otros retrocedieron. Pasaron los minutos. Un proyectil de un mortero de 82 mm. cayó tan cerca de Johnson que la explosión le hizo volar veinte metros, aunque milagrosamente no resultó herido. Después de que dos esfuerzos decididos por organizar una carga frontal resultaran inútiles, Ashley dio la orden de retroceder hacia el norte más allá de la posición de la Compañía 101 hasta la carretera 9. Se encargaría de suavizar el objetivo con ataques aéreos. Ashley comunicó por radio a Willoughby que había encontrado una fuerte resistencia, pero que lo volvería a intentar.
Eran las 08:00 horas.
La semana que viene, llegará el día y veremos cómo termina la batalla. Un saludo
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| Una bandera de batalla del Ejército de Vietnam del Norte bordada con Lang Vei para conmemorar la batalla del 7 de febrero de 1968 |
TRES COMPAÑÍAS EN DAK TO, Vietnam 1967
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