Nuestro sargento Esaú nos trae un documento escrito conjuntamente por el Capitán B. H. Liddell Hart (ejército Británico), el Teniente General Fritz Bayerlein (Wehrmcht) y el General de División G. P. B. Roberts (ejército Británico) que forma parte de la obra Strategy . Una obra publicada en 1954 y reeditada por CSI (Combat Studies Institute) para el Cuerpo de Marines en el 56. El libro estaba dedicado en gran parte a un estudio histórico del enfoque indirecto y de las formas en que se podían analizar diversas batallas y campañas utilizando ese concepto. Todavía relevante en el cambio de siglo, fue un factor en el desarrollo de la doctrina de la guerra de maniobra británica. Gran parte de los hechos descritos fueron el fruto de las extensas entrevistas e interrogatorios a varios generales alemanes de alto rango, que fueron retenidos por los Aliados como prisioneros de guerra.
La Batalla de Alam el Halfa de 1942, librada cuando agosto se convirtió en septiembre, fue un punto de inflexión de la guerra en el Mediterráneo; de hecho, un punto de inflexión más real que la más célebre "Batalla de Alamein" que siguió, en otoño. Porque para cuando ésta comenzó, a finales de octubre, la acumulación de fuerzas británicas en el norte de África superaba tan ampliamente a la de las fuerzas alemanas e italianas bajo el mando de Rommel que aseguraba la frustración de su intento de invadir Egipto, dejando sólo la cuestión de cuánto tiempo podría aferrarse a la tarea, y si podría escapar a la destrucción. A la luz de los conocimientos de la posguerra, de las fuerzas y recursos respectivos, se puede ver que la derrota final de Rommel se hizo probable desde el momento en que su incursión en Egipto fue originalmente frenada, en la batalla de julio en Alamein, y esto, en consecuencia, puede considerarse el punto de inflexión efectivo. Sin embargo, seguía siendo una gran amenaza cuando lanzó su ataque renovado y reforzado a finales de agosto. Y como la fuerza de los dos bandos estaba más cerca de un equilibrio que antes o después, todavía tenía una posibilidad de victoria, y podría haberla conseguido si sus oponentes hubiesen vacilado o se hubiesen equivocado, como habían hecho en varias ocasiones anteriores cuando su ventaja parecía más segura. Pero en ese caso, esa posibilidad se desvaneció más allá de la posibilidad de recuperación. La importancia crucial de "Alam el Halfa" se simboliza en el hecho de que, aunque se libró en la misma zona que las otras batallas de Alamein, se le ha dado un nombre separado y distintivo.
En los artículos que siguen, el curso de la batalla es descrito vívidamente por los comandantes clave de cada bando, una conjunción esclarecedora. Al comienzo de la batalla, el general Bayerlein era el jefe de estado mayor del Afrika Korps, la principal fuerza de ataque de Rommel, y asumió el mando cuando el general Nehring quedó herido por una esquirla de bomba durante la fase inicial. El Gral. Roberts mandaba la brigada acorazada que cubría el punto clave de la posición británica y, por tanto, desempeñó el principal papel de combate en la cuestión de la batalla. Estos dos destacados líderes de los "blindados" volvieron a enfrentarse, aunque no tan directamente, dos años más tarde en Normandía, cuando Fritz Bayerlein mandaba la División Panzerlehr y "Pip" Roberts la 11ª División Blindada británica, siendo entonces, a sus 37 años, el comandante de división más joven de los ejércitos invasores. Estas dos divisiones blindadas obtuvieron el reconocimiento general como las mejores de cada bando.
Contexto de la batalla
La mejor manera de ayudar a comprender su importancia puede ser completando los antecedentes históricos y estratégicos de la batalla, al tiempo que se resume el curso de los acontecimientos.
La guerra en el Mediterráneo, y en el continente africano, comenzó en junio de 1940 cuando Mussolini, al ver que Francia se estaba derrumbando de forma evidente bajo la blitzkrieg alemana, se lanzó a la guerra del lado de Hitler para recoger parte del botín de la conquista de Francia, y para aprovechar la debilidad de la posición británica en África. En ese momento sólo había 50.000 soldados británicos en África frente a diez veces más italianos: más de 200.000 en el África Oriental italiana y casi 300.000 en Libia. Pero el ejército italiano estaba mal preparado para la guerra y carecía de vehículos motorizados. El avance del mariscal Graziani desde Libia hacia Egipto no comenzó hasta 3 meses después, en septiembre, y después de un avance de 70 millas a través del desierto se detuvo en Sidi Barrani, y allí se estancó durante 2 meses.
El comandante en jefe británico en Oriente Medio, el general Wavell, decidió probar el efecto de un golpe de efecto de la Fuerza del Desierto Occidental -el embrión del Octavo Ejército- bajo el mando del general O'Connor. Se visualizó como una poderosa incursión en lugar de una ofensiva, ya que Wavell sólo tenía dos divisiones. Pero la "incursión" se convirtió en una victoria decisiva, debido al efecto desmoralizador de los carros británicos "Matilda", fuertemente blindados, junto con el de la 7ª División del Ejército, que se abalanzó a través del desierto sobre la retaguardia de los italianos. Este golpe repentino se produjo el 9 de diciembre. Una gran parte del ejército de Graziani quedó aislada y 35.000 soldados fueron capturados, mientras que el resto sólo recuperó el refugio de su propia frontera tras una retirada en pánico que los redujo a una chusma desordenada. Luego se capturó Bardia, el 3 de enero, con 40.000 prisioneros. Tobruk cayó el 22, con otros 25.000.
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| Tanqueta italiana L3/33 |
La parte superviviente del ejército de Graziani se retiró más allá de Bengasi hacia Trípoli, pero fue interceptada por una aproximación indirecta en persecución que resultó ser uno de los golpes más brillantes y audaces de la guerra. La 7ª División del Ejército se lanzó a través del interior del desierto para alcanzar el mar al sur de Bengasi; el 5 de febrero. Sus principales componentes recorrieron 170 millas en 36 horas por un terreno difícil y desconocido. Sólo contaban con 3.000 hombres, pero gracias a su audacia al atravesar el camino de un enemigo enormemente superior, consiguieron una bolsa de 21.000 prisioneros.
Por muy pequeñas que fueran las fuerzas que habían logrado esta asombrosa conquista de Cirenaica, por el momento no había nada que les impidiera avanzar hacia Trípoli. Pero el Gobierno británico pidió que se detuviera la marcha para proporcionar los medios de enviar la malograda expedición a Grecia. Wavell recibió instrucciones de dejar sólo un mínimo para mantener la Cirenaica. En esta coyuntura, además, la parte principal del Afrika Korps alemán, al mando de Rommel, llegó a Trípoli. Demasiado tarde para salvar a los italianos del desastre, esta ayuda alemana llegó a tiempo para prolongar la campaña del norte de África durante más de 2 años, durante los cuales la posición de Gran Bretaña en Egipto estuvo en peligro inminente.
Rommel al rescate de los italianos
Un rápido contragolpe lanzado por Rommel a finales de marzo tomó por sorpresa a las débiles fuerzas británicas y las sumió en el desorden. En quince días había barrido a los británicos de toda Cirenaica, salvo una parte aislada que se retiró a Tobruk, y allí quedó como una espina en su costado. Sin embargo, cuando llegó a la frontera, había sobrepasado sus líneas de suministro y se vio obligado a detenerse.
El Comandante en Jefe de la Armada Alemana, el Almirante Raeder, había insistido, y seguía insistiendo, en la importancia de apoderarse de las llaves del Mediterráneo, y de cerrar el paso a los británicos en esa zona. Pero Hitler mostró poco interés en tales proyectos, estando demasiado concentrado en sus planes de derrocar a Rusia, como forma de hacer ceder a Gran Bretaña. Los jefes del Ejército estaban de acuerdo con él por motivos militares: eran reacios al envío de fuerzas a África y les disgustaba la idea de enviar tropas al otro lado del mar, donde la marina británica podría intervenir poderosamente. Aunque el colapso italiano había llevado a Hitler a enviar algo de ayuda allí, tanto él como sus jefes militares se abstenían de dar a Rommel la escala de refuerzos que necesitaba para capturar Egipto.
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Tras un ataque frustrado (Operación "Battleaxe") contra la posición de Rommel, los británicos lanzaron una ofensiva mucho mayor ("Operación Crusader") en noviembre, con los grandes refuerzos que Churchill había enviado a Egipto. Para entonces, Wavell había sido sustituido por el general Auchinleck como comandante en jefe, mientras que las fuerzas en la frontera libia se habían constituido como Octavo Ejército, bajo el mando del general Cunningham. La ofensiva comenzó bien, tras un amplio movimiento de flanqueo a través del desierto, pero las fuerzas atacantes se disgregaron entonces, de modo que Rommel pudo derrotarlas por partes, hacerlas retroceder temporalmente y casi producir una retirada hacia Egipto. Esta batalla de carros continuó durante casi 3 semanas, cambiando de un lado a otro con repetidos giros de la fortuna, pero al final, la fuerza de los carros de Rommel se agotó y se vio obligado a retirarse, justo a su posición inicial de febrero cerca de Agheila, en la frontera de Tripolitania.
Para los adversarios británicos de Rommel, su característica más desconcertante era la forma en que reaccionaba a la presión como un resorte de retroceso, y pasaba de una retirada de gran alcance a una réplica de igual alcance. Apenas se había retirado de Cirenaica antes de volver a estar allí.
A principios de 1942, justo cuando había llegado al abrigo del cuello de botella de la marisma en la frontera de Trípoli, llegó un pequeño convoy con refuerzos. En ese momento planeó aprovechar la forma en que los británicos se habían visto desbordados en su avance. Mediante un contragolpe sorpresa, cuando se imaginaban que todavía estaban agotados, dislocó su frente, luego explotó su desorden mediante un empuje indirecto desde el flanco del desierto contra la base de Bengasi, y los hizo retroceder hasta Gazala, recuperando más de la mitad de sus ganancias.
Churchill volvió a reunir los efectivos del Octavo Ejército para un nuevo esfuerzo por expulsar a Rommel de Cirenaica y de África. Pero Rommel atacó primero. Mediante una amplia maniobra de flanqueo con sus blindados en la noche del 26 de mayo, desequilibró al Octavo Ejército. Sin embargo, fue frenado antes de que pudiera llegar a la costa y cortar las fuerzas británicas que mantenían la Línea de Gazala. Entonces adoptó una posición defensiva de espaldas a los campos de minas británicos, lo que hizo que los británicos se sintieran acorralados y obligados a rendirse. Pero sus contramarchas fueron demasiado directas y cayeron en la trampa defensiva que Rommel había improvisado rápidamente al verse frenado.
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Con sus reservas enmarañadas y gastadas, el Octavo Ejército no pudo hacer frente al siguiente movimiento de flanqueo de Rommel, y fue derrotado poco a poco. Mientras una parte retrocedía hacia la frontera, otra se retiraba hacia Tobruk. Las fuerzas acorazadas de Rommel pasaron por delante de Tobruk, como si se dirigieran a la frontera, y luego cambiaron repentinamente de dirección y atacaron Tobruk en sentido inverso, antes de que las fuerzas se hubieran asentado allí. Penetrando en las defensas por un punto débil, los alemanes invadieron la guarnición y capturaron casi toda ella, junto con una abundancia de suministros y transporte que les proporcionó los medios para un avance prolongado por su parte.
Rommel persiguió entonces a los restos del Octavo Ejército a través del desierto occidental y se acercó peligrosamente al valle del Nilo, la principal arteria de Egipto. Si se hubiera asegurado, y con ello el Canal de Suez, toda la posición de Gran Bretaña en Oriente Medio habría desaparecido.
EL ALAMAEIN
El 30 de junio de 1942, Rommel llegó a Alamein después de derrotar al Octavo Ejército británico en Gazala-Tobruk, y de perseguir sus andrajosos restos a lo largo de 350 millas por el desierto. Esa mañana había escrito a casa exultante: "¡Sólo 100 millas más hasta Alejandría!" Al anochecer estaba a apenas 60 millas de su objetivo y las llaves de Egipto parecían estar a su alcance. Hitler le felicitaba por telégrafo y Mussolini había volado a África listo para un paseo triunfal hacia El Cairo. En el otro lado, Auchinleck, el Comandante en Jefe de Oriente Medio, se había adelantado desde El Cairo hasta el desierto para mandar personalmente lo que quedaba del Octavo Ejército, en un esfuerzo por frenar la marea. La situación parecía desesperadamente negra. La flota británica había evacuado apresuradamente Alejandría. Nubes de humo se elevaban de las chimeneas de las oficinas militares de El Cairo mientras se quemaban apresuradamente sus registros. El mundo exterior interpretó naturalmente la tormenta de papel carbonizado como una señal de que los británicos estaban huyendo de Egipto.
Pero ahora se había producido un cambio vital en el frente. El 4 de julio, Rommel, todavía en Alamein, escribió a casa: "Las cosas, lamentablemente, no van como quisiéramos. La resistencia es demasiado grande y nuestras fuerzas están agotadas". Sus embestidas no sólo habían sido rechazadas, sino que habían sido respondidas con ofensivas molestas. Sus tropas estaban demasiado cansadas y eran demasiado escasas para ser capaces de hacer un nuevo esfuerzo por el momento. Se vio obligado a interrumpir el ataque y darles un respiro, aunque eso significara dar tiempo a Auchinleck para traer refuerzos.
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| Carros ligeros británicos cruzan el desierto en 1940. |
Auchinleck no se contentó con detener a Rommel, sino que trató de cambiar las tornas de forma decisiva. Lo cerca que estuvo de conseguirlo lo demuestra una carta que Rommel escribió el 18 de julio: "Ayer fue un día especialmente duro y crítico. Volvimos a salir adelante. Pero no debemos seguir así por mucho tiempo, de lo contrario el frente se resquebrajará. Militarmente, éste es el período más difícil que he vivido".
Afortunadamente para Rommel, las tropas británicas estaban tan agotadas como las suyas, y poco después Auchinleck, a su vez, tuvo que suspender sus ataques. Pero la reflexión final de Rommel fue: "Aunque las pérdidas británicas fueron mayores que las nuestras, el precio que tuvo que pagar Auchinleck no fue excesivo. Lo que le importaba era frenar nuestro avance y eso, desgraciadamente, lo había conseguido".
Pronto llegaron refuerzos desde Inglaterra. Churchill quería que los británicos tomaran la ofensiva sin demora, pero Auchinleck, más sabiamente, insistió en esperar hasta que las tropas frescas se hubieran aclimatado tácticamente a las condiciones del desierto. A continuación, Auchinleck fue sustituido por Alexander como Comandante en Jefe de Oriente Medio, y Montgomery asumió el mando del Octavo Ejército.
La semana que viene, veremos la batalla desde la perspectiva británica. Un saludo
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| Soldados italianos capturados durante la batalla de Bardia. |
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