Continuamos con el documento escrito conjuntamente por el Liddell Hart, el General Fritz Bayerlein y el General Roberts, que forma parte de la obra Strategy. En la anterior entrada presentamos la situación del norte de África y de los contendientes, y hoy vamos a ver cuál era el plan defensivo británico para esta batalla, en primera persona y de manos del mismo Roberts.
El Octavo Ejército se lamía las heridas y se reorganizaba, retirando todas las unidades posibles para volver a formarlas y manteniendo en la línea del Alamein toda la fuerza que le permitían su equipo y sus armas.
En lo que respecta a los blindados, la mayoría de los tanques que funcionaban estaban agrupados en una Brigada Blindada, la 22, a la que, a finales de julio, fui destinado al mando. Las unidades individuales habían tenido muchas bajas, de modo que todos los regimientos blindados de la Brigada, con una excepción, eran unidades mixtas.
El orden de batalla de la Brigada era:
Reales Grises Escoceses (Grises)
1er/6º Regimiento Real de Tanques (1 RTR)
5º Regimiento Real de Tanques/Reales Húsares de Gloucestershire (5 RTR)
3º/4º Yeomanry del Condado de Londres (4 CLY)
1er Regimiento Real de Artillería a Caballo (1 RHA)
1er Batallón de la Brigada de Fusileros (1 RB)
Cada Regimiento Blindado constaba de dos escuadrones de 12 tanques del General Grant y un escuadrón ligero de tanques Crusader o Stuart, con la excepción del CLY que sólo tenía un escuadrón de 15 tanques Grant. Además, hay que mencionar que había 6 tripulaciones de tanques estadounidenses dispersas por la Brigada que habían venido para adquirir experiencia en la batalla. Eran los primeros soldados estadounidenses que luchaban en suelo africano. Ciertamente, obtuvieron su experiencia de combate en una batalla poco ortodoxa y me alegra decir que sin bajas graves, aunque uno o dos tuvieron que abandonar los tanques en llamas.
Las otras formaciones blindadas que quedaban en el Octavo Ejército eran: una débil brigada de tanques Valentine (23ª Brigada Blindada) y la 4ª Brigada Blindada Ligera, compuesta por un regimiento de tanques Stuart, 2 regimientos de carros blindados, un batallón motorizado y un regimiento de artillería. Al ser la principal fuerza blindada disponible, muchas eran las ideas de cómo debía emplearse la 22ª Brigada Blindada. Nos pasamos el tiempo reconociendo diferentes posiciones que deberíamos ocupar en diferentes circunstancias tácticas. Todo recordaba bastante a la situación en la línea de Gazala unos 3 meses antes, en mayo; entonces habíamos reconocido y planificado nuestras posiciones defensivas en muchas zonas que podríamos tener que ocupar en diversas circunstancias.
En cualquier caso, no nos había dado tiempo suficiente para ocupar la seleccionada para hacer frente al avance alemán en torno a Bir Hachiem, por lo que fuimos derrotados en detalle. Ciertamente, en esa ocasión recuperamos el equilibrio y, si el resto de la batalla se hubiera desarrollado de forma diferente, podríamos haber arrebatado la iniciativa a Rommel. Sin embargo, en Alam el Halfa, a finales de julio de 1942, la multiplicidad de planes en lo que respecta a la 22ª Brigada Blindada no inspiraba la mayor confianza.
A principios de agosto, el primer ministro, el jefe del estado mayor imperial y otras personas visitaron el desierto occidental. Como resultado de su visita se hicieron algunos cambios en el mando superior. El 13 de agosto, el Gral. Alexander era el nuevo jefe de Oriente Medio y el Gral. Montgomery el nuevo comandante del Octavo Ejército.
Estos cambios iban a tener un marcado efecto en pocos días en nuestros planes, en nuestra vida y en nuestra perspectiva en general. A los dos días de su llegada, el general Montgomery había recorrido todo el frente y visitado todas las unidades. Recuerdo muy bien mi primer encuentro con él; él y el nuevo comandante del cuerpo, el general Horrocks, debían reunirse conmigo en un punto determinado de la cresta de Alam el Halfa a las 8.45 horas. A las 8.30, aquejado de un dolor de cabeza, me pareció que había tiempo para desaparecer por la cresta más cercana con una pala, y al regresar unos minutos más tarde con la pala, vi un gran cortejo que llegaba al lugar acordado, unos 5 minutos antes de lo previsto. Allí estaba el general Horrocks, comandante del XIII Cuerpo, al que saludé, y también Bobbie Erskine, general de brigada del XIII Cuerpo, y Freddie de Guingand, jefe del Estado Mayor del Octavo Ejército, además de otros personajes, entre los que se encontraba un hombrecillo de rodillas blancas y nudosas, con sombrero australiano y sin distintivos de rango, que me pareció un corresponsal de guerra recién llegado. Monty, a quien no había conocido previamente, iba a llegar obviamente más tarde. Estaba a punto de preguntarle a Freddie de Guingand en qué dirección podría esperarse al comandante del ejército cuando el caballero del sombrero australiano me dijo: "¿Sabe usted quién soy?". - "Sí, señor", fue la rápida respuesta. Estaba claro que, fuera quien fuera, era mejor saberlo. Y, por supuesto, era Monty.
Muy pronto Montgomery comprendió que Alam el Halfa era la piedra angular de la posición defensiva. Ordenó que la 44ª División del Delta ocupara el terreno elevado en sí, y dentro del perímetro de las defensas de esa División debían situarse la 44ª División de Artillería y ciertas unidades de artillería del Cuerpo. Se ordenó a la 22ª Brigada Blindada, entonces una brigada blindada independiente directamente dependiente del XIII Cuerpo, que seleccionara y preparara posiciones defensivas estáticas en las laderas sur y este de Alam el Halfa. Se consideraba, y con razón, que la Brigada carecía de formación como tal y que su estado mecánico, como consecuencia del kilometraje realizado por los carros de combate, era precario, por lo que no era apta para operaciones móviles. De hecho esta Brigada, con su mismo equipo, participó en la batalla del Alamein y en un momento dado lideró la persecución del ejército alemán hasta Tobruk.
Desaparecieron todos los demás planes y destruimos con gusto la masa de trazos con diferentes nombres en clave que se habían preparado con un laborioso trabajo de estado mayor para indicar las posiciones alternativas. Había un plan firme y una posición que ocupar y todos nos sentíamos mejor
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| Posiciones de la 22ª Brigada Blindada en Alam el Halfa |
Sería pertinente describir aquí estas posiciones e indicar los factores que influyeron en su elección. En primer lugar, hay que tener en cuenta que iban a ser posiciones defensivas firmes y que la batalla se libraría según un plan preconcebido; iba a haber poca posibilidad de maniobra, tan normal en las tácticas de los blindados, para hacer frente a situaciones rápidamente cambiantes. El segundo factor importante eran las cualidades y peculiaridades del tanque Grant, que era el pilar de la defensa. Su armamento principal era un cañón de 75 mm en un montaje lateral. Esto impedía seleccionar buenas posiciones naturales "con el casco hacia abajo", y como el cañón sólo tenía un recorrido muy limitado, cada tanque disponía de zonas de fuego limitadas. El tanque era muy alto, lo que aumentaba la dificultad de ocultación en cualquier cosa que no fuera un terreno muy quebrado. En tercer lugar, había que cubrir una zona muy amplia para hacer frente a los ataques desde el este, el sureste y el sur; por consiguiente, no había tropas disponibles únicamente como reserva.
Muy brevemente, estas cuestiones se resolvieron de la siguiente manera. A los cañones antitanque de 6 libras de la 1ª Brigada de Fusileros y a una batería antitanque de un regimiento de artillería, puestos bajo mi mando específicamente para esta operación, se les asignó la zona de terreno llano e ininterrumpido que debían cubrir; su ocultación en dicho terreno era obviamente más fácil que para los tanques Grant. Los tanques de Grant fueron colocados en las estribaciones accidentadas, y donde no se pudieron encontrar posiciones adecuadas, éstas se consiguieron mediante la excavación. Por último, los grises, equipados con los tanques Grant más nuevos, fueron colocados en las laderas orientales, desde cuya dirección se consideraba menos probable el ataque, de modo que fueran los más propensos a estar disponibles como reserva móvil y fueran al mismo tiempo los más fiables desde el punto de vista mecánico.
Una vez decididas las posiciones detalladas, se planificó un cuidadoso programa de artillería con funciones SOS, en particular algunas tareas cerca de los cañones antitanque.
Debe señalarse aquí que el tanque Grant, a pesar de las desventajas ya mencionadas, era el único tanque entonces en el Desierto de algún valor real contra los PzKw III y IV alemanes. Con su cañón de 75 mm de cañón corto en el montaje lateral podía ser muy eficaz contra estos tanques alemanes a unas 1.000 yardas de distancia. Los otros tanques, Valentine, Stuart y Crusader, con cañones de 2 libras o equivalentes, eran valiosos en un papel de hostigamiento, pero no servían para un "combate a muerte".
Esta era, en cualquier caso, la impresión que nos llevábamos en aquellos días, pero las cuidadosas pruebas realizadas después de la guerra han demostrado que éramos excesivamente pesimistas en cuanto a las prestaciones de nuestros propios tanques. En Alam el Halfa, sin embargo, nos esperaba una sorpresa, como se verá más adelante.
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| Tanques M-3 Grant |
Por aquel entonces, el Primer Ministro regresó al Desierto de camino a Inglaterra desde Moscú, después de ver al caballero que describió como el "Viejo Oso". Tras pasar la noche en la caravana de Monty, al día siguiente, 20 de agosto, recorrió el campo de batalla. Con gran orgullo me apreté en la recortada camioneta en la que viajaba con varios oficiales superiores, y le mostré la 22ª Brigada Blindada oculta en sus posiciones defensivas que habíamos ocupado como ensayo esa mañana. Diez días más tarde se libró la batalla sobre el mismo terreno en el que se le describió el plan, y que él recordaba con cierto detalle cuando volví a verlo en Trípoli, 5 meses después.
Al día siguiente de la visita de Winston tuvimos una "batalla telefónica" organizada por el general Horrocks y basada en la concepción de Monty sobre las posiciones que tomaría la batalla. Una "batalla telefónica" es lo mismo que un CPX (Ejercicio de Puesto de Mando) americano. Se llevaron mapas de información y, de acuerdo con la costumbre normal de aquellos días, los movimientos y posiciones del enemigo se mostraron en azul y los nuestros en rojo. Puede pensarse que esta batalla telefónica no tiene mucha relación con el estudio de la batalla real, pero basta con decir que el día de la batalla en sí, las líneas azules de los movimientos del enemigo -tal como se pusieron en los mapas durante el ejercicio- requirieron poca adaptación para ajustarse a los hechos. Los tiempos eran diferentes, pero la idea general estaba ahí.
Hay que explicar que durante todo este tiempo la 22ª Brigada Blindada estuvo en lo que se denominó "zonas de descanso" a una o dos millas al sur de las posiciones defensivas seleccionadas. Los vehículos estaban en "dispersión aérea" y cubrían una amplia zona. Se dedicó tiempo a mejorar las posiciones defensivas mediante excavación manual, excavadoras y mantenimiento de tanques y cañones.
Mientras tanto, para reforzar la situación blindada, el mando superior estaba haciendo todo lo posible para hacer avanzar a la 10ª Div. Blindada bajo el mando del general Gatehouse, con la 8ª Brigada Blindada que estaba siendo reequipada con 3 regimientos de tanques Grant nuevos o reacondicionados. El Cuartel General de la 10ª División Blindada llegó a la zona de Alam el Halfa alrededor del 27 de agosto y la 22ª Brigada Blindada fue puesta bajo su mando. Los grupos de avanzada de la 8ª Brigada Blindada llegaron el 29 de agosto, pero los cuerpos principales de esta brigada no llegaron hasta el 30 de agosto.
En ese momento las posiciones del Octavo Ejército eran las que se muestran en el mapa. En el extremo sur de nuestra línea, la 7ª División Blindada, formada por la 4ª Brigada Blindada Ligera y la 7ª Brigada Motorizada, mantenía la línea del campo de minas desde la izquierda de la 3ª División Neozelandesa hasta el borde sur de Deir el Munassib con la 7ª Brigada Motorizada. El resto del campo de minas y el flanco abierto lo vigilaban hasta Himeimat con la 4ª Brigada Ligera. Por lo tanto, esta parte del frente estaba muy poco controlada.
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| Rommel trató de rodear el flanco izquierdo británico durante la batalla de Alam el Halfa. |
Se esperaba el ataque de Rommel cualquier noche hacia finales de mes. En la 22ª Brigada Blindada se hicieron elaborados preparativos para alertar a la Brigada y trasladarnos a nuestras posiciones defensivas durante la noche en "silencio radiofónico".
El 30 de agosto, personalmente no me sentía muy bien; nada grave, sino sólo los efectos del calor, la arena y las moscas, además de las largas batallas del verano y de haber sido ligeramente herido durante junio. Como quería estar lo más fresco posible, había conseguido un camión ambulancia de repuesto que podía hacerse a prueba de moscas y era un poco más fresco que una tienda de campaña. Después de la comida dormí una siesta y me acosté temprano. Poco después de la medianoche me despertaron los disparos en la distancia y estaba claro que era algo más que un pequeño incidente.
La semana que viene, "Llega el ataque
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| Soldados italianos capturados durante la batalla de Bardia. |
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