A finales de agosto de 1942, según los resultados de nuestro reconocimiento, los británicos se encontraban aproximadamente en las siguientes posiciones:
En el sector norte, bajo el mando del XXX Cuerpo, se encontraban la 5ª Div. India, la 50ª Div. Británica (esta división no estaba en la línea, aunque una de sus brigadas fue traída el 2 de septiembre) y la 9ª Div. Australiana; detrás de ellas, en la costa, estaba la 1ª Div. Sudafricana en reserva. El sector sur estaba defendido por la 2ª División Blindada del XIII Cuerpo y junto a ella, a la izquierda, la 7ª División Blindada con sus unidades de reconocimiento. Detrás del centro y del sector sur de la posición de Alamein se encontraba la 1ª Div. blindada británica (esta unidad no participó en la batalla) y, como se descubrió más tarde, también la 10ª Div. blindada.
Rommel tenía las siguientes intenciones:
Observando todas las medidas de precaución posibles para evitar ser detectados, el grupo ofensivo mecanizado formado por el Afrika Korps alemán (una parte del Panzerarmee Afrika), el XX Cuerpo italiano y la 90ª Div. Ligera debían trasladarse a las zonas de concentración en Djebel Kalakh. Los carros de combate debían ser trasladados en marchas nocturnas a posiciones en la línea de salida en el transcurso de 4 noches, un cuarto cada noche, y allí camuflados en la posición. A continuación, los vehículos de ruedas debían ser trasladados a las zonas de concentración la última noche. Pero al mismo tiempo su desaparición debía ser cubierta por las disposiciones de las tropas de suministro y de servicio hacia su antigua zona. Por encima de todo, nuestras intenciones debían mantenerse en secreto.
Nuestro reconocimiento había informado constantemente durante las últimas semanas que en la parte sur del frente del Alamein el enemigo había plantado campos de minas que podían ser fácilmente superados. Estos obstáculos debían ser atravesados durante la noche del 30 al 31 de agosto por los zapadores y la infantería, y el enemigo debía ser expulsado de las posiciones por las unidades de tanques que le seguían inmediatamente. El Deutsches Afrika Korps, con efectivos del Cuerpo Motorizado Italiano, debería avanzar a toda velocidad hacia el este durante la misma noche para tomar el territorio al suroeste de El Hammam, a 40 ó 50 kilómetros de distancia de la línea de partida.
Mientras que el X Cuerpo Italiano (que mantenía el frente sur) debía permanecer preparado para la defensa, la 90ª Div. Ligera y parte del XX Cuerpo Italiano debían cubrir el flanco izquierdo del grupo ofensivo para rechazar los contraataques británicos previstos.
Sin embargo, con las primeras luces, el Deutsches Afrika Korps debería seguir presionando el avance hacia el norte hasta la costa y buscar una victoria en batalla abierta. En esta operación, basándose en la experiencia anterior, Rommel contaba sobre todo con el largo tiempo que necesitaban el mando y las tropas británicas para reaccionar. Por lo tanto, esperaba poder enfrentarse a los británicos ante el hecho consumado de toda la operación con este golpe.
A continuación, todo debía avanzar rápidamente. Según el concepto de Rommel, no podía permitirse que la batalla cayera en una fase estática. Los continuos y pequeños ataques limitados de la infantería alemana e italiana restante en la posición de Alamein debían atar la fuerza británica allí, mientras que la batalla decisiva se planeaba que tuviera lugar detrás del frente británico. Queríamos igualar nuestra inferioridad en cuanto a fuerza material confiando en la capacidad superior de nuestras tropas para librar una batalla de movimiento y en la habilidad táctica altamente desarrollada de nuestros mandos. Esta había sido nuestra experiencia en las recientes batallas en el desierto occidental, 1941-42. Privados de sus puntos de aprovisionamiento, a los británicos sólo les quedaría luchar hasta el último proyectil o romper y escapar hacia el este, lo que significaría renunciar a Egipto.
El éxito de esta operación dependía no sólo de la disponibilidad de apoyo de suministros para nuestras fuerzas, sino también de la suposición de que nuestros preparativos ofensivos podrían completarse sin ser descubiertos por el enemigo. Además, teníamos que suponer que las posiciones británicas podrían ser rápidamente superadas y que el avance hacia la retaguardia británica podría efectuarse con rapidez.
A finales de agosto aún no habían llegado los suministros de municiones y combustible prometidos por el Comando Supremo italiano. El período de luna llena, que era absolutamente necesario para la ejecución de la operación, ya estaba menguando. Un nuevo retraso habría significado el abandono total de nuestros planes ofensivos.
Durante la noche del 30 al 31 de agosto nos lanzamos al ataque contra los bastiones del sur del frente británico del Alamein. Poco después de que nuestras tropas cruzaran los límites orientales de sus propios campos de minas y atravesaran la Tierra de Nadie, se encontraron con obstáculos de minas británicas hasta entonces desconocidos y tenazmente defendidos. Bajo la cobertura de un intenso fuego de artillería y después de varios asaltos, nuestros zapadores y soldados de infantería lograron atravesar parcialmente los estrechos pasillos de las barreras británicas. Como resultado, nuestras pérdidas fueron considerables y perdimos mucho tiempo, ya que los campos de minas eran de una profundidad considerable y habían sido sembrados adicionalmente con un gran número de trampas cazabobos.
Pronto comenzó el bombardeo de la RAF sobre la zona ocupada por nuestros efectivos de vanguardia. Oleada tras oleada de formaciones de bombarderos pesados dejaban caer sus bombas de alto poder explosivo, mientras que el cielo y la tierra se iluminaban intermitentemente con bengalas en paracaídas y pirotecnia. El general von Bismarck, comandante de la 21ª División Panzer, murió por un impacto directo y el general Nehring, comandante del Afrika Korps, resultó gravemente herido por un fragmento de bomba.
Como resultado, al amanecer, los efectivos más avanzados del Deutsches Afrika Korps y el Grupo de Reconocimiento sólo pudieron llegar a un punto situado entre 12 y 15 kilómetros al este de sus propios campos de minas. La intención de Rommel, de avanzar 50 kilómetros hacia el este con sus unidades motorizadas durante la noche con luna y seguir presionando el ataque hacia el norte al amanecer, no había tenido éxito. Por consiguiente, se habían perdido los efectivos sobre los que, en última instancia, se había construido todo el plan. Ante este hecho, nos planteamos si debíamos o no interrumpir la batalla. Los británicos conocían ahora nuestras disposiciones. Rommel decidió basar su decisión de interrumpir la batalla o continuar la ofensiva en la situación inmediata del Afrika Korps.
El Deutsches Afrika Korps, mientras tanto bajo mi mando (yo había asumido el mando del Afrika Korps después de que el general Nehring fuera herido) había superado todos los obstáculos de las minas británicas y estaba en proceso de continuar el ataque hacia el este. Rommel discutió la situación conmigo, y llegamos a la decisión de continuar el ataque.
Dado que las unidades blindadas británicas se habían concentrado y estaban preparadas para la reacción inmediata, nos vimos obligados a realizar nuestro movimiento de giro hacia el norte antes de lo que habíamos planeado originalmente. Los objetivos operativos del Deutsches Afrika Korps eran ahora la colina 132, Alam el Halfa; y para el XX Cuerpo Italiano, Alam Bueib. Según la información de nuestro reconocimiento aéreo, esta colina estaba densamente fortificada y, como se confirmó más tarde, ocupada por la 44ª División de Infantería británica, que acababa de ser asignada al Octavo Ejército recién salido de Gran Bretaña. Naturalmente, teníamos muy claro que la lucha por este terreno elevado, que era la clave de la posición de El Alamein, sería muy difícil a la luz de nuestras experiencias en batallas similares. El mariscal de campo Kesselring, comandante de la Luftwaffe en África, fue por tanto solicitado para atacar la cresta fortificada con poderosas fuerzas aéreas.
Después de que el Deutsches Afrika Korps repostara y se rearmara, lo que llevó un tiempo considerable, se reunió a las 13:00 horas. Durante una intensa tormenta de arena, que soplaba desde nuestras espaldas hacia la cara del enemigo, el ataque de la 15ª y la 21ª Div. Pz. se puso en marcha bien al principio. Por desgracia, en ese momento las divisiones blindadas italianas Ariete y Trieste seguían retenidas por el despeje de caminos a través de campos de minas y por el movimiento en serie de sus unidades a través del sistema defensivo británico capturado. Por esta razón, sólo pudieron comenzar su ataque por la noche.
Después de que Rommel volviera a discutir la situación conmigo, se dirigió a las divisiones italianas y las espoleó a toda prisa. Mientras tanto, nuestros tanques y vehículos avanzaban con gran dificultad por la arena suelta que cubría el terreno de la marcha de aproximación. Durante todo el día se desató una tormenta de arena que hizo la vida miserable a nuestros hombres, pero al mismo tiempo impidió que la RAF atacara a nuestras unidades. Debido a este difícil terreno, los niveles de combustible en el Deutsches Afrika Korps se habían reducido seriamente por la tarde. Alrededor de las 16:00 horas nuestro ataque contra la colina 132 fue detenido por el momento. El Cuerpo Italiano, que debía apoyarnos en nuestro flanco, estaba todavía a una distancia considerable. La 90ª División Ligera había llegado a su posición asignada. El Grupo de Reconocimiento (Destacamentos de Reconocimiento 3, 33 y 580) había establecido contacto al este y al sureste con la 7ª División Blindada.
Durante la noche del 31 de agosto al 1 de septiembre nuestro Grupo de Reconocimiento fue objeto de intensos ataques de bombarderos y cazas británicos. Con la ayuda de innumerables bengalas con paracaídas, cada movimiento era objeto de un ataque de ametrallamiento inmediato. Pronto un gran número de nuestros vehículos fueron incendiados y destruidos. El Grupo de Reconocimiento sufrió grandes pérdidas.
Mientras tanto, la gasolina que se nos había prometido no había llegado a África. Además, la tarea de las columnas de reabastecimiento que se desplazaban hacia el este a través de los claros de los campos de minas se hizo muy difícil en vista de los fuertes ataques de acoso de las unidades blindadas británicas y de la RAF. Así que, en el último momento (la mañana del 1 de septiembre), Rommel se vio obligado a detener por el momento cualquier acción a gran escala, ya que había que evitar los movimientos que implicaran mayor profundidad con unidades motorizadas. A lo sumo, sólo se podía intentar realizar varios ataques locales limitados.
Limitado por estos requisitos, el Deutsches Afrika Korps continuó el ataque durante el transcurso de la mañana del 1 de septiembre contra Alam el Halfa con la 15ª Pz Div. En el transcurso de esta acción la mayor parte de la División alcanzó el terreno justo al sur de la colina 132 tras destruir varios tanques pesados británicos. Sin embargo, este ataque también tuvo que detenerse porque apenas había suficiente combustible para continuar, y se estaban lanzando fuertes ataques blindados enemigos contra nuestro desprotegido flanco este.
Durante todo ese día la RAF realizó fuertes ataques contra el Deutsches Afrika Korps. En el terreno abierto y sin cobertura, donde la explosión de las bombas se vio parcialmente reforzada por fragmentos de roca, se produjeron numerosas bajas. Sólo del estado mayor del Afrika Korps, 7 oficiales murieron en acción ese día.
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| Tanque Panzer IV maniobrando junto a una tanqueta italiana. |
Por la tarde, Rommel volvió a reconsiderar si debía interrumpir el combate en vista de la crítica situación de los suministros. Durante todo el día continuaron los incesantes ataques de las formaciones de bombarderos británicos en el campo de batalla. La artillería enemiga disparó inmensas cantidades de munición contra nuestras posiciones. El movimiento en el campo de batalla era imposible. Una y otra vez nuestros aviones de caza, superados en número, se lanzaron contra las formaciones de bombarderos británicos. Pero rara vez conseguían acercarse a los bombarderos británicos, ya que siempre se encontraban en combates aéreos con formaciones de cazas extraordinariamente poderosas de la RAF que estaban destinadas a proteger el vuelo aparentemente interminable de los escuadrones de bombarderos.
Nuestro problema era el del suministro. Incluso en esta fecha tardía, la gasolina prometida por Kesselring y Cavallero aún no había llegado a suelo africano. En la noche del del 1 de septiembre, el Panzerarmee sólo disponía de gasolina suficiente para mantener las columnas de abastecimiento, e incluso con el uso más austero duraría poco tiempo.
No había combustible para las maniobras tácticas.
Durante toda la noche, hasta la mañana del 2 de septiembre, estuvimos de nuevo bajo un continuo bombardeo aéreo con bombas de todos los tamaños.
Después de esta noche, debido a la crítica situación en el aire y a la catastrófica situación de los suministros, Rommel decidió suspender el ataque y retirarse, paso a paso, a las posiciones que se extendían desde el Taqua hasta Bab el Qattara. Por el momento, permanecimos en esta zona.
Mientras tanto, los británicos habían reunido potentes unidades blindadas entre Alam el Halfa y Bab el Qattara. Sin embargo, atacaron de forma vacilante y pudieron ser rechazados fácilmente.
También durante la noche del 2 al 3 de septiembre sufrimos incesantes ataques de grandes formaciones de aviones británicos. La pirotecnia bañó todo el desierto con una luz brillante. Las bombas de magnesio, que no podían extinguirse, ardían en el suelo e iluminaban los alrededores. Entre ellas, enormes cantidades de bombas de alto poder explosivo y de fragmentación cayeron sobre el terreno ocupado por nuestras tropas. Los cañones antiaéreos de 88 mm, que durante los días anteriores lograron derribar algún bombardero de vez en cuando, fueron descubiertos por los británicos y atacados desde alturas mucho mayores. Cientos de nuestros vehículos fueron destruidos o dañados.
El 3 de septiembre continuamos nuestro movimiento de retroceso según el plan. Los británicos sólo atacaron aquí y allá y en su mayor parte dejaron que la RAF y la artillería se hicieran cargo.
Un ataque de nuestra Luftwaffe contra la 10ª División India, que se encontraba en la zona de concentración para un contraataque contra el centro del frente, hizo que las unidades allí reunidas se dispersaran a los cuatro vientos. Además, todos los demás ataques lanzados por otras unidades contra nuestros flancos, especialmente los neozelandeses, fueron demasiado débiles para poder efectuar una penetración - pudieron ser rechazados. Un ataque nocturno llevado a cabo contra el X Cuerpo Italiano se saldó con pérdidas especialmente elevadas para los británicos. En el campo de batalla yacían innumerables muertos del enemigo y se tomaron 200 prisioneros, entre los que se encontraba el general Clifton, comandante de la 6ª Brigada neozelandesa.
En general, los británicos mostraron poco entusiasmo por combatir con nosotros en una batalla decisiva. Tal combate no era necesario para ellos en vista de que el tiempo estaba trabajando para ellos en la obtención de la superioridad material.
En la mañana del 6 de septiembre nuestro movimiento de retroceso se había completado y nuestras tropas habían vuelto a establecer contacto y a enlazar en la defensa. Con el fracaso de esta operación ofensiva, nuestra última oportunidad de ganar en el Delta del Nilo había pasado.
Conclusiones
La ofensiva fracasó por las siguientes razones
1) Éramos demasiado débiles para una operación envolvente tan extensa.
2) Las posiciones británicas en el sur estaban, de hecho, excepcionalmente minadas en comparación con la información que teníamos de reconocimiento; y los británicos conocían nuestras intenciones.
3) Los devastadores ataques de la RAF, que mandaba por completo en el aire y que nos clavó literalmente en el suelo, hicieron imposible cualquier avance ordenado y cualquier movimiento efectivo.
imposible.
4) El combustible, requisito necesario para la realización de nuestro plan, no llegó. Los barcos, que Cavallero nos había prometido, se hundieron, se retrasaron o nunca se enviaron. Kesselring, desgraciadamente, no pudo cumplir su promesa de enviar 500 toneladas diarias al frente.
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| Tanques italianos M1340 |
Las pérdidas de nuestras tropas fueron extraordinariamente altas. En el frente fueron causadas por las bombas y los ataques de ametrallamiento de la RAF. Las unidades alemanas e italianas sufrieron bajas que ascendieron a 570 muertos, 1.800 heridos y 570 capturados, en total casi 3.000 hombres. Además, perdimos 400 vehículos, 50 tanques (de los 200 que teníamos), 15 piezas de artillería y 35 cañones antitanque. Según los informes de nuestras unidades, en el transcurso de la operación habían hecho 350 prisioneros británicos y 150 tanques y carros blindados británicos cayeron en nuestras manos o fueron destruidos, junto con 10 piezas de artillería y 20 cañones antitanque.
Durante esta operación se aprendió una importante lección que iba a influir en todos nuestros planes posteriores, especialmente en todo el método de nuestra conducción de la guerra: Las capacidades operativas y tácticas tienen poca importancia si el enemigo manda en el espacio aéreo con una poderosa fuerza aérea y puede realizar misiones de ataque masivo sin ser molestado.
Las tropas terrestres de los británicos apenas habían entrado en escena durante nuestro ataque. Montgomery había desistido de emprender un poderoso ataque para recuperar su frente sur, un intento en el que probablemente no habría tenido éxito. En lugar de ello, dejó que su artillería y su fuerza aérea, abrumadoramente superiores, tomaran el control. Además, nuestras líneas de comunicación estaban constantemente expuestas a los ataques de hostigamiento de la 7ª División Blindada británica. Esta acción del comandante británico fue realmente correcta y práctica, ya que, de este modo, podía infligirnos pérdidas mucho mayores en comparación con sus propias bajas y seguir manteniendo sus unidades listas para el combate.
Después de estas experiencias, sólo podíamos esperar la próxima ofensiva de los británicos contra la posición de El Alamein con pensamientos sombríos.
La semana que viene veremos las conclusiones a esta batalla por parte de ambos comandantes.
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| Bombarderos británicos Boston sobrevolando el Desierto del Sáhara para atacar las líneas de suministros del Eje durante la Batalla de Alam Halfa. |
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