La semana pasada vimos el plan defensivo británico, y hoy seremos testigos de los primeros días de la batalla y de cómo les fue a la 22ª Brigada Blindada.
Me levanto y me dirijo a mi ACV (Vehículo Blindado de Mando) para comprobar que el estado mayor aún no ha recibido ningún informe; salgo de nuevo al aire fresco de la noche. Hacia el noroeste, el bombardeo parece estar disminuyendo un poco, pero en el suroeste el ruido continúa, las luces Verey alemanas avanzan y una trazadora ocasional atraviesa el cielo. Me llaman al ACV y descubro que ha llegado información. Parece que hay un ataque muy decidido contra la 7ª Brigada Motorizada hacia el sur de los campos de minas y se nos ordena que vayamos a nuestra posición defensiva y que estemos preparados allí a las 04:00 horas.
Se envía la palabra clave a las unidades, el movimiento debe comenzar a las 01:30 horas -ahora son las 01:00 horas. Los vivacs se desmantelan, los de transmisiones colocan los cables y los tanques de los exploradores se colocan en posición. A la hora señalada nos ponemos en marcha y, como estamos en "silencio radiofónico", sólo puedo esperar que todas las unidades se muevan también.
Cuando amanece y todos estamos en nuestras posiciones defensivas, la situación táctica se aclara un poco. Parece que ha habido un pequeño ataque en el norte que ha sido completamente retenido; todavía se está luchando en el centro, pero la situación parece controlada; en el sur, sin embargo, en el frente de la 7ª Brigada Motorizada los alemanes parecen estar penetrando en nuestros campos de minas a pesar de las grandes bajas. Está bastante claro que nuestra parte en la batalla está a unas horas de distancia, así que todos bajamos a desayunar.
La mañana es un angustioso período de espera; hay dos ataques de bombardeo en picado de los Stuka, uno bastante fuerte sobre la propia cresta de Alam Halfa y otro menor sobre el 1 RTR, este último sin bajas. No parece que nuestra posición defensiva haya sido localizada.
Hacia las 11:00 horas se ve que fuertes columnas de tanques enemigos han penetrado en nuestros campos de minas en el sur. La 4ª Brigada de Blindados Ligeros se retira; no está claro qué hace la 7ª Brigada Motorizada.
A medida que avanza la mañana, las marcas azules en nuestros mapas que indican las posiciones enemigas, continúan moviéndose hacia el este. Lo que eran 40 tanques moviéndose hacia el norte, se han convertido en 90 tanques moviéndose hacia el este; hay 3.500 transportes mecanizados y cañones comunicados; otros 50 tanques se están uniendo a los que se mueven hacia el este. Es evidente que se trata de un asunto a gran escala. A primera hora de la tarde siento la necesidad de mi propia información directa, así que ordeno a dos de los escuadrones ligeros que vayan hasta 5 millas al sur y suroeste de nuestras posiciones y, sin involucrarse, informen sobre cualquier movimiento del enemigo. Hacia las 15:30 horas comienzan a llegar informes desde la derecha de los dos escuadrones "Fuerte fuerza de tanques enemigos moviéndose hacia el noreste. Cabeza de la columna en las coordenadas tal y tal". Un poco más tarde "La columna consta de 180 tanques enemigos. Dirección la misma". Vienen directamente hacia nosotros. Y en ese momento hay otro ataque de Stuka y esta vez sobre el 4 CLY. No parece haber ninguna baja, pero ¿se ha dado cuenta el enemigo de nuestra completa posición?
Ahora puedo ver al enemigo a través de mis gafas. Se acercan directamente a la línea de los postes telegráficos que conducen al frente de nuestra posición. Sus tanques de vanguardia disparan, presumiblemente contra nuestros escuadrones ligeros, así que les ordeno que vuelvan, pero que lo hagan a lo largo para no delatar nuestra posición.
Vienen, un conjunto impresionante. Y ahora están girando hacia el este y parecen pasarnos a unas 1.200 yardas de nuestras posiciones más avanzadas. Había dado instrucciones estrictas de no abrir fuego hasta que los tanques enemigos estuvieran a menos de 1.000 yardas. Aquí había una especie de dilema. Toda nuestra información ha sido transmitida al Cuartel General de la División y creo que en este momento el General Gatehouse está con el General Horrocks en la misma Alam el Halfa y un poco más al este que nosotros; parece que puede ver esta masa de tanques enemigos a punto de pasar por nuestra posición, en cualquier caso en ese momento me habla personalmente por la radio de la siguiente manera: "No quiero que pienses que estamos en un embrollo azul aquí o algo así, pero si estos tipos continúan como lo están haciendo tendrás que salir y atacarlos por el flanco".
Inmediatamente doy órdenes para que el 4 CLY y el 5 RTR se preparen para salir de sus posiciones defensivas, pero nada más hacerlo los tanques alemanes de cabeza se detienen, así que cancelo la orden de inmediato. Es fascinante verlos, como uno podría ver a una serpiente enroscada lista para atacar. Pero también hay algo inusual: algunos de los tanques que van en cabeza son Panzer IV, y los Panzer IV, en el pasado, siempre han tenido cañones cortos de 75 mm utilizados para el trabajo de apoyo cercano y para disparar sólo proyectiles de explosivo de alta potencia, por lo que no suelen ir en cabeza. Pero estos Panzer IV tienen un cañón muy largo; de hecho, parece el diablo de un cañón. Este debe ser el cañón largo de 75 mm mejorado del que hablaba la gente de Inteligencia.
Y ahora todos ellos giran a la izquierda y miran hacia nosotros y comienzan a avanzar lentamente. La mayor concentración parece estar frente al CLY y los cañones antitanque de la Brigada de Fusileros. (En este momento se han contado 87 tanques alemanes frente a esta parte del frente). Advierto por aire a todas las unidades que no disparen hasta que el enemigo esté a menos de 1.000 yardas; no puede tardar mucho y entonces, en pocos segundos, los tanques del CLY abren fuego y la batalla comienza. Una vez que uno se encuentra en medio de la batalla, el tiempo es difícil de juzgar, pero parece que sólo han pasado unos minutos antes de que casi todos los tanques del escuadrón Grant del CLY estuvieran en llamas. Los nuevos 75 mm alemanes están haciendo mucho daño. Los tanques enemigos se han detenido y han tenido sus propias bajas, pero la situación es grave; hay un agujero completo en nuestra defensa.
Me apresuro a advertir a los grises que deben moverse a toda velocidad desde sus posiciones defensivas y tapar el agujero. Mientras tanto, los tanques enemigos están avanzando de nuevo y se han acercado a los cañones antitanque de la Brigada de Fusileros, que han aguantado el fuego maravillosamente hasta unos pocos cientos de yardas. Cuando disparan, infligen grandes bajas al enemigo, pero por el mero peso del número algunos cañones son superados. El fuego de la artillería de SOS es solicitado; cae casi de inmediato justo encima de los tanques enemigos. Esto, junto con las bajas que han recibido, les hace retroceder. Pero, ¿dónde están los grises? "Vamos los grises" grito por la radio "Saquen sus fustas". Pero por el momento no hay señales de que se acerquen a la cresta y queda al menos otra media hora de luz.
Mientras tanto, algunos de los enemigos han comenzado a rodear nuestro flanco izquierdo y el 5º RTR está en acción. Aunque el 1er RTR no está combatiendo, no me atrevo a moverlo de su posición porque parece que hay un número de tanques alemanes aún en reserva en la retaguardia que podrían abrirse paso.
Y ahora en el centro el enemigo está avanzando de nuevo. La artillería es lo único que tengo disponible para detenerlos, así que lanzamos todo lo que podemos y de nuevo son detenidos. Y entonces los grises llegan a la cresta desde el norte; en realidad no han tardado mucho, pero ha parecido una eternidad. Les describo por aire la situación, aproximadamente a las 17:00 horas del 31 de agosto, cuando llegan a la vista del campo de batalla y bajan la colina; están bastante alejados del agujero que tienen que tapar y entran directamente. La luz empieza a desvanecerse y la situación en el centro parece estabilizarse. Pero hay un pequeño problema a nuestra izquierda; algunos de los enemigos han rodeado la posición del 5º de Tanques y ahora se acercan a nuestras líneas de cañones de 25 libras. En consecuencia, dado que el centro está ahora un poco congestionado con los grises en la mayor parte de la posición del CLY, ordeno al CLY (lo que quedaba de él) que se desplace hacia la izquierda y cubra el hueco entre el 5º RTR y las defensas de la 44ª División. Al oscurecer, se ven fogonazos y trazadoras en el flanco izquierdo; el CLY se ha encontrado con los tanques enemigos, pero los ha detenido, por lo que parece que, en cualquier caso, estamos seguros durante la noche.
Mientras tanto, en el centro del frente del Ejército el enemigo ha sido expulsado de la cresta de Ruweisat por un fuerte contraataque y no ha vuelto a la ofensiva. En el sur, la 4ª Brigada Ligera del Ejército se ha retirado a la zona de Gaballa y la 7ª Brigada Motorizada se ha retirado hacia el este a través del frente de la 22ª Brigada del Ejército, pero a unas 5 millas al sur. Estas dos brigadas iban a realizar un buen trabajo de acoso en los flancos del enemigo al día siguiente.
Apenas había oscurecido cuando el primer bombardero nocturno pasó por encima de nuestras cabezas y lanzó una bengala sobre la gran concentración de vehículos enemigos reunidos en la llanura abierta debajo de nosotros. Las bombas no tardan en seguir a las bengalas, y durante toda la noche un flujo casi continuo de bombarderos mantiene este ataque no muy concentrado, pero constante e implacable. Este fue el comienzo de un continuo bombardeo diurno y nocturno que fue un factor muy importante para nuestro éxito.
Dentro de la 22ª Brigada Blindada, tan pronto como oscurece, se organizan patrullas de las compañías de fusileros de la Brigada de Fusileros para salir con grupos de ingenieros e inmovilizar aún más los tanques enemigos dañados para impedir su recuperación por el enemigo. Personalmente, mientras los camiones de municiones y de armadores suben para armar y atender los tanques y mientras espero los informes de las bajas de hombres y vehículos, ordeno mi pequeño camión comedor y ceno. De repente, todo parece bastante tranquilo; mi segundo al mando de la brigada, el coronel Roddick, y yo nos sentamos en nuestra mesa bajo las estrellas y olvidamos el sabor del estofado de bueyes y el estrés de la batalla con un excelente brandy y puros recién traídos de las tiendas de lujos de Alejandría.
Inevitablemente comentamos los acontecimientos del día. Las cosas no están tan mal; los alemanes no han sido tan confiados como a principios del verano, si lo hubieran sido habrían aprovechado ese hueco en el centro cuando un escuadrón del CLY se había "colado". Y luego tardaron en encontrar nuestros flancos. Por supuesto, es obvio que ninguno de los dos bandos está tan fresco como en mayo, cuando los alemanes atacaron la línea de Gazala; y es fácil decir lo que debería haber hecho el bando atacante cuando se conocen todos los detalles de la defensa. Pero no estamos buscando excusas para los fracasos, sólo estamos considerando los hechos. Incluso en un tanque no es divertido estar bajo el fuego concentrado de la artillería, pero, particularmente cuando ese fuego es principalmente de un calibre de 25 libras, eso no debería detener el ataque de un tanque. En dos ocasiones ha detenido un ataque en este día. Es evidente que la moral del enemigo no es tan alta como hace unos meses.
Y en el mismo momento en que estamos discutiendo estos asuntos, más bombarderos nos están sobrevolando y más bengalas y bombas están siendo lanzadas sobre sus formaciones de tanques y escalones de suministro. Una noche de insomnio no mejorará su moral para el día siguiente y, además, es probable que la 8ª Brigada del Ejército entre en acción al día siguiente; nuestro flanco izquierdo estará más seguro. Por supuesto, sigue habiendo elementos de ansiedad: ¿acabarán sus cañones de 75 mm de largo calibre diezmando otra escuadra? ¿Presionarán alrededor de nuestro flanco derecho que ha sido debilitado por el movimiento de los grises? Pero a pesar de estos pensamientos inquietantes, sentimos que los hemos mantenido en el primer y más importante día; que podemos hacerlo de nuevo, especialmente porque hay más refuerzos disponibles.
Mientras el brandy se termina y los cigarros se consumen, comienzan a llegar los informes de las unidades. Tomando la Brigada en su conjunto, las bajas no han sido altas. En tanques, y debo aclarar que me refiero sólo a los tanques de Grant, la cifra parece ser de unos 20; el 4 CLY tuvo 12, el 5 RTR 1 y los Grises 4. Diecisiete de una fuerza de Brigada de 87. De los cañones antitanque, la Brigada de Fusileros ha tenido una sección arrollada y algunos hombres han sido tomados como prisioneros; pero el resto afirma haber causado grandes bajas al enemigo. Un solo cañón se ha cobrado 5 tanques enemigos, y se cree que el total de este pelotón antitanque es de 19. Los regimientos blindados también tienen sus reclamaciones, aunque sus cifras son menos seguras. Una estimación justa y conservadora de las bajas de los tanques enemigos parece ser de al menos 30. Por supuesto, en tales circunstancias, uno esperaría que el atacante tuviera más bajas que el defensor.
La noche transcurre sin incidentes; el bombardeo del enemigo continúa y, más localmente, se producen pequeños enfrentamientos entre nuestras patrullas y los grupos de recuperación de tanques alemanes. (Lamento decir que se recuperaron algunos tanques enemigos delante de nuestras propias narices. Los alemanes siempre fueron buenos en la recuperación y mostraron una gran iniciativa. Por otro lado, muchos más fueron destruidos definitivamente por nuestras partidas de demolición).
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| Pilotos de la RAF - dominaron el campo de batalla y dejaron al enemigo indefenso |
Al amanecer del 1 de septiembre, nos esforzamos con los prismáticos para descubrir cómo ha cambiado la disposición del enemigo durante la noche. No se aprecian grandes cambios, aunque parece que las fuerzas enemigas están más dispersas y más al este que la noche anterior. No ocurre nada en particular con la "primera luz" y ciertamente no hay un ataque temprano decidido. Sin embargo, no tarda en producirse un movimiento hacia la posición del 5º RTR y el CLY de la izquierda también entra en acción. Se ve algún movimiento enemigo hacia el este y no mucho después oímos que la 8ª Brigada Blindada está en acción. Más tarde nos enteramos de que han tenido una batalla considerable con bajas en ambos bandos, pero las del enemigo son más fuertes. Nuestras propias posiciones, incluyendo mi propio Cuartel General Táctico, están sometidas a un cierto bombardeo. Durante la mañana, el comandante del cuerpo, el general Horrocks, me visita y su llegada coincide con un tiroteo especialmente concentrado. Él y yo compartimos la seguridad del interior de mi tanque, pero a mi comandante de artillería, menos afortunado, que tiene que permanecer fuera, se le oye quejarse de que nos están bombardeando con 25 libras; su segundo al mando, que está con él, mitiga el insulto, sin embargo, comentando despectivamente que es "sólo una compañía de 3 cañones". (Hay que explicar que algunos de nuestros cañones de 25 libras habían sido capturados durante la retirada a Alamein y que una compañía consta normalmente de 4 cañones).
Estamos, por supuesto, a la vista del enemigo y no hay duda de que la llegada del Gral. Horrocks y la reunión de uno o dos oficiales cercanos que quieren escuchar las últimas noticias son responsables de esta atención especial por parte del enemigo; sin embargo, bien vale la pena, como lo es siempre una visita del Gral. Horrocks. Tiene ese maravilloso don de inspirar confianza y entusiasmo allá donde va, y la moral elevada que deja tras de sí se extiende rápidamente a los que ni siquiera ha visto. Nos dice que la batalla va bien; que Monty tiene todo bajo control y que todo va exactamente según el plan; que la 8ª Brigada Blindada está ahora más o menos a pleno rendimiento y que la 4ª Brigada Blindada Ligera lo está pasando muy bien en el flanco sur del enemigo y está haciendo mucho daño. Le digo que, como había informado a mi comandante de división, estoy un poco preocupado por mi flanco derecho.
En efecto, por la tarde se está ejerciendo cierta presión contra nuestro flanco derecho y parece que podría desarrollarse allí un movimiento de flanqueo. Al no tener nada más disponible, ordeno al escuadrón ligero del 1 RTR que tome posiciones al oeste de la posición del 1 RTR y que mire hacia el sur, y que si el enemigo avanza en esa dirección lo retrase todo lo posible. Mientras tanto, el general Gatehouse me informa de que la 23ª Brigada Blindada será trasladada desde el sector costero y protegerá mi flanco derecho desde una posición en el terreno elevado alrededor de Deir el Hima. Son buenas noticias.
Sin embargo, el ataque en esta zona no se lleva a cabo con mucha determinación. El 1 RTR es combatido desde su posición principal y su escuadrón ligero combate al enemigo más al oeste. Esto fue suficiente para detenerlo y aunque la 23ª Brigada Blindada llegó a su nueva posición durante el final de la tarde, no creo que se les solicitara disparar un tiro.
El día llega gradualmente a su fin y no hay ningún ataque decidido de "última luz" por parte del enemigo. De hecho, en todo nuestro frente el enemigo se ha retirado fuera del alcance de los tanques y los últimos disparos que se hacen son los de la artillería.
Se organizan de nuevo patrullas durante la noche pero no se produce ningún contacto. La batalla de Alam Halfa, en lo que respecta a la 22ª Brigada del Ejército, está prácticamente terminada.
La semana que viene veremos cómo le va al resto de unidades en esta lucha vital de Rommel por rodear esta posición.
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