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| Los refuerzos italianos se dirigen a la batalla por El Alemain, en el norte de África. |
Pasemos ahora a ver cómo planeó el ejército alemán el asalto a la posición del Alamein
TIERRA DE ROCAS, ÁRIDAS, terreno desolado, intercalado con parches de arena, donde crecen escasos macizos de espinas del desierto, donde el sol africano quema sin piedad en julio: eso era el Frente del Alamein. Estaba situado entre las alturas rocosas de Tel el Eisa, en la costa mediterránea, y la pirámide de 200 metros de altura de Garet el Himeimat, en la depresión de Qattara, la única posición segura contra un cerco por ambos flancos en todo el desierto norteafricano.
Allí se encontraba lo que quedaba del ejército de Rommel, agotado tras las duras batallas de Tobruk y la persecución que siguió, con la oposición de las tropas del Imperio, derrotadas pero aún dignas de batalla. La infantería tuvo que construir muros de piedra a su alrededor, ya que el duro suelo rocoso del terreno no ofrecía cobertura contra el fuego enemigo. "Nuestras fuerzas han disminuido", escribió Rommel en su diario el 3 de julio de 1942. Con sólo 13 carros de combate habíamos llegado a Alamein. De los 4 emplazamientos defensivos británicos en esta posición sólo pudimos tomar uno en el primer ataque. Otros dos emplazamientos cayeron en nuestras manos más tarde. La posición principal de Alamein, con el único pozo de agua dulce en toda esta zona desolada, permaneció en manos de los británicos a pesar de nuestros desesperados ataques. Ya, en estos días de julio, la batalla del Alamein había comenzado.
"La flota británica está abandonando apresuradamente Alejandría y se dirige al este", informó nuestro reconocimiento aéreo. Más tarde nos enteramos de que los británicos tomaron medidas de precaución para la defensa del delta del Nilo en caso de que Rommel lograra atravesar las puertas de Egipto. Y, como precaución, habían preparado planes para una retirada a Palestina y, si era necesario, hasta Irak, en caso de que el Delta del Nilo no pudiera ser mantenido.
El general Auchinleck, sin embargo, no tenía intención de abandonar el Alamein. Lo percibimos inmediatamente. Durante todo el mes de julio el Octavo Ejército atacó nuestra posición para volver a tomar la iniciativa. El 10 de julio los australianos tomaron las alturas de Tel el Eisa al oeste del Alamein. Mantuvieron esta posición a pesar de nuestros fuertes contraataques. El 14 de julio, los neozelandeses y los indios lanzaron un ataque nocturno, destinado a capturar el terreno de la zona estratégicamente importante de la Cresta de Ruweisat. Durante la noche del 16 de julio los australianos tomaron la alta cresta de Al Makh Ahad en el sur.
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| Un convoy de vehículos del Afrika Korps avanzando por el desierto. Los vehículos normalmente se desplazaban a intervalos de aproximadamente cien metros en caso de un ataque aéreo, que, en el caso de esta fotografía, era aparentemente improbable. El convoy está encabezado por un VW Kübelwagen. |
Rommel realizó un ataque contra Ruweisat el 18 y el 19 de julio. Fue rechazado. Mientras los australianos avanzaban de nuevo en el norte el 21 de julio, una división neozelandesa, reforzada con tanques, atacó el centro de nuestro frente para desalojarnos de nuestra posición. El avance fracasó. El 26 de julio, la 9ª División australiana lanzó una nueva ofensiva en el norte, en Tel el Eisa, y nuestro contraataque pudo evitar una catástrofe.
Obviamente, el 30 de julio Auchinleck llegó a la conclusión de que con las fuerzas disponibles no podía llevar a cabo más operaciones. El Frente del Alamein estaba estabilizado.
En agosto, Churchill apareció en El Cairo en su vuelo a Moscú. Pronto supimos, por el reagrupamiento de las fuerzas en el desierto occidental, que la tensión nerviosa que había creado la presencia de nuestros Panzers a las puertas de Egipto, había terminado. El general Sir Harold Alexander fue nombrado Comandante en Jefe para Oriente Medio, uno de los mejores cerebros estratégicos y políticos de que disponía el Imperio.
Al mismo tiempo, el mando del Octavo Ejército Británico fue asumido por Sir Bernard Law Montgomery, uno de los generales más inusuales pero también más dotados del Ejército Británico: un estratega perspicaz que tenía una gran comprensión de los requisitos de la guerra mecanizada. Montgomery podía ser tan arbitrario e imprevisible en sus relaciones con sus superiores como con sus subordinados, pero sus planes estratégicos llevaban el sello de un sistema rígido. Su requisito para cada batalla que dirigía era la completa superioridad de material.
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| En el cuartel general de Rommel. Reunión informativa antes del ataque a Tobruk. En el extremo derecho, el comandante general del "Afrikakorps", el teniente general Nehring; a la izquierda, el teniente coronel Bayerlein. Abril de 1942 |
Según sus propias memorias de guerra (Del Alamein al río Sangro) consideraba que su tarea más importante era reforzar y profundizar las defensas británicas de la posición de Alamein. Todas las instrucciones y planes anteriores para cualquier otra retirada del Octavo Ejército a Oriente Medio las anuló inmediatamente. No dejó ninguna duda de que una entrega de la línea del Alamein estaba completamente descartada. En caso de que Rommel atacara de nuevo, entraría en combate inmediatamente, en su posición. Ordenó a cada división que comprometiera sus tropas sólo como unidades completas. La práctica de dividir las unidades, que había llevado a la derrota, llegó a su fin. Junto con esta transposición táctica, también ordenó que los tanques y la artillería se comprometieran sólo en masa de ahora en adelante, reconociendo el hecho de que nunca se puede ser lo suficientemente fuerte en el punto decisivo y que la escasez de hombres debe ser igualada o superada por una cantidad abrumadora de material. Después de haber tomado las medidas necesarias para el fortalecimiento de la defensa, dirigió su atención a la reorganización básica del ejército y a la formación de un nuevo cuerpo, que debía ser capaz de explotar el éxito en una batalla de material tras una ruptura efectiva. La superioridad material de los británicos, gracias a la completa movilización de la industria británica y al tremendo apoyo estadounidense, se fue imponiendo. Tanques, aviones, artillería de todos los calibres, camiones, gasolina y municiones, llegaron en grandes cantidades alrededor del Cabo de Buena Esperanza a Port Said, Suez y Alejandría.
Para nosotros, en cambio, nuestros suministros, que llegaban a través de los mares, se reducían a 6.000 toneladas de mercancías de abastecimiento al mes, sólo 1/5 de nuestras necesidades normales. Tres cuartas partes de todos los convoyes fueron hundidos por el poder aéreo y marítimo británico. Construir una reserva para la batalla decisiva del futuro era imposible. La Real Fuerza Aérea había alcanzado cotas de fuerza y eficacia en el combate sin precedentes hasta entonces. Frente a ella, el poder aéreo de Kesselring se diluyó gradualmente. No recibió ningún refuerzo. Hitler lo necesitaba todo en Rusia. Las escuadrillas de caza alemanas quedaron muy reducidas en número; incluso el capitán Marsaille, as del cielo africano, con 158 victorias aéreas, había encontrado la muerte de un héroe.
Malta ganó su importancia como base para la lucha contra los convoyes de ida y vuelta entre Italia y el norte de África, ya que la mayor parte de los transportes iban desde el sur de Italia a Benghasi, el principal punto de transferencia de los suministros alemanes e italianos. Las rutas de los convoyes estaban al alcance de Malta. Tobruk no tenía suficiente capacidad de tonelaje, por lo que había una columna interminable de vehículos de suministro desde el puerto hasta las posiciones antes de Alamein. Éstos eran constantemente amenazados por la Real Fuerza Aérea. Este método de abastecimiento consumía un precioso combustible y obligaba a sobrecargar las columnas de transporte más de lo necesario. La distancia desde el frente de batalla hasta Tobruk era de 550 km; desde el importante puerto de Benghasi, 1.000 km; y desde Trípoli, donde también llegaban muchos suministros, era de más de 2.000 km. En cambio, las líneas de suministro británicas desde Alejandría y Suez eran de sólo 90 km y 350 km, respectivamente.
Si Malta seguía en manos británicas y no se aumentaba al mismo tiempo el poder aéreo de Kesselring, era imposible un apoyo suficiente al frente en África. Pero en ese momento Hitler no se planteaba tomar la isla fortaleza. Se sostenía que Alamein podría haber sido reabastecido muy fácilmente desde Creta, y Malta podría haber sido neutralizada por medio de fuertes ataques aéreos como lo fue Dunkerque en 1940. (En aquel momento, Adolf Hitler anunció con arrogante orgullo: "Dunkerque será entregada a la Luftwaffe alemana", entregando así al Cuerpo Expedicionario Británico). En una estimación estratégica sobria de nuestra situación en agosto de 1942, había que reconocer que ahora existía una situación en la que ninguna de las amenazas mortales para los ejes de suministro en la retaguardia del ejército (el control aliado del aire, por un lado, y la base naval de Malta, por otro) había sido destruida. Tampoco se podía esperar que la situación mejorara, al ganar el Delta del Nilo justo en el regazo de la fuerza británica en el Mediterráneo Oriental. El ejército de Rommel estaba detenido en medio del desierto, lejos de su base de aprovisionamiento, mientras que la superioridad enemiga en el aire era cada vez mayor. Por otra parte, las posibilidades de mejorar nuestra propia eficacia en el combate, incluso de descansar y refrescar las agotadas unidades de tropas, eran insignificantes en el mejor de los casos.
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Estas consideraciones plantearon entonces una cuestión. A pesar de la ventaja de la posición de Alamein, anclada en ambos flancos, ¿no sería más prudente romper el contacto y alejarse del enemigo a tiempo, abandonando así el terreno desértico sin valor y la larga ruta de suministro al enemigo? El poder ofensivo de nuestro ejército podría haberse renovado, sin ser molestado por el enemigo, en una de las posiciones defensivas preparadas más cerca del centro de abastecimiento, quizás en Sollum. Mientras tanto, podríamos haber realizado una operación de desembarco en Malta. Esta era la idea del propio Rommel. Sin embargo, Hitler cerró completamente su mente a cualquier pensamiento de retroceso; su objetivo era el Canal de Suez.
En consecuencia, no ocurrió nada. Ni se atacó Malta ni el ejército de Rommel retrocedió. Esa fue la decisión de la que dependía la vida o la muerte del Frente del Alamein. La situación de los suministros de Rommel tenía que ser necesariamente catastrófica. Toda expectativa de ganar el Delta del Nilo y el Canal de Suez se desvanecía ahora. De este modo, las esperanzas de un gran movimiento de pinza que se llevaría a cabo desde el norte de Ucrania y sobre el Cáucaso; y desde el sur del desierto occidental sobre el Canal de Suez y hacia los campos petrolíferos de Oriente Medio, exponiendo el amplio flanco sur abierto de la Unión Soviética se desvanecieron cada vez más.
Ahora o nunca - Alam el Haifa
A pesar de ello, Hitler ordenó tranquilamente los preparativos para el ataque al Delta del Nilo. Incluso el Alto Mando italiano imploró a Rommel que no retrocediera bajo ninguna circunstancia. El propio Mussolini llegó al norte de África y esperó impaciente en Derna el momento en que los Panzer del Eje aparecieran entre las pirámides y desfilasen ante él.
Sin embargo, pronto Rommel tuvo que llegar a un acuerdo con ambos dictadores. Las tropas originalmente destinadas al ataque a Malta le fueron entregadas ahora como refuerzos. Finalmente tuvo que suceder, que Rommel se viera obligado a tomar su decisión de atacar la posición británica de Alamein y abrirse paso hasta el Canal de Suez. Lo condicionó a la recepción de varios miles de metros cúbicos de gasolina por mar o por aire. Ahora o nunca, Rommel creía que podía volver a intentar el avance hacia el Delta. En conversaciones mantenidas el 27 de agosto, los mariscales Kesselring y Cavallero le garantizaron que recibiría 6.000 toneladas de gasolina, de las cuales 1.000 llegarían por aire. Rommel declaró: "La batalla depende de la pronta entrega de esta gasolina". Cavallero contestó: "Puede comenzar la batalla ahora, Herr Feldmarschall, la gasolina ya está en camino".
En la noche del 31 de agosto Rommel lanzó el ataque. Ya entonces los británicos tenían superioridad en artillería, municiones y tanques. Sin oposición, la RAF controlaba el aire. Nos faltaban tanques y municiones. Por lo tanto, un ataque frontal a través de la fuerte línea británica estaba descartado. Rommel buscó la única otra posibilidad, el ataque envolvente. Llevó a cabo ataques de distracción en la parte norte del frente, un audaz ataque secundario desde el centro, y luego el ataque principal en el sur. Su intención era abrirse paso a lo largo de la Depresión de Qattara, donde las concentraciones británicas eran más débiles, y luego girar hacia el norte, pasando por el este de Alam el Halfa y hasta la costa de El Hammam. De este modo, esperaba arrollar toda la posición enemiga, exactamente como lo había hecho tres meses antes en Gazala. Si este plan hubiera tenido éxito, el Octavo Ejército habría sido rodeado y su acceso al suministro en la retaguardia cortado. Tanto los generales Alexander como Montgomery habían contado con este plan. Montgomery, tan pronto como llegó al Desierto Occidental -como supimos más tarde- fortificó fuertemente la cresta más importante, Alam el Halfa, y la preparó para su defensa colocando allí la mayor parte de sus blindados. Incluso permitió que cayera en nuestras manos un mapa en el que el terreno al sur de Alam el Halfa aparecía como transitable para los vehículos blindados. En realidad, se trataba de arena sin fondo que crearía dificultades extremas para nuestros vehículos de ruedas. (Para más información sobre este mapa, ver la entrada anterior)
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| Cazadores de tanques del Afrika Korps con un carro blindado Sd.Kfz. 232 delante. |
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