LA BATALLA DE ALAM EL HALFA DE 1942, los días siguientes a la batalla y reflexiones finales del bando británico.
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| Después de la batalla, el general de brigada Roberts señala las características más destacadas al general Montgomery y al general Gatehouse desde su tanque de mando. |
Ya pudimos ver cómo la defensa británica de Alam el Halfa superó las expectativas alemanas de un núcleo de defensa británico, y hoy podremos ver cómo fueron los días siguientes a este inicio de batalla.
Al día siguiente, el 2 de septiembre, el vehículo enemigo más cercano estaba al menos a 3.000 yardas de distancia y no podíamos actuar más que con el fuego de acoso de la artillería y ocasionalmente de los tanques. Observando de cerca el movimiento del enemigo con los prismáticos, estaba bastante claro que se estaba retirando. La mayoría de sus vehículos estaban orientados hacia el oeste, varios vehículos remolcaban a otros en dirección oeste y se dirigía muy poco fuego contra nosotros.
En el ámbito más amplio, tan pronto como el general Montgomery tuvo claro que el ataque blindado alemán se había frenado firmemente en la posición de Alam el Halfa, ordenó que se empezara a planificar con vistas a obtener la iniciativa cerrando la brecha en nuestros campos de minas. El XXX Cuerpo en el norte debía ser adelgazado para proporcionar reservas para una operación que se desarrollaría hacia el sur desde el sector de Nueva Zelanda. Esta operación se planificó finalmente para que comenzara en la noche del 3 de septiembre y su urgencia quedó patente cuando, con las primeras luces del 3 de septiembre, quedó claro que el enemigo se había separado del contacto al sur y al oeste de Alam el Halfa, dejando la zona que habían abandonado sembrada de vehículos, algunos abandonados y otros faltos de combustible.
Se dieron instrucciones estrictas para que los cuerpos principales no se movieran de las principales zonas defendidas. Esto fue en cumplimiento de la apreciación del Comandante del Ejército de que las unidades, y las unidades blindadas en particular, no estaban lo suficientemente bien entrenadas ni mecánicamente preparadas para emprender una batalla móvil. Además, después de haber rechazado al enemigo con grandes pérdidas a un coste comparativamente bajo, estaba muy interesado en no perder la ventaja que se había obtenido al librar la batalla en un terreno de nuestra elección.
La RAF y la 7ª División Blindada intensificaron los ataques de hostigamiento en el sur. En la tarde del 3 de septiembre, se informó de que columnas del enemigo se movían hacia el oeste desde las brechas en los campos de minas.
Los ataques al sur de las posiciones neozelandesas se produjeron como estaba previsto en la noche del 3 al 4 de septiembre y se encontraron con una resistencia tenaz y encarnizada. El 4 de septiembre los alemanes realizaron fuertes y repetidos contraataques para rechazar nuestros intentos de cortarles el paso. Los combates continuaron durante los dos días siguientes entre nuestros dos cinturones de minas y estaba claro que el enemigo estaba preparado para luchar intensamente por esta zona.
A primera hora del 7 de septiembre se suspendió la batalla y se organizaron nuevas posiciones defensivas al este de la zona de combate, cerca de los campos de minas. Para los planes adicionales que el general Montgomery tenía para una futura ofensiva, que más tarde se conocería como la batalla de Alamein, había ventajas definitivas en contener una fuerte fuerza enemiga en el sur. Todas las energías del Octavo Ejército se dedicaron ahora a preparar esta ofensiva.
Afortunadamente, debido a la proximidad de nuestras bases, no había graves problemas logísticos. Alejandría estaba a sólo 60 millas y El Cairo a poco más de 100 millas. Ambas ciudades contaban con grandes almacenes, depósitos e instalaciones de reparación. Los alemanes, en cambio, se encontraban al final de una larga línea de comunicación, una situación que nosotros mismos conocíamos muy bien, ya que habíamos estado en dos ocasiones muy lejos de nuestras bases, y apreciábamos bien todos los problemas que suponía alimentar y abastecer a un ejército a través del desierto. Sin embargo, ahora, de vuelta en nuestras bases, toda la situación, desde ese punto de vista, parecía muy sencilla. Sin embargo, las disposiciones específicas en las brigadas concretas eran muy parecidas a las habituales, y puede ser interesante que describa brevemente el método de suministro de la Brigada Blindada en la batalla.
El transporte del regimiento estaba dividido en tres escalones, B, A y AI. El escalón B estaba formado por vehículos como camiones de almacén, camiones de repuesto, camiones de oficina, de hecho todos aquellos vehículos que no necesitaban subir y bajar diariamente para abastecer a sus unidades. El escalón A estaba formado, principalmente, por camiones de combustible, municiones y raciones. El escalón AI era un grupo muy pequeño, compuesto por unos 8 camiones, entre ellos un camión de personal médico, un camión de mecánicos y 5 ó 6 camiones de combustible y municiones, variando la proporción entre gasolina y municiones en función del modelo de batalla que se preveía que se libraría. Los pelotones B y A se agrupaban en brigadas. El primero estaba dirigido en cuanto a sus movimientos por el oficial de estado mayor de la Brigada desde el Cuartel General de la Retaguardia, y el Escalón A estaba mandado por un oficial de transporte de la Brigada, que era al mismo tiempo uno de los oficiales de transporte del Regimiento. Este Escalón A, como ya se ha mencionado, viajaba diariamente entre un punto de abastecimiento o reabastecimiento y las unidades concretas.
El Escalón AI estaba bajo el control del Regimiento, de hecho, bajo el control directo del Comandante militar, que lo mantenía con él en la batalla, en cualquier lugar de 2 millas a 200 yardas detrás de sus tanques de combate. Cuando era necesario reponer munición, los tanques se retiraban probablemente de la línea de combate a 200 o 300 yardas y se rearmaban directamente desde estos camiones, una tropa por escuadrón a la vez. A veces, si el terreno era adecuado, era posible que los camiones se acercaran directamente a los tanques y esto, de hecho, ocurrió en varios casos en la batalla de Alam el Halfa. Sin embargo, hay que tener en cuenta que los camiones estaban completamente desarmados y, por lo tanto, aparte del peligro para el personal, existía un grave peligro de perder toda la munición de reserva si los propios camiones eran alcanzados. Sin embargo, en aquellos días no había otra solución, aparte de llevar estos camiones "blandos" hasta la batalla, por lo que había que aceptar el riesgo. Hay que añadir que, cuando los camiones del Escalón AI se vaciaban, a menudo eran sustituidos por los del Eje A o, a veces, por una reserva de camiones de municiones en el Cuartel General de la Brigada de Retaguardia.
Hasta aquí el suministro; en cuanto a las comunicaciones, éstas eran totalmente inalámbricas, excepto cuando la batalla se volvía totalmente estática; entonces se tendían líneas a las unidades y subunidades. En las unidades acorazadas rara vez este estado de cosas duró mucho tiempo. Es importante señalar que los oficiales al mando de las unidades o subunidades, e incluso hasta la brigada y la división, utilizaban personalmente la radio la mayor parte del tiempo. Puede decirse que en el momento de la batalla de Alam el Halfa, las comunicaciones inalámbricas alcanzaban un nivel muy alto, especialmente en el Cuerpo Blindado. El control que se puede lograr sobre una gran fuerza de tanques y cañones era muy considerable, y la reacción a las órdenes casi inmediata. El uso personal de la radio por parte de los mandos a todos los niveles era, y sigue siendo, un factor vital en el control de las formaciones blindadas en la batalla.
Antes de concluir esta historia de la batalla de Alam el Halfa puede ser interesante contar la historia del "mapa de ida". Se trata de un plan ideado en gran medida por el Jefe de Estado Mayor del Octavo Ejército, el general de Guingand, para confundir al enemigo e inducirle a planificar su avance sobre un terreno que no era apto para el movimiento a gran escala. Los "mapa de ida" eran de uso generalizado en el Octavo Ejército y eran mapas ordinarios coloreados de una manera determinada para indicar el tipo de desierto en la medida en que afectaba al movimiento de los vehículos. Muchos de ellos habían sido capturados por el enemigo y, por lo tanto, se planeó "plantar" uno al enemigo que indicara que ciertas áreas eran buenas y duras "para ir", pero que, de hecho, eran de arena muy blanda. En particular, una zona seleccionada para este tratamiento estaba situada al sur de Alam el Halfa; mientras que, de hecho, era perfectamente factible encontrar una ruta adecuada por la que acercarse a Alam el Halfa desde el sur y el oeste, también era posible, si se engañaba, meterse en un "camino" muy engorroso. El mapa falso de la "ruta" fue plantado al enemigo por medio de un coche de reconocimiento que fue volado intencionadamente una noche en una mina enemiga; el mapa, metido en una mochila, se encontró que había sido retirado al día siguiente. Durante su avance, el enemigo atravesó sin duda esta zona de difícil acceso y, por lo tanto, aumentó indudablemente su consumo de combustible, pero nunca se ha establecido del todo hasta qué punto el mapa falso fue responsable.
Me he esforzado por contar la historia de esta batalla en el ambiente en el que se libró, aunque inevitablemente sea desde un punto de vista algo limitado. Al hacerlo, espero que el lector, que también tendrá la ventaja de leer el relato alemán, pueda juzgar y criticar las acciones de los participantes a la luz de la situación existente en ese momento. Es muy fácil, cuando se considera una batalla desde la comodidad de un sillón algunos años después del evento, olvidar por completo puntos tan importantes como la moral, el nivel de entrenamiento, la eficiencia mecánica, el suministro de combustible y municiones, la superioridad aérea y otros factores que juegan un papel tan importante en la conducción de los asuntos en ese momento.
En retrospectiva, sólo tengo un punto que agradezco esta oportunidad de subrayar. Se ha expresado ampliamente la opinión de que el éxito del Gral. Montgomery en el desierto occidental de Egipto fue principalmente el resultado de su superioridad sobre el enemigo en hombres y equipo; una superioridad de la que no disfrutó ninguno de sus predecesores. Por muy cierto que sea esto en las últimas etapas de la campaña, en Alam el Halfa nuestra fuerza en relación con el enemigo era bastante peor que a principios del verano. La rapidez con la que apreció lo esencial de la situación cuando llegó al Desierto, el firme plan que introdujo de inmediato y la inflexibilidad del propósito con el que dirigió la batalla misma, tuvieron un efecto tan profundo en todo el Octavo Ejército que en pocas semanas convirtió una fuerza "valiente pero desconcertada" en un ejército conquistador.
Y bueno, nos os preocupéis que la semana que viene os traeré la visión de esta batalla por parte de los alemanes. Un saludo
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