Con esta entrada terminamos el asalto norvietnamita a la base de Lang Vei, mientras se recrudece la batalla en la cercana Khe Sanh.
Dentro del centro de operaciones, los americanos esperaban. Antes de que Ashley lo intentara, podían oír el intenso fuego de las ametralladoras enemigas justo por encima de ellos en cada pasada de los ataques aéreos. El enemigo no entregaría su presa fácilmente. Mientras tanto, Fragos se ocupó de atender a los heridos lo mejor que pudo. Su mayor preocupación era el especialista Moreland, que deliraba por una peligrosa herida en la cabeza. Willoughby atendía su radio, tratando de restablecer la comunicación con Khe Sanh que acababa de perder unos minutos antes. A Una granada atravesó el agujero de la pared, dejándolo inconsciente.
Ahora, sin jefe, los estadounidenses decidieron hacerse los muertos con la esperanza de que el enemigo se fuera. Fragos, que administraba morfina a Moreland para calmarlo, se vio superado por las náuseas provocadas por los gases, el humo acre y la falta de agua, y comenzó a vomitar. El especialista Dooms detuvo su trabajo en la radio para tranquilizarlo mientras continuaba el compás de espera con el enemigo. Los hombres sólo hablaban cuando era necesario y luego en breves susurros.
Fuera del búnker, el coronel Schungel y el teniente Wilkins habían permanecido bajo el dispensario sin ser detectados durante toda la noche. Con la llegada del amanecer, el coronel decidió seguir escondido; el intenso fuego le convenció de que sería una locura intentar escapar en ese momento. Desde su escondite, los dos hombres escucharon los ataques aéreos que el sargento Ashley había solicitado para bombardear el campamento. Alrededor de las 09:30, cuando los ataques terminaron, salieron con cautela de debajo del dispensario y se dirigieron al este. Justo al oeste del edificio estaban los restos de dos carros de combate quemados, aparentemente destruidos por la aviación. Al ver a un controlador aéreo volando en círculos, Schungel hizo un gesto frenético. El piloto agitó las alas en señal de reconocimiento. En ese momento, Schungel estaba convencido de que él y Wilkins eran los únicos que quedaban vivos en el campo.
Al pasar por las posiciones del 1er Pelotón de Reconocimiento de Combate, no había señales de vida. Al encontrar un camión de tres cuartos de tonelada abandonado, Schungel intentó en vano ponerlo en marcha. Mientras él y Wilkins jugueteaban con el motor, un vietnamita les gritó desde un búnker cercano que se unieran a él. Contentos de saber que aún quedaban tropas amigas con vida, los dos estadounidenses, agotados, se dirigieron cojeando hacia el búnker. Cuando Wilkins entró, Schungel, que estaba justo detrás de él, cayó con una bala en el muslo derecho. Había sido herido por tercera vez.
A diferencia del coronel Schungel y del teniente Wilkins, el sargento Tirach y los demás miembros de su grupo se habían aventurado a salir de sus escondites al norte del campamento poco después del amanecer y se dirigían con cautela hacia el este, hacia Khe Sanh. Al observar el primer asalto frustrado de Ashley al campamento y suponer que se trataba de una acción amistosa, salieron al descubierto, agitando y gritando para llamar la atención. Cuando no les dispararon, se acercaron. El sargento Tirach se llevó el susto de su vida cuando estuvo lo suficientemente cerca como para ver que muchos de los hombres de la fuerza atacante llevaban rifles de asalto AK47, el arma estándar de los norvietnamitas. No sabía que los laosianos solían utilizar armas enemigas. Al salir a la carretera para ver mejor, el sargento Tirach se sintió aliviado al ver a Ashley en la radio, con Johnson y Allen cerca. Cuando Ashley le explicó lo que estaban tratando de hacer, Tirach y sus hombres, a pesar de su cansancio, aceptaron de buen grado ayudar.
Durante el segundo asalto el enemigo utilizó morteros de 81 y 60 mm. contra la fuerza dirigida por los estadounidenses. A medida que los estadounidenses se acercaban, los norvietnamitas, gritando y chillando, comenzaron a lanzar granadas y a disparar armas automáticas. En uno de los flancos, la fuerza se acercó a menos de veinticinco metros de los búnkeres del enemigo antes de que algunos de los laosianos comenzaran a retroceder.
Mientras Ashley solicitaba ataques aéreos, Tirach vio al coronel Schungel cojeando hacia el grupo por la carretera 9 con la ayuda de dos soldados del CIDG; otros tres estaban ayudando al teniente Wilkins. Corriendo hacia el coronel herido, Tirach y Allen lo llevaron a la zona de concentración del grupo atacante, un lugar a unos 500 metros al oeste del antiguo campamento, justo al lado de la carretera.
Entonces Ashley levantó el ataque aéreo y comunicó por radio al búnker del centro de operaciones que lo volvería a intentar. La fuerza de rescate se había reducido a la mitad de su tamaño original. Allen y Ashley tuvieron que obligar a Craig, que había recibido un disparo en la cadera, a quedarse atrás.
Decidido a intentarlo una vez más, Ashley pidió por radio al controlador aéreo de vanguardia que volviera a cubrir la zona y que continuara con los ataques, desplazándolos hacia el oeste, justo por delante de su línea de asalto mientras ésta avanzaba. Gritó a Johnson que volviera al antiguo campamento a por un cañón sin retroceso de 57 mm. Con él quizás podría destruir los búnkeres.
Mientras los aviones descendían en sus bombardeos y ametrallamientos, Allen los observaba desde su lugar de descanso en el polvo, recuperando el aliento. Estaba seguro de que esta vez los atacantes podrían llegar al centro de operaciones. Sólo había contado nueve soldados enemigos durante el último asalto e incluso había visto a algunos de ellos ser alcanzados. Con la potencia de fuego añadida del cañón sin retroceso, una sola carga decidida haría el trabajo.
Mientras Ashley y sus hombres asaltaban por cuarta vez, Johnson apuntó y dirigió el cañón sin retroceso hacia el artillero vietnamita. Demasiado ansioso, el artillero apretó el gatillo y el proyectil salió disparado, perdiéndose en todo el campamento. Impaciente, Johnson apartó al nervioso artillero y, con otro soldado del CIDG cargando por él, puso tres proyectiles de alto poder explosivo en la apertura frontal de cada uno de los dos búnkeres que más problemas habían dado a los atacantes. Entregando el arma al artillero, corrió hacia delante para unirse al asalto.
La potencia de fuego añadida obviamente ayudó, ya que los atacantes atravesaron la línea de búnkeres. Habían alcanzado el foso de mortero de 81 mm más oriental y aceleraron el paso para lanzarse al búnker de operaciones cuando Ashley cayó. Una bala le había atravesado el pecho en el lado derecho y había atravesado la radio en la espalda. Los soldados norvietnamitas seguían luchando y lanzaron todo lo que tenían. El ataque se colapsó de nuevo.
Corriendo hacia el caído Ashley, Johnson y Allen consiguieron arrastrarlo fuera de la línea de fuego, y con la ayuda de los soldados del CIDG lo llevaron de vuelta a la zona de concentración. Llegó un jeep del antiguo campamento y los soldados cargaron al sargento gravemente herido en en la parte trasera. Mientras el jeep daba tumbos por la polvorienta carretera, Johnson administró respiración boca a boca a Ashley. Finalmente el jeep se detuvo. Apenas Allen saltó de él para correr en busca de vendas, una ráfaga de artillería enemiga estalló cerca, matando a Ashley y dejando inconsciente a Johnson. (Ashley recibió la Medalla de Honor a título póstumo).
Este último impacto se produjo a las 11:10 y marcó el fin de los intentos de llegar a la fuerza atrapada en el búnker de operaciones.
En Da Nang, mientras tanto, se seguía discutiendo la cuestión de cómo reforzar el campamento. Cuando el comandante del Mando de Asistencia Militar de Vietnam, el general William C. Westmoreland, que por casualidad se encontraba en Da Nang en ese momento para asistir a una conferencia, se enteró del combate y de la decisión de los marines de no arriesgar una fuerza de socorro, ordenó a los marines que suministraran suficientes helicópteros para una fuerza de ataque móvil de cincuenta hombres bajo el control de las Fuerzas Especiales. También ordenó al coronel Jonathan F. Ladd, oficial al mando del Grupo de Fuerzas Especiales, y al mayor general Norman J. Anderson, oficial al mando de la 1ª Ala Aérea de los Marines, que desarrollaran un plan de rescate. Había que sacar a los supervivientes, ya que, aunque no se había recibido ningún informe oficial, el campamento de las fuerzas especiales de Lang Vei había caído aparentemente en manos del enemigo.
En el búnker de mando del campamento de Lang Vei, el capitán Willoughby había recuperado la conciencia durante el asalto final de Ashley. Cuando el ataque fracasó, reunió a los supervivientes. Todavía se lanzaban granadas ocasionales al búnker, y los hombres podían oír las armas enemigas disparando por encima de ellos. Se hacía tarde y llevaban casi dieciocho horas sin comida ni agua. Convencido de que no había ayuda en camino, Willoughby dijo a los hombres que pediría por radio todos los ataques aéreos disponibles y que después huirían. Como Moreland estaba herido de muerte y los demás, en su condición de heridos y agotados, habrían tenido dificultades para cargarlo, todos decidieron dejar a Moreland en el búnker. Willoughby pensaba volver a por él más tarde.
Cuando Willoughby pidió por radio ataques aéreos, el controlador aéreo respondió dirigiendo andanada tras andanada sobre las posiciones. Las ondas de choque golpeaban los rostros de los supervivientes mientras fuertes percusiones sacudían el suelo bajo ellos. A las 16:00 horas los hombres estaban preparados. Con el teniente Longgrear a la cabeza, uno a uno subieron silenciosamente las escaleras y luego corrieron hacia el búnker de suministros número 2. En lo alto, los aviones realizaban pasadas ficticias para mantener al enemigo a cubierto.
Cuando Fragos, el sexto hombre, se acercó al búnker de suministros, el fuego de las armas automáticas de las antiguas posiciones de la Compañía 104 comenzó a abrir un camino mortal en la tierra a sólo cincuenta metros por delante de él. El teniente Longgrear giró y disparó un cargador entero de su fusil M16 en la abertura del búnker, silenciando el arma. Con el sargento Phillips y el capitán Willoughby cargando al sargento Earley, los hombres salieron del campamento sin ser molestados.
A pocos metros al este del perímetro, el teniente Quy en un jeep se reunió con ellos y todos se apiñaron. Cuando los supervivientes llegaron al antiguo campamento, Willoughby encontró al coronel Schungel, enfermo a pesar de sus heridas, trabajando duro con las radios, tratando de coordinar la llegada de la fuerza de evacuación de cincuenta hombres. Willoughby le dijo que, por lo que sabía, no había supervivientes fuera del centro de operaciones.Schungel, a su vez, pidió por radio al controlador aéreo de vanguardia que bombardeara todo el campamento, excepto el centro de operaciones tácticas.
Aunque los hombres no lo sabían, el teniente Todd seguía en el campamento de Lang Vei. Durante la tarde, él también se había dado cuenta de que era ahora o nunca, y poco después de que la tropa de Willoughby hubiera escapado, él mismo había abandonado el refugio médico de emergencia. Atrajo los disparos de las armas automáticas que venían por detrás de él cuando se dirigió primero al centro de operaciones, con la esperanza de encontrar a algunos americanos todavía vivos. En cambio, encontró a Moreland dentro, aparentemente muerto, semienterrado en los escombros de una bomba que impactó directamente en el centro de operaciones.
Al salir del búnker, miró en dirección al antiguo campamento justo a tiempo de ver cómo aterrizaba allí uno de los helicópteros de rescate. Eufórico, el teniente, a pesar de su herida, corrió hacia el antiguo campamento.
Cuando Todd llegó, la operación de rescate estaba muy avanzada. Un grupo de helicópteros de combate Huey y aviones de reacción de los Marines estaba rodeando la zona para dar cobertura. La fuerza de reacción de cincuenta hombres había establecido un perímetro alrededor de la zona de aterrizaje. A las 17.30 horas, todos los supervivientes conocidos habían sido evacuados a Khe Sanh.
La batalla por Lang Vei había terminado. De una fuerza de combate original de aproximadamente 500 soldados indígenas, el capitán Willoughby había perdido más de 200 muertos o desaparecidos y 75 heridos. De los 24 estadounidenses, 10 murieron o desaparecieron y 11 resultaron heridos. Casi todas las armas y equipos del campamento fueron completamente destruidos.
Casi 6.000 rezagados de la zona de Lang Vei -soldados laosianos, miembros de tribus de la montaña, irregulares survietnamitas y civiles anodinos- siguieron a los hombres de Willoughby hasta Khe Sanh. Cuando la horda de pánico descendió a la base de los Marines, su comandante, el coronel David Lownds, sabiendo que los agentes enemigos podrían haberse mezclado con la multitud, se negó a admitir a los refugiados. En su lugar, les quitó las armas y retuvo a los refugiados en una zona fuera de la alambrada. Finalmente, se llamó a los representantes de las Fuerzas Especiales estadounidenses para que los examinaran y evacuaran a aquellos que las Fuerzas Especiales consideraran amistosos.
Así cayó Lang Vei, marcando el primer uso exitoso de los blindados por parte del enemigo en la guerra de Vietnam. Hubo quienes creyeron que la pérdida del campamento acabaría por llevar a la destrucción de Khe Sanh, pero estos temores nunca se materializaron.
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| Marine de la cercana base de Khe Sanh |
TRES COMPAÑÍAS EN DAK TO, Vietnam 1967
Esaú Rodriguez Delgado - Bellumartis Historia Militar
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