Convencido de la gravedad de la situación tras asegurar la zona de aterrizaje como vimos en el capítulo anterior, el coronel Brown había considerado cuidadosamente qué medidas tomar si el coronel Moore pedía ayuda. De sus otros dos batallones sólo una compañía estaba reunida en un lugar: la Compañía B, 2º Batallón, 7º Caballería, cuyas tropas acababan de empezar a llegar al cuartel general de la brigada para la seguridad del perímetro. Estas tropas eran, por lo tanto, la elección lógica, y cuando Moore pidió ayuda el Coronel Brown a media tarde adjuntó la Compañía B al 1er Batallón, 7º de Caballería. Otra compañía reemplazó a las tropas como guardia de perímetro en el cuartel general de la brigada.
Le pareció obvio al Coronel Brown que el enemigo estaba tratando de aniquilar al 1er Batallón del 7º de Caballería. Mirando al futuro, se preparó para recibir más refuerzos. Poco después de aprobar el uso de la Compañía B, 2º Batallón, 7º Caballería, el Coronel Brown llamó al Tte. Cnel. Robert B. Tully, quien estaba al mando del 2º Batallón, 5º Caballería, y le ordenó que reuniera su unidad lo antes posible en la Zona de Aterrizaje VICTOR, que estaba a tres kilómetros al sudeste. Como no le gustaba la idea de mover un flujo constante de helicópteros a lo que podría ser todavía una zona de aterrizaje caliente, y como estaba seguro de que el enemigo esperaría tal maniobra y probablemente estaría preparado para afrontarla, Brown le dijo a Tully que se movería a pie para reforzar el batallón de Moore en X-RAY a la mañana siguiente. Luego ordenó al resto del 2º Batallón, 7º de Caballería, que se moviera a la Zona de Aterrizaje MACON, unos pocos kilómetros al norte de X-RAY, donde estaría más cerca de la lucha y disponible si fuera necesario.
Para las 15:00 horas el Coronel Moore había decidido que era absolutamente esencial, y suficientemente seguro, que el resto de los componentes tácticos del 2º Batallón aterrizaran. Aunque el sector oriental del perímetro seguía bajo fuego enemigo, el fuego había disminuido considerablemente debido a las acciones de la Compañía C y la Compañía D. Unos minutos después de recibir la orden de aterrizaje, el pelotón de reconocimiento del batallón, los tres grupos de la Compañía C y el oficial ejecutivo y el sargento primero de la Compañía D estaban en tierra. El Coronel Moore ordenó al Teniente Segundo James L. Litton, el oficial ejecutivo, que tomara el relevo del Sargento Gonzales, que había sido herido, coordinara todos los morteros del batallón bajo un centro de dirección de fuego central y desplegara el pelotón de reconocimiento alrededor de la zona noreste de la zona de desembarco como reserva del batallón y que proporcionara seguridad en la zona.
Aunque para entonces el Coronel Moore, en un intento de minimizar la exposición de las naves al fuego enemigo, estaba dirigiendo personalmente el tránsito de helicópteros hacia X-RAY, dos helicópteros quedaron inutilizados durante el aterrizaje. Uno de ellos recibió fuego enemigo en el compartimiento de motores mientras despegaba y tuvo que hacer un aterrizaje forzoso en un área abierta justo al lado del borde norte de X-RAY. Otro chocó contra las copas de los árboles con la pala del rotor principal al aterrizar y no podía despegar. Ambas tripulaciones, que no estaban heridas, fueron evacuadas casi inmediatamente mientras que los helicópteros, asegurados por las fuerzas de la Compañía D, esperaban el rescate más tarde. Sin embargo, otras tripulaciones de helicópteros siguieron volando en misiones en X-RAY, mostrando gran coraje y audacia bajo el fuego.
En el suelo, el cuidado de los hombres heridos mejoró considerablemente por el hecho de que cuatro auxiliares y el cirujano del batallón habían desembarcado con suministros médicos a primera hora de la tarde. Habían establecido una posición de asistencia de emergencia cerca del puesto de mando de Moore. En lugar de exponer los helicópteros de evacuación médica al fuego enemigo, el coronel Moore dispuso con el comandante de la compañía de rescate en helicóptero, el mayor Crandall, que evacuara a las víctimas a FALCON cargándolas en los helicópteros de rescate que salían. Con la ayuda de un equipo de reconocimiento que llegó a las 16:00, el sistema funcionó bien.
En la media hora siguiente a que el resto del batallón se acercara a X-RAY, las fuerzas de la Compañía A y la Compañía B que habían intentado llegar al pelotón del Teniente Herrick se retiraron al lecho del arroyo seco bajo artillería de cobertura y fuego de mortero bajo la dirección del Coronel Moore, trayendo consigo a sus muertos y heridos. Aunque el primer pelotón de la Compañía B (con el Teniente Kenneth E. Duncan, el oficial ejecutivo de la compañía, supervisando la operación) había avanzado hasta un punto a setenta y cinco metros de la fuerza aislada y finalmente se había unido al tercer pelotón, todos los intentos de llegar a Herrick habían sido infructuosos. El 1er Batallón, 7º de Caballería, se enfrentaba a una fuerza enemiga agresiva, expertamente camuflada y bien armada que podía disparar bien y no tenía miedo a morir. Sin embargo, el Coronel Moore decidió intentarlo de nuevo. Ordenó a las Compañías A y B que se prepararan para un ataque coordinado, apoyado por intensos fuegos previos, para llegar al asediado pelotón, mientras que las Compañías C y D, las primeras todavía enzarzadas en una violenta lucha, continuaron manteniendo la línea del perímetro.
El problema de la fuerza aislada, mientras tanto, se fue agravando progresivamente. El Teniente Herrick y sus hombres necesitaban urgentemente los refuerzos que el Coronel Moore intentaba enviar. Los norvietnamitas rodearon el pequeño perímetro con un fuego tan bajo que pocos de los hombres de Herrick podían utilizar sus herramientas de excavación para cubrirse. A través de ello todos los hombres devolvieron el fuego, cobrando un alto precio al enemigo. El Sargento Savage, disparando su M16, alcanzó a doce enemigos en el transcurso de la tarde. A media tarde, el teniente Herrick fue alcanzado por una bala que entró en su cadera, atravesó su cuerpo y salió por su hombro derecho. Mientras moría, el teniente continuó dirigiendo la defensa perimetral y en sus últimos momentos le dio su libro de instrucciones de transmisiones al sargento Carl L. Palmer, su sargento de pelotón, con órdenes de destruirlo si la captura parecía inminente. Le dijo a Palmer que redistribuyera la munición, que llamara a la artillería y que a la primera oportunidad intentara escapar. El sargento Palmer, que ya estaba ligeramente herido, apenas había tomado el mando, también murió.
El jefe de la 2ª Escuadra se hizo cargo. Se puso de rodillas y murmuró a nadie en particular que iba a sacar al pelotón del peligro. Acababa de terminar la frase cuando una bala le dio en la cabeza. Muerto en la misma lluvia de balas estaba el observador avanzado del mortero de 81 mm. El sargento de reconocimiento de artillería, que había estado desplazándose con el pelotón, recibió un disparo en el cuello. Gravemente herido, deliraba y los hombres tenían dificultades para mantenerlo callado.
El Sargento Savage, el líder de la 3ª Escuadra, ahora tomó el mando. Tomando la radio del artillero, comenzó a llamar y ajustar el fuego de artillería. En pocos minutos había rodeado el perímetro con concentraciones bien situadas, algunas tan cerca de la posición como a 20 metros. El fuego hizo mucho para desalentar los intentos de sobrepasar el perímetro, pero la posición del pelotón seguía siendo precaria. De los 27 hombres del pelotón, 8 habían muerto y 12 estaban heridos, dejando menos de una escuadra de efectivos.
Tras el primer intento infructuoso de rescatar a la fuerza aislada, los dos pelotones restantes de la Compañía B habían regresado al lecho del arroyo donde se encontraron con el Capitán Herren. Los tenientes Deveny y Deal escucharon atentamente mientras el comandante de su compañía explicaba que una preparación de artillería precedería al asalto de dos compañías que planeaba el Coronel Moore. El Teniente Riddle, observador de la compañía, dirigiría el fuego. Los pelotones avanzarían entonces a la altura del lecho del arroyo seco.
El lecho del arroyo también serviría como línea de salida para la compañía del capitán Nadal. Los soldados de la Compañía A se quitaron sus mochilas y recibieron un reabastecimiento de municiones en preparación para la partida. Aparte del peligro que tenía enfrente, Nadal creía que la mayor amenaza vendría de la izquierda, hacia Chu Pong, y por lo tanto planeaba avanzar con su compañía escalonada en esa dirección, el 2º Pelotón liderando, seguido por el 1º y 3º en ese orden. Como no estaba seguro de la ubicación del pelotón atrapado, el Capitán Nadal decidió guiar a la Compañía B. Si no encontraba resistencia significativa después de viajar una corta distancia, cambiaría a una formación de cuña de la compañía. Antes de embarcarse en su formidable tarea, Nadal reunió a tantos de sus hombres como le fue posible en el lecho del arroyo y les dijo que un pelotón americano estaba aislado, en problemas, y que iban tras él. Los hombres respondieron con entusiasmo.
Precedido por artillería pesada y fuego de cohetes aéreos, la mayoría de los cuales cayeron tan cerca como 250 metros delante de la Compañía B, que tenía prioridad de fuego, el ataque para alcanzar el pelotón aislado se produjo a las 16:20, con las Compañías A y B al frente. Casi desde el principio fue un camino difícil. Tan cerca del lecho del riachuelo se había infiltrado el enemigo que los fuertes combates comenzaron casi tan pronto como los hombres lo abandonaron. Bien camuflados, con sus uniformes caqui mezclados con la hierba elefante de color amarillo pardo, los soldados norvietnamitas también se habían escondido en los árboles, excavado en el suelo para hacer agujeros "de araña", y cavado en las cimas y los lados de los hormigueros.
El primer hombre de su compañía que salió del lecho del arroyo, el Capitán Nadal, había dirigido su primer y segundo pelotón a poca distancia antes de que se encontraran con el enemigo. El Tercer Pelotón aún no había abandonado el lecho del arroyo. El Tte. Wayne O. Johnson cayó, gravemente herido, y unos momentos después el jefe de escuadra gritó que uno de sus jefes de equipo había muerto.
Los hombres del Teniente Marm avanzaron hasta que el fuego de la ametralladora enemiga, que parecía provenir de un hormiguero a treinta metros enfrente de ellos, los detuvo. Exponiéndose deliberadamente para señalar la ubicación exacta del enemigo, Marm disparó un proyectil antitanque M72 contra el montículo de tierra. Causó algunas bajas, pero el fuego enemigo continuó. Imaginando que sería una simple cuestión de correr a la posición y lanzar una granada detrás de ella, le hizo un gesto a uno de sus hombres para que lo hiciera. En este punto el ruido y la confusión eran tales que un sargento cercano a él interpretó el gesto como una orden de lanzar una desde su posición. Arrojó y la granada se quedó corta. Haciendo caso omiso de su propia seguridad, Marm corrió rápidamente a través de la franja abierta del terreno y lanzó la granada en la posición, matando a algunos de los soldados enemigos detrás de ella y acabando con los aturdidos supervivientes con su M-16. Poco después recibió un balazo en la cara y tuvo que ser evacuado. (Por esta acción recibió la Medalla de Honor).
El capitán Nadal vio cómo las bajas aumentaban mientras sus hombres intentaban avanzar. Todos sus jefes de pelotón estaban muertos o heridos y su observador de artillería había muerto. Cuatro de sus hombres murieron a menos de seis pies de él, incluyendo al Sargento de Primera Clase Jacke Gell, su sargento de comunicaciones, que había estado trabajando como operador de radio. Eran poco más de las 17:00 y pronto oscurecería. Los pelotones de Nadal se habían movido sólo 150 metros y la marcha era cada vez más dura. Convencido de que no podía abrirse paso, llamó al coronel Moore y le pidió permiso para retirarse. El coronel se lo concedió.
La situación del capitán Herren era poco mejor que la del capitán Nadal. Habiendo intentado avanzar desde el lecho del arroyo con fuego y maniobras, Herren también encontró a sus hombres empeñados casi inmediatamente y como resultado había ganado aún menos terreno que la Compañía A. Al principio de la operación, Herren había sufrido treinta bajas para las 17:00. Aunque estaba ansioso por llegar a su pelotón aislado, él también levantó a sus tropas cuando escuchó el mensaje del Capitán Nadal.
El Coronel Moore no tuvo muchas opciones en cuanto a la petición del Capitán Nadal. El batallón luchaba en tres acciones separadas: una fuerza defendía X-RAY, dos compañías atacaban y un pelotón estaba aislado. Continuar en estas circunstancias sería arriesgarse a la pérdida del batallón en particular si el enemigo descubriera y aprovechara la situación de Moore. Las fuerzas en X-RAY eran susceptibles de fuertes ataques desde otras direcciones, y continuar presionando a las compañías A y B contra un enemigo tan tenaz era arriesgarse a continuar con fuertes bajas. La clave de la supervivencia del batallón, como Moore lo veía, era la seguridad física en X-RAY, especialmente a la luz de lo que el primer prisionero le había dicho sobre la presencia de tres batallones enemigos. Moore decidió retirar sus fuerzas, con la intención de atacar de nuevo más tarde esa noche o temprano en la mañana o para ordenar al pelotón que intentara infiltrarse de nuevo en las líneas amigas.
Pero el movimiento no era fácil de hacer. Debido a los fuertes combates, el primer pelotón de la Compañía A tenía problemas para retirarse con sus muertos y heridos. El Capitán Nadal comprometió al 3er Pelotón para ayudar a aliviar la presión y ayudar con las bajas. Como había perdido a su observador de artillería, pidió a través del Coronel Moore humo artillero sobre la compañía para proteger su retirada. Cuando Moore transmitió la petición, el centro de dirección de fuego respondió que los proyectiles de humo no estaban disponibles. Recordando su experiencia en la Guerra de Corea, Moore aprobó el uso de fósforo blanco en su lugar. Parecía disuadir al enemigo; el fuego disminuyó inmediatamente después. El éxito de la descarga animó a Nadal a pedir otra, que tuvo un efecto similar. Milagrosamente, en ambos casos, ningún soldado amigo resultó herido, y ambas compañías fueron capaces de romper.
Para las 17:05, el 2º Pelotón y el grupo de mando de la Compañía B, 2º Batallón, 7º de Caballería, estaban aterrizando en X-RAY. En medio de los vítores de los hombres en tierra, el Capitán Myron Diduryk salió del helicóptero principal, corrió hacia el Coronel Moore, y saludó con un "¡Garry Owen, señor!" El Coronel Moore informó a Diduryk sobre la situación táctica y luego le asignó el papel de reserva del batallón y le instruyó para que estuviera preparado para contraatacar en cualquiera de los sectores de la Compañía A, B o C, con énfasis en el último. Una hora más tarde, preocupado por que la Compañía C ocupara la mayor parte del perímetro, el Coronel Moore le asignó el 2º Pelotón de Diduryk.
La fuerza de 120 hombres del Capitán Diduryk venía a la batalla tan bien preparada como el 1er Batallón, 7º de Caballería, tropas que ya estaban allí. Cada fusilero tenía de 15 a 20 cargadores, y cada equipo de ametralladoras M60 llevaba al menos 4 cajas de munición de balas. Los granaderos con 40 mm. tenían de 30 a 40 proyectiles cada uno, y cada hombre de la compañía llevaba al menos 1 granada de fragmentación. Además de un suministro de munición de carga básica del tamaño de un pelotón, Diduryk tenía dos morteros de 81 mm y cuarenta y ocho proyectiles de alto poder explosivo.
Cuando el 2º Teniente James L. Lane, jefe del 2º Pelotón, Compañía B, se presentó en la Compañía C con su pelotón para recibir instrucciones, el Capitán Edwards lo colocó en el flanco derecho de su perímetro donde podría unirse a la Compañía A. Edwards ordenó a todos los hombres que cavaran refugios adecuados. Aparte de la estrecha seguridad en la zona, Edwards no estableció ningún puesto de escucha. La espesa hierba elefante reduciría su utilidad, y las concentraciones de artillería protectora que planeó a menos de cien metros de su línea las pondría en peligro.
En lugar de cavar, la Compañía A aprovechó la cubierta del lecho seco del arroyo. El Capitán Nadal colocó todos sus pelotones en ella, excepto por las cuatro posiciones del flanco izquierdo de su 3º Pelotón, que dispuso en la orilla para que se unieran a la Compañía C.
La compañía B eligió no usar el lecho del arroyo. En su lugar, el Capitán Herren colocó sus dos pelotones agotados justo delante de ella, a lo largo de 150 metros de buen terreno defensivo, un promedio de cinco metros entre posiciones, con su puesto de mando detrás de ellos en el lecho del arroyo. Empezó inmediatamente a registrar sus concentraciones de artillería lo más cerca posible de su línea defensiva y ordenó a sus hombres que se atrincheraran.
La Compañía D continuó ocupando su sector del perímetro sin cambios.
Para las 18:00, toda la Compañía B, 2º Batallón, 7º de Caballería, había aterrizado. Media hora más tarde, el Coronel Moore, pensando que el pelotón de reconocimiento era una fuerza de reserva lo suficientemente grande, fácilmente disponible y posicionada cerca del hormiguero, cambió la misión del Capitán Diduryk, ordenándole que se encargara del perímetro entre la Compañía D y sus dos pelotones restantes. El Tte. Cyril R. Rescorla unió su 1er pelotón con la Compañía B, mientras que el Tte. Albert E. Vernon unió su flanco con la Compañía D a su izquierda. Diduryk colocó sus dos morteros de 81 mm con el 1er Batallón, 7º de Caballería, y permitió que algunos de la dotación se encargaran del perímetro. Pronto sus hombres estaban cavando, limpiando campos de fuego, y ajustando las concentraciones cercanas.
Excepto para completar el registro del fuego de artillería y morteros, el Coronel Moore había organizado el perímetro de su batallón para las 19:00. Los combates habían cesado hace tiempo hasta el nivel tolerable de fuego esporádico de francotiradores, y al caer la noche los últimos muertos y heridos estaban siendo transportados por aire a FALCON desde el punto de recogida en las proximidades del puesto de mando del batallón, cerca del hormiguero. Justo antes de que anocheciera, un reabastecimiento de municiones, agua, suministros médicos y raciones muy necesarias fue enviado por avión. La enfermería había estado peligrosamente baja en dexadrina, morfina y vendas, y el suministro de agua había llegado a un punto tan crítico que unos pocos soldados habían comido mermelada de ración C por su contenido de humedad para aliviarse del calor. Se estableció una zona para dos dos aeronaves para el desembarco nocturno en la parte norte de X-RAY. Aunque bajo la observación y el fuego del enemigo, era mucho menos vulnerable que otros sectores de X-RAY donde se habían producido la mayoría de los combates.
A las 18:50 el Coronel Moore llamó por radio a su S-3, el Capitán Dillon, para que aterrizara lo antes posible con dos operadores de radio más, el oficial de enlace de artillería, el controlador aéreo delantero, municiones para armas ligeras y agua. Excepto en las paradas para repostar, Dillon había estado en el helicóptero de mando por encima de X-RAY continuamente, vigilando la situación táctica por radio, transmitiendo información al cuartel general de la brigada y dando instrucciones a las compañías de fusileros; el propio helicóptero servía de plataforma aérea desde la que el capitán Whiteside y el teniente Hastings dirigían el fuego de artillería y los ataques aéreos. Para llevar a cabo las instrucciones del Coronel Moore, Dillon pidió dos helicópteros al FALCON. A las 21:25, Dillon se acercaba a X-RAY desde el sur a través de una neblina de polvo y humo. Justo cuando su helicóptero se acercó para aterrizar, miró a la izquierda y vio lo que parecían ser cuatro o cinco luces parpadeantes en las laderas delanteras de Chu Pong. Las luces flotaban y vacilaban en la oscuridad. Supuso que eran tropas norvietnamitas que usaban linternas para hacerse señales mutuas mientras se movían, pues recordó cómo un oficial de otra división americana había informado de un incidente similar dos meses antes durante una operación en la provincia de Binh Dinh. Al aterrizar, Dillon pasó esta información a Whiteside y Hastings como datos de objetivos.
Durante las primeras horas de la noche, el Coronel Moore, acompañado por su sargento mayor, hizo visitas puntuales alrededor del perímetro del batallón, hablando con los hombres. Aunque sus tropas se enfrentaban a una formidable fuerza enemiga y habían sufrido bastantes bajas, su moral estaba claramente alta. Moore se aseguró de que sus compañías estuvieran conectadas, que los morteros estuvieran registrados, que se hubiera establecido un sistema de reabastecimiento de municiones y, en general, que sus tropas estuvieran preparadas para la noche.
Durante la tarde el 66º Regimiento Norvietnamita movió su 8º Batallón hacia el sur desde una posición al norte del Ia Drang y le encargó la misión de aplicar presión contra el sector oriental de X-RAY. El cuartel general del Frente de Campaña, mientras tanto, dispuso el movimiento del Batallón H-15 de la Fuerza Principal del Viet Cong desde una zona de reunión muy al sur del lugar de los combates. El 32º Regimiento no había abandonado aún su área de reunión, a unos doce kilómetros de distancia, y las unidades de mortero pesado y antiaéreas seguían en ruta hacia X-RAY.
A intervalos durante la noche, las fuerzas enemigas acosaron y sondearon el perímetro del batallón en todos los sectores excepto en el de la Compañía D, y en cada caso la artillería americana bien colocada desde FALCON atenuó la agresividad del enemigo. Disparando unos 4.000 proyectiles, las dos baterías de obuses en esa zona de aterrizaje también unieron los extremos y las cimas de Chu Pong donde se habían visto las luces. Las misiones aéreas tácticas fueron voladas durante toda la noche.
Los restos de la pequeña unidad del Sargento Savage, mientras tanto, seguían siendo muy difíciles de encontrar. Tres veces el enemigo atacó con al menos un pelotón reforzado, pero fueron rechazados por la artillería y el fuego de armas ligeras de los hombres del perímetro, incluyendo algunos de los heridos. El especialista 5 Charles H. Lose, el ayudante médico superior de la compañía (a quien el capitán Herren había colocado en el pelotón debido a la escasez de médicos), se desplazó por el perímetro, expuesto al fuego mientras atendía a los heridos. Su dedicación e ingenio durante el día y la noche salvaron al menos media docena de vidas; al haberse quedado sin paquetes de primeros auxilios y sin vendas de su propia bolsa, utilizó los paquetes de papel higiénico de la ración C que la mayoría de los hombres llevaba consigo para ayudar a detener la hemorragia. Tranquilo, seguro y completamente profesional, tranquilizó a los hombres.
Antes del segundo ataque, que tuvo lugar a las 03:45, se oyeron llamadas de corneta en todo el perímetro. Algunos sonidos parecían venir del mismo Chu Pong, a 200 o 400 metros de distancia. El Sargento Savage podía incluso oír a los soldados enemigos murmurando suavemente entre ellos en la cadencia de canto de su idioma. Llamó a un bombardeo de artillería de 15 minutos para saturar el área y lo siguió con un ataque aéreo táctico en el suelo justo encima de las posiciones. Ejecutado bajo la iluminación de una bengala, la combinación de los dos ataques interrumpió el ataque. El sargento notó que la iluminación expuso su posición y por lo tanto no fue utilizada de nuevo esa noche...(continua)
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