La clase Akula, designación soviética Proyecto 971 Shchuka-B son una serie de submarinos de ataque de propulsión nuclear (SSN) desplegados por primera vez por la marina soviética en 1986. Hay cuatro subclases de Shchuka-B, que consisten en los siete barcos originales del Proyecto 971 (con el nombre en clave Akula I), encargados entre 1984 y 1990; seis del Proyecto 971I (Akulas mejorados), encargados entre 1991 y 2009; un Proyecto 971U (Akula II), encargado en 1995; y un Proyecto 971M (Akula III), encargado en 2001. Los rusos llaman a todos los submarinos Shchuka-B, independientemente de las modificaciones.
Puede existir cierta confusión, ya que el nombre Akula (en ruso: Акула, que significa "tiburón" en ruso) fue utilizado por los soviéticos para una clase diferente de submarinos, el Proyecto 941, que en Occidente se conoce como la clase Tifón. El Proyecto 971 fue denominado Shchuka-B por los soviéticos pero recibió la designación Akula por parte de Occidente en honor al nombre del buque líder, el K-284.
El Akula incorpora un sistema de doble casco compuesto por un casco de presión interior y un casco exterior "ligero". Esto permite más libertad en el diseño de la forma del casco exterior, lo que da como resultado un submarino con más reserva de flotabilidad que sus análogos occidentales.
El característico "bulbo" o "lata" situado en la parte superior del timón del Akula alberga su conjunto de sonar remolcado, cuando está retraído.La mayoría de los Akulas tienen los sensores hidrodinámicos del sistema de detección de estelas (SOKS), que detectan los cambios de temperatura y salinidad.La mayoría de los Akulas tienen los sensores hidrodinámicos del sistema de detección de estelas (SOKS), que detectan los cambios de temperatura y salinidad. Están situados en el borde de ataque de la vela, en la cubierta exterior del casco delante de la vela y en el fondo del casco delante de la vela.
Los Akulas están armados con cuatro tubos torpedo de 533 mm que pueden usar torpedos de Tipo 53 o el misil RPK-2, RPK-6, y cuatro tubos torpedo de 650 mm que pueden usar torpedos de Tipo 65 o el misil RPK-7. Estos tubos torpedos están dispuestos en dos filas de cuatro tubos cada una. Los tubos externos están montados fuera del casco de presión en una fila, por encima de los tubos torpedos, y sólo pueden ser recargados en el puerto o con la ayuda de una lancha submarina. Los tubos de 650 mm pueden ser equipados con revestimientos para utilizar el armamento de 533 mm. El submarino también puede utilizar sus tubos de torpedo para desplegar minas navales. Las versiones modernizadas, como la Vepr, estarán equipadas con los misiles de crucero Kalibr.
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