Poco después de que los Estados Unidos entraran en la segunda guerra mundial a finales de 1941, Alemania desplazó el centro de sus operaciones de submarinos en el Atlántico a las zonas situadas frente a la costa nororiental de los Estados Unidos y el Canadá. Varios meses después, las operaciones de los submarinos se desplazaron más hacia el sur a lo largo de la costa y finalmente hacia el Golfo de México y el Mar Caribe. El pequeño número de submarinos que operaban en esas zonas fue muy eficaz para interceptar la marina mercante que atravesaba el Caribe y la costa atlántica. Las tremendas pérdidas sufridas avergonzaron a los Estados Unidos y enfurecieron a los británicos, para quienes gran parte de esta navegación era vital para su propia supervivencia. Alemania consideró que la guerra de los submarinos en el Caribe había tenido un gran éxito debido al gran número de buques mercantes hundidos. Sin embargo, ¿qué tipo de éxito fue, operacional o táctico? ¿Hubo oportunidades para que Alemania lograra un éxito más decisivo?
ANTECEDENTES
El testamento político de Adolfo Hitler, Mein Kampf, proporciona una visión significativa del estado final que preveía para el fin de sus aventuras militares que precipitaron la segunda guerra mundial. Su credo del Partido Nacional Socialista profesaba el derecho inherente de la raza alemana a establecer un imperio en el continente europeo en virtud de su superioridad racial. Hitler también reconoció el derecho de los ingleses, como personas racialmente puras de origen germánico, a mantener su gran imperio colonial y ejercer el control sobre él. Naturalmente, su imperio colonial requería el mantenimiento de una gran armada. Hitler se convenció a sí mismo y a muchos de los que le rodeaban de que Inglaterra aceptaría sus actividades expansionistas siempre que Alemania no amenazara los intereses ingleses construyendo una gran armada, aumentando el comercio exterior o intentando establecer colonias. En el peor de los casos, pensó que si llegaba la guerra con Inglaterra, sería breve, porque además de las obligaciones del tratado, no sería de interés para Inglaterra luchar por los asuntos continentales. Por consiguiente, una gran construcción naval no era una preocupación alemana, sin embargo Hitler quería una armada más grande para aumentar el prestigio alemán en el escenario mundial.
En 1935 Alemania negoció el Tratado de Londres, en el que Inglaterra permitía a Alemania aumentar su armada hasta un tamaño equivalente a un tercio de la Marina Real. Un año después, Inglaterra permitió a Alemania aumentar su fuerza de submarinos al 100% de la Marina Real. Cuando más tarde Inglaterra se mostró hostil a los objetivos políticos desestabilizadores de su gobierno, Hitler revisó sus objetivos generales en noviembre de 1937, para incluir la acción militar contra Inglaterra. El plazo no se especificaba, pero aseguró a sus generales y almirantes que no sería hasta después de la conquista de Europa. Como resultado de este nuevo objetivo político, Hitler acordó con el Comandante en Jefe de la Armada Alemana, el Almirante Erich Raeder, que Alemania debería embarcarse en un programa de construcción naval (llamado el Plan Z) que proporcionaría una flota equilibrada, capaz de entrar en guerra con la Armada Real, para 1948. A medida que las tensiones aumentaban, Hitler ordenó más tarde que el plan se acelerara para completarlo en sólo seis años.
Cuando Inglaterra entró en la guerra en apoyo de Polonia y Francia, tanto Raeder como el comandante del brazo de los submarinos alemanes, el almirante Karl Doenitz, quedaron sorprendidos. Cegados por los anteriores éxitos políticos de Hitler en la consecución del apaciguamiento, habían puesto mucho empeño en las garantías de Hitler de que evitaría que Inglaterra entrara en la guerra. El 3 de septiembre de 1939, cuando los alemanes se encontraron en guerra con la Marina Real, sabían que la Kriegsmarine no estaba preparada. La flota de superficie era insignificante, y el brazo de submarinos sólo tenía 56 submarinos en servicio, de los cuales 26 eran aptos para operaciones en el Atlántico. Los restantes submarinos del Tipo II tenían un alcance tan limitado que sólo podían operar en el área del Mar del Norte.
Alemania determinó que la voluntad nacional del pueblo inglés era el centro de gravedad de su lucha contra Inglaterra. Hitler y el Alto Mando Alemán razonaron que una paz negociada con Inglaterra era la mejor perspectiva para terminar rápidamente con las hostilidades, al menos hasta que la campaña rusa terminara. Alemania esperaba influir en los ingleses para que abandonaran a sus aliados europeos creando terror, penurias y privaciones a una escala sin precedentes. La vulnerabilidad crítica de la nación isleña eran sus líneas de comunicación que podían ser cortadas por los ataques de los submarinos y la Luftwaffe a los buques mercantes, creando un bloqueo impenetrable que fomentaría las privaciones que buscaban.
Desde septiembre de 1939 hasta que los Estados Unidos entraron en guerra en diciembre de 1941, un número pequeño pero cada vez mayor de submarinos emprendió una fuerte guerra en el Atlántico Norte contra el reaprovisionamiento de Inglaterra. A pesar de la inmediata puesta en marcha de un sistema de convoyes, las plataformas de patrulla y escolta disponibles inicialmente y el estado de formación y experiencia de la tripulación no eran suficientes para evitar grandes pérdidas. Los submarinos lograron reducir las importaciones mensuales a casi la mitad. En total, los submarinos hundieron aproximadamente 950 buques, lo que representaba una capacidad de transporte de dos millones y medio de toneladas. Esto se logró a un costo de 95 submarinos perdidos en dos años de guerra. La idea de que Inglaterra estaba rodeada por un anillo de siniestros submarinos tuvo un profundo efecto psicológico en el pueblo inglés. Mientras consideraba incluso la destrucción masiva y el horror del bombardeo de Londres, Winston Churchill escribió: "Lo único que realmente me asustó durante la guerra fue el peligro de los submarinos".
La entrada de los Estados Unidos en la guerra fue otra sorpresa para los alemanes. Tratando de ganar tiempo para la construcción de más submarinos, Alemania se esforzó en prevenir incidentes entre submarinos y barcos de la marina de los Estados Unidos escoltando convoyes. Los comandantes de los submarinos recibieron reglas estrictas de enfrentamiento, y se les responsabilizó de los ataques inadvertidos a barcos neutrales.
El almirante Doenitz había previsto las perspectivas de guerra con los Estados Unidos, y si la guerra era iniciada por Hitler, tenía la intención de tener el mayor número posible de submarinos en aguas americanas al comienzo de las hostilidades. Su expectativa era que las acciones contra los mercantes en aguas americanas se verían facilitadas por la falta de experiencia y competencia, similar a los acontecimientos que tuvieron lugar en las aguas alrededor de Inglaterra al comienzo de la guerra. Además, la apertura de las aguas americanas proporcionaba una amplia zona para las operaciones de los submarinos con numerosos puntos de referencia para la navegación. Al tomar la iniciativa como atacantes, el impulso principal del esfuerzo de los submarinos pudo cambiar repetidamente, causando sorpresa a los estadounidenses y la necesidad de desplegar sus fuerzas en un intento de cubrir zonas más amplias de posible combate.
Cuando los alemanes iniciaron la Operación Paukenschlag (Drumbeat) en enero de 1941, seis submarinos navegaron hacia la costa este de los Estados Unidos, para encontrar un enemigo que actuaba como si la paz estuviese presente. Ayudas a la navegación totalmente encendidas y ciudades costeras proporcionaban iluminación a la silueta de los mercantes objetivos. Los barcos mercantes navegaban solos y se asignaban pocos barcos o aviones de patrulla, si es que había alguno. El Comandante en Jefe de la Flota Atlántica, Almirante Ernest J. Ring, quien un año antes dijo a su Flota que los Estados Unidos necesitaban prepararse para una guerra que estaba cerca, no había implementado ningún programa efectivo de guerra antisubmarina. Como consecuencia, un pequeño número de submarinos registró pérdidas asombrosas. Un desconcertado Presidente Roosevelt escribió a Churchill: "...Mi Marina ha sido definitivamente negligente en la preparación de esta guerra submarina en nuestra costa."
ÉXITOS ALEMANES EN EL CARIBE
Después de varios meses de matanza a lo largo de la costa este, los americanos finalmente respondieron con un apaño temporal e instituyeron un sistema de convoy "Leap-Frog" (los barcos navegaban sólo cortas distancias, y luego buscaban un puerto seguro por la noche). Doenitz respondió cambiando el centro de atención de las operaciones de los submarinos al Golfo de México y al Mar Caribe. A pesar del largo trayecto, que dejaba incluso a los submarinos más grandes con suficiente combustible para sólo unas dos o tres semanas en la estación, Doenitz reconoció el valor de la maniobra operacional en el reposicionamiento de sus fuerzas limitadas para atacar los puntos débiles, donde se podía hundir el mayor número de buques por día. Además de utilizar la maniobra operacional como medio para diluir los esfuerzos defensivos de su enemigo, Doenitz también obtuvo una ventaja para sus fuerzas al trasladarlas al Caribe. La Armada de los Estados Unidos no tenía un sistema eficaz para transmitir las "lecciones aprendidas" a las unidades que no habían participado anteriormente en la guerra antisubmarina. Por consiguiente, la falta de organización y experiencia de los buques y escuadrones recién asignados que se desplegaban apresuradamente en el Caribe mejoraba considerablemente la capacidad de supervivencia de los submarinos que combatían.
El teatro de operaciones del Caribe proporcionaba algo más que una nueva área de operaciones. Doenitz identificó una vulnerabilidad crítica en este teatro que estaba relacionada con el combustible. Determinó que la capacidad industrial de los Estados Unidos era su centro de gravedad estratégico, y que no era directamente susceptible de ser atacada. Sin embargo, las empresas de manufactura pesada como la industria de la construcción naval dependían del petróleo para alimentar sus operaciones. Dado que el 95% del petróleo americano pasaba de los puertos del Golfo a las refinerías de la costa este, el teatro del Caribe ofrecía una oportunidad importante para atacar el tráfico de petroleros en y alrededor del Golfo de México y el estrecho de Florida. Los métodos alternativos de transporte, por ejemplo, el ferrocarril o el camión, no eran realistas para la cantidad de petróleo que había que transportar. Aunque los oleoductos podían manejar el volumen, su construcción llevaría un período excesivo y un esfuerzo considerable. En consecuencia, la destrucción de los petroleros estadounidenses era una prioridad importante y tendría un efecto considerable en la industria estadounidense en general y en el programa de construcción naval en particular.
Más al sur del Caribe, los petroleros que transportaban petróleo desde Venezuela a las refinerías holandesas de Aruba y Curaçao también eran objetivos prioritarios. Desafortunadamente para los aliados, estos petroleros estaban especialmente diseñados, eran petroleros de poco calado que les permitían pasar por el Golfo de Venezuela, que es poco profundo. Los petroleros normales no podían ser sustituidos aquí; su pérdida era reemplazable sólo por una nueva construcción. En un momento dado, el hundimiento de cuatro de estos petroleros conmocionó tanto a las tripulaciones restantes, que se amotinaron y se negaron a salir al mar sin una escolta adecuada. Esto prácticamente detuvo el mayor suministro de petróleo de Inglaterra.
El esfuerzo de los submarinos contra los envíos de petróleo fue tan efectivo, que en junio de 1942, el ejército y la marina de los Estados Unidos apoyaron un esfuerzo de la Administración del Petróleo para la Guerra de construir un oleoducto gigantesco desde Texas hasta la costa este. Debido a la considerable asignación de acero y mano de obra requerida, este proyecto fue rechazado en dos ocasiones anteriores. Esta vez, fue rápidamente aprobado por la administración Roosevelt. A finales de 1942, las existencias de combustible para las operaciones aliadas en el norte de África estaban peligrosamente bajas. Esto impulsó a Roosevelt y Churchill a buscar rutas alternativas, como la transferencia directa de petróleo del Caribe a Gibraltar. Cuando esto se intentó más tarde, el convoy, mal escoltado, fue descubierto por un submarino, se informó de ello y fue atacado repetidamente.
La geografía del Caribe, a diferencia del Atlántico Norte, ofrecía numerosos puntos de bloqueo naturales, resolviendo uno de los mayores problemas de los submarinos: la adquisición de objetivos. Al poseer sólo equipos de escucha primitivos, los submarinos tenían que identificar sus objetivos por la vista a través de mirillas en la superficie, o por la vista mucho más limitada a través de un periscopio cuando estaban sumergidos. Estos puntos estratégicos estaban bien patrullados por los submarinos, y no debería haber sorprendido a los americanos que la mayoría de los hundimientos se produjeran en las entradas de los principales puertos petrolíferos, en los pasos de las islas y en el Canal de Panamá. Aunque la zona del Canal de Panamá estaba fuertemente fortificada en los años anteriores al comienzo de la guerra, los aviones estacionados allí consistían principalmente en cazas. Los estadounidenses consideraban que la principal amenaza para el canal era un ataque aéreo de bombarderos de un portaaviones japonés o de bombarderos de la Luftwaffe que operaran desde campos primitivos en un país sudamericano simpatizante. Estos cazas eran efectivamente inútiles contra los submarinos, lo que les permitía operar con éxito contra los casi ocho millones de toneladas de carga que pasaban por el canal cada año con destino a Inglaterra.
La cosecha manual de los primeros oficiales comandantes de submarinos alemanes enviados al Caribe tuvo un valor significativo. La mayoría eran hombres que anteriormente habían servido en la Marina Mercante alemana y estaban familiarizados con muchos de los puertos y pasos del Caribe que ahora patrullaban. Esto les daba la confianza necesaria para acercarse más a las entradas de los puertos poco profundos y, en algunos casos, entrar realmente en los puertos. Uno de estos comandantes acercó lo suficiente el U-156 para utilizar su cañón de cubierta para incendiar la refinería de petróleo de Aruba, después de haber torpedeado y hundido varios barcos en el puerto.
Los submarinos cisterna o "vacas lecheras" se construyeron para transportar una carga solamente de fuel y suministros. Los submarinos que se dirigían al Caribe transitaban por los mares tranquilos al sur de las Azores y se abastecían de combustible en el mar, antes de continuar hacia el oeste. Esta innovadora capacidad logística permitía incluso a los buques más pequeños del Tipo II de alcance limitado llevar a cabo varias semanas de operaciones en el Caribe, aumentando efectivamente el número total de embarcaciones disponibles para las operaciones. Además, los buques que habían agotado su suministro de torpedos al principio de sus patrullas, entregaban su exceso de combustible a otras embarcaciones, antes de volver a casa. Esto se hizo con aparejos improvisados, ya que los barcos se desplazaban en mares tranquilos...CONTINUA...
"Los U-boat en el Caribe, I Parte: Los exitos iniciales"
Esaú Rodríguez Delgado - Bellumartis Historia Militar
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