En sus memorias, el almirante Doenitz citó los éxitos alemanes mencionados en el anterior capítulo como factores clave en el uso de los submarinos en el teatro caribeño. Por sí solo, el gran número de barcos hundidos en relación con las pérdidas sufridas indicaría que las operaciones de los submarinos en este teatro fueron un gran éxito. De hecho, el almirante Doenitz utilizó este "Éxito" para aumentar su poder y prestigio personal y para obtener financiación adicional y una mayor prioridad material para la construcción de submarinos. Sin embargo, un análisis más detallado de estas operaciones revela varios problemas.
En primer lugar, Doenitz utilizó un cociente efectivo de submarinos (el promedio de hundimientos por submarino por día para todos los submarinos en el mar) como medida de la eficacia. Este cociente alcanzó un máximo histórico durante las operaciones en el Caribe, lo que proporcionaba una falsa sensación de éxito, ya que era sólo una medida de la guerra de desgaste. No tenía en cuenta el número total de buques enemigos (que aumentaba rápidamente debido al enorme poderío industrial de los Estados Unidos), ni la capacidad de Alemania para construir submarinos de reemplazo con mano de obra y material limitados, sin mencionar el constante bombardeo de las instalaciones de construcción y reparación por parte de la Real Fuerza Aérea y más tarde de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos.
En segundo lugar, aunque identifica el petróleo como una vulnerabilidad crítica, nunca se logró la masa en el teatro caribeño para atajarlo de manera decisiva. Doenitz escribió en sus memorias que pidió repetidamente un mayor número de submarinos (Doenitz compartía el control de los recursos submarinos con el Alto Mando Alemán), pero no fue capaz de persuadir a Hitler a través del Almirante Raeder para que los liberara. En consecuencia, no se aplicó una fuerza abrumadora hasta un punto decisivo, cuando los submarinos fueron desviados repetidamente para apoyar esfuerzos intrascendentes que reflejaban la falta de comprensión por parte de Hitler del uso de los submarinos y la capacidad del mar. Por ejemplo, en un intento de maximizar las pérdidas británicas en apoyo de las fuerzas alemanas en el norte de África, Hitler ordenó que todos los submarinos disponibles fueran al teatro de operaciones del Mediterráneo. Durante la Operación Drumbeat, se estacionaron unos treinta y seis submarinos en el Mar Mediterráneo, en comparación con trece en todo el Atlántico. Aunque el reabastecimiento de Inglaterra fue identificado como la vulnerabilidad crítica, no fue atacado con la determinación única requerida para asegurar el éxito. Los submarinos en el teatro del Mediterráneo hicieron poco para minimizar los ataques submarinos y aéreos ingleses contra los buques de suministro alemanes e italianos destinados a África. Estos submarinos eran generalmente ineficaces y de hecho sufrieron grandes pérdidas.
Doenitz observó de cerca las estadísticas de los submarinos para identificar el punto álgido de sus esfuerzos en el Caribe. En el otoño de 1942, cuando los esfuerzos de los convoyes y las patrullas estadounidenses en el Caribe tuvieron éxito en la reducción de las pérdidas de barcos (una gran caída en su cociente de submarinos), algunos submarinos fueron enviados al área al este de Brasil, donde muchos barcos todavía navegaban de forma independiente, mientras que el foco principal se trasladó a la zona del Atlántico medio, fuera del alcance de los aviones con base en tierra. Sin embargo, como el sistema de convoyes y las patrullas de guerra antisubmarina estaban bien establecidos y tenían más experiencia que las unidades con base en el Caribe, este cambio de prioridades no era coherente con la evaluación de los envíos de petróleo del Caribe como una vulnerabilidad crítica. En realidad, las pruebas demuestran que Doenitz se empeñó en demostrar su tesis de toda la vida; que una gran manada de lobos podía superar un convoy bien defendido. Para entonces en la guerra, tenía el mayor número de submarinos que pensaba que necesitaba para probar su teoría. En la práctica, los submarinos que atacaban los convoyes del Atlántico Norte se hundían en números récord.
En el otoño de 1942, cuando Doenitz sacó sus fuerzas del Caribe, tenía aproximadamente 350 submarinos. Esto era 50 más que los 300 que afirmaba necesitar antes de la guerra para estrangular efectivamente a Inglaterra. Sin embargo, aunque 350 submarinos estaban en servicio, sólo 95 se consideraban operativos y ¡sólo 25 estaban ocupados en el Atlántico en un día determinado! Existían serias deficiencias en los métodos con los que los submarinos eran reacondicionados y preparados para operaciones posteriores, y con los que los buques recién construidos eran tripulados, entrenados y certificados como listos para la guerra. En mayo de 1942, en el punto álgido del esfuerzo caribeño, 114 submarinos estaban en el Báltico preparándose para su despliegue. Doenitz informó específicamente de este problema a Hitler, admitiendo que se necesitaba una mejora inmediata y significativa.
El desplazamiento del centro de gravedad de Alemania de su esfuerzo de guerra estratégica a la conquista de la Unión Soviética en lugar de concentrarse en Inglaterra, relegó las operaciones de los submarinos a un segundo plano. La ofensiva rusa requería cantidades masivas de hombres, combustible y material. Esto le robó al brazo de los submarinos tanto el material para su programa de construcción, los hombres para tripular los barcos, como el enfoque necesario para coordinar los esfuerzos para poner en juego una fuerza abrumadora contra Inglaterra.
Varios factores que tuvieron lugar antes de la guerra repercutieron de manera significativa en todos los escenarios de la guerra de los submarinos. El más importante fue el objetivo móvil del programa de construcción naval basado en el cambio de objetivos políticos. Hitler calculó mal la respuesta inglesa a su agresión. Entonces, cuando se sintió obligado a iniciar las hostilidades antes de que Inglaterra y Francia pudieran rearmarse, no tuvo ninguna posición de repliegue en relación con la guerra contra Inglaterra. El tamaño de la Armada Alemana era inadecuado por cualquier medida para llevar a cabo cualquiera de las misiones planeadas por la Armada y el Alto Mando. Además, un país puede ser capaz de construir barcos a un ritmo elevado, pero no puede construir capitanes experimentados. Doenitz se quejó amargamente en su diario de guerra de la incompetencia de la mayoría de los nuevos comandantes de submarinos.
En segundo lugar, después de que empezara la guerra, el programa de construcción de submarinos era inadecuado. El programa de construcción del "Plan Z" daba prioridad a los combatientes de superficie. Además, a pesar de las repetidas garantías de Hitler de que los preciosos recursos humanos y materiales se desviarían a la construcción de submarinos, la construcción naval y otros programas de armamento sufrieron debido a burocracias corruptas e intrigas políticas. Sólo después de los éxitos de los submarinos en aguas americanas y la derrota del ejército en Stalingrado, Hitler exigió un mayor rendimiento de la producción. La mano de obra, los problemas materiales y el limitado espacio de los astilleros confundieron continuamente los esfuerzos de construcción y reparación. Sin embargo, la construcción en Alemania de 300 submarinos (mientras los astilleros y las fábricas eran bombardeados por la Real Fuerza Aérea) en 1942, en comparación con sólo 250 submarinos construidos en los dos años anteriores, responde a la pregunta de la capacidad. Si Hitler se hubiera dado cuenta de su potencial, Alemania podría haber tenido una considerable flota de submarinos al comienzo de la guerra. Debería haberse dado cuenta de esto, ya que la efectividad de los submarinos fue probada en la primera guerra mundial.
Alemania fue lenta en modernizar sus submarinos. La mayoría de las mejoras realizadas durante la guerra fueron en respuesta a la investigación, el desarrollo y la implementación por parte de los ingleses y los americanos. Cuando los submarinos fueron sorprendidos por aviones con radar, los alemanes instalaron un primitivo detector de radar que obtuvieron de los franceses. Cuando los ingleses alteraron la frecuencia de sus radares, los alemanes tardaron en responder. Cuando se fijaron potentes reflectores en las alas de los aviones de patrulla americanos y se encontraron submarinos en la superficie durante la noche cargando baterías, los alemanes volvieron a "responder" inventando el Schnorkel. En su mayor parte, los submarinos que se utilizaron durante la guerra eran sólo modelos más grandes de los primeros submarinos, con un mayor alcance operativo como única mejora. Cuando el problema de la baja velocidad de inmersión se abordó cerca del final de la guerra construyendo un submarino con una capacidad de batería mucho mayor y una forma de casco mejorada, el Ministro de Armamento Albert Speer cuestionó:
"¿Por qué no habíamos empezado antes a construir este nuevo modelo de submarino? Porque no se emplearon innovaciones técnicas; los principios de ingeniería se conocían desde hacía años. Los nuevos buques, según nos aseguraron los expertos, habrían revolucionado la guerra submarina. Este hecho pareció ser apreciado por la marina americana, que después de la guerra comenzó a construir el nuevo modelo para sí misma."
CONCLUSIONES
Cuando Hitler inició las hostilidades cuatro años antes de lo que había planeado, la armada comenzó la guerra necesitando desesperadamente barcos, submarinos y auxiliares. Mientras Inglaterra seguía luchando, los nazis seguían creyendo que pronto se cansaría y negociaría un acuerdo. En consecuencia, la construcción de submarinos fue escasa hasta 1942. Dejado para luchar una guerra con una fuerza pequeña, el almirante Doenitz empleó hábilmente la maniobra operacional como un multiplicador de fuerza, forzando al enemigo a patrullar grandes áreas mientras atacaba los puntos débiles de la defensa del enemigo para asegurar el máximo daño con el mínimo riesgo para sus propias fuerzas.
Afirmando que reconocía los puntos decisivos y las vulnerabilidades críticas en el teatro de operaciones del Caribe asociadas con fuerzas antisubmarinas inadecuadas e inexpertas, y los suministros de petróleo de los aliados, Doenitz dio a los aliados un temprano golpe devastador. Sin embargo, debido a la ignorancia de Hitler y del Alto Mando Alemán en cuanto al uso del poderío naval, Doenitz no fue capaz de convencerlos de destinar una fuerza abrumadora a la guerra de los submarinos en el Caribe. Así, a pesar de las operaciones tácticamente exitosas, los aliados fueron capaces de mantener suficiente petróleo y suministros fluyendo para defender a Inglaterra y mantener un sólido programa de construcción naval. En sus memorias, Doenitz señaló que:
"La relación entre los barcos hundidos y los barcos construidos muestra claramente las graves consecuencias que se derivaron para el esfuerzo bélico alemán del fracaso de nuestro liderazgo en hacer todo lo posible para iniciar un rápido y amplio programa de construcción de submarinos incluso en una fecha tan tardía como el comienzo de la guerra y de nuestro fracaso en utilizar incluso los escasos recursos de submarinos que poseíamos exclusivamente para llevar a cabo su función principal, la destrucción de la navegación enemiga".
Además del fracaso anterior, Doenitz no puede protegerse de cambiar el enfoque de su ataque de los suministros de petróleo del Caribe a los ataques de la manada de lobos a los convoyes en el Atlántico Norte. En las discusiones con su estado mayor, comentó: "Es incomparablemente más importante el hundimiento que reducir los hundimientos haciéndolos en un área prescrita". El hundimiento de diez buques que transportaban fruta a Inglaterra es posiblemente menos importante que el de un solo petrolero que transportaba petróleo a una refinería de la costa este, incluso si el primero da lugar a un mayor tonelaje para el registro de guerra.
Alemania no aprovechó la oportunidad de asestar un golpe devastador al esfuerzo bélico aliado al prohibir el suministro de petróleo y gasolina tanto a Inglaterra como a los Estados Unidos. Inglaterra, que dependía del petróleo y la gasolina para alimentar a la Real Fuerza Aérea, se habría vuelto aún más vulnerable a los ataques de la Luftwaffe a la industria y los puertos. Los Estados Unidos, aunque seguros en sus fronteras, habrían sufrido una reducción de la construcción naval y de la producción de otras industrias de la economía de guerra. Al aplicar ya métodos alternativos de transporte de petróleo y gasolina, la capacidad de los Estados Unidos para abastecer a Inglaterra habría disminuido y se habría ampliado el tiempo necesario para montar operaciones ofensivas en el extranjero. Dado que el objetivo del esfuerzo de Alemania era la voluntad nacional del pueblo inglés y que su capacidad para soportar más dificultades es inconmensurable, nunca se podrá determinar el posible éxito de un esfuerzo más decisivo de submarinos en el Caribe.
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