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| Tropas del 1er Batallón del 7º de Caballería, aterrizan en X-RAY |
Hasta el otoño de 1965 los combates de las tropas estadounidenses en Vietnam se habían caracterizado, en su mayor parte, por operaciones de contrainsurgencia relámpagos contra los irregulares del Viet Cong. Fue durante la semana anterior al Día de Acción de Gracias, en medio de los matorrales y árboles raquíticos del valle del río Ia Drang en el sector occidental de la provincia de Pleiku, a lo largo de la frontera con Camboya, cuando la guerra cambió drásticamente. Por primera vez los regimientos regulares norvietnamitas, controlados por un cuartel general del tamaño divisional, se enfrentaron en una batalla convencional con las fuerzas de los Estados Unidos. El 1er Batallón, 7º de Caballería, 1ª División de Caballería (Aeromóvil), tomó la delantera en esta batalla.
El cuartel general del Frente Terrestre de las Tierras Altas Occidentales del General norvietnamita Chu Huy Man había concebido un audaz plan de operaciones en las Tierras Altas Centrales de la República de Vietnam. Para ser llevado a cabo en el otoño de 1965 y designado como la Campaña Tay Nguyen, el plan enemigo requería una ofensiva contra la meseta occidental que abarcaba las provincias de Kontum, Pleiku, Binh Dinh y Phu Bon. Especificaba la destrucción de los campamentos de las Fuerzas Especiales en Plei Me, Dak Sut y Duc Co, la aniquilación del cuartel general del distrito de Le Thanh y la toma de la ciudad de Pleiku. Las fuerzas de asalto incluían los regimientos 32º y 66º del ejército norvietnamita.
A finales de octubre, tras un intento infructuoso de capturar el campamento de las fuerzas especiales de Plei Me, los regimientos 32º y 33º fueron perseguidos por unidades de la primera brigada de la primera división de caballería en la zona de Pleiku. Las fuerzas estadounidenses se habían desplegado hacia el oeste del campamento base de la división en An Khe cuando el Campamento Pley Me fue amenazado y durante doce días se dedicaron a una intensa labor de búsqueda y destrucción, así como de reconocimiento, en operaciones de fuerza, la mayoría de las cuales implicaron una lucha feroz y la mayoría de ellas tuvieron éxito.
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El 9 de noviembre la 1ª Brigada fue relevada por la 3ª, conocida como la Brigada Garry Owen. Este nombre era un orgullo para los soldados de la 3ª Brigada. Originalmente una canción gaélica que una vez cantaron los Lanceros Irlandeses, Garry Owen fue adoptada por el 7º Regimiento de Caballería del Teniente Coronel George A. Custer durante las guerras de los indios americanos en el siglo XIX. Una marca del espíritu del 7º de Caballería, el nombre y las nuevas letras de la canción llegaron a Vietnam con la brigada.Las fuerzas de la 3ª consistían en los batallones 1º y 2º, 7º de Caballería, a los que se unió para esta operación el 2º batallón, 5º de Caballería.
Preocupado por que los norvietnamitas se escaparan del todo, el General de División Harry W. O. Kinnard, comandante de la 1ª División de Caballería, ordenó al Cnel. Thomas W. Brown, comandante de la 3ª Brigada, que empleara sus unidades al sur y sureste de Plei Me. El Coronel Brown, un oficial alto y delgado, bien educado en técnicas de aeromóviles y con mucha experiencia en tácticas de infantería, comenzó el 10 de noviembre a presionar enérgicamente en la búsqueda con patrullajes de saturación por escuadras y pelotones.
Cuando a los tres días de patrullaje aparecieron unos pocos norvietnamitas, el General Kinnard ordenó al Coronel Brown que buscara hacia el oeste, hacia la frontera camboyana. Ansioso por enfrentarse a un enemigo cada vez más escurridizo, Brown centró su atención en la zona densamente arbolada al sur del río Ia Drang, en la base del macizo de Chu Pong, un escarpado macizo montañoso que se extiende a ambos lados de la frontera entre Vietnam del Sur y Camboya.
Para Brown la perspectiva de encontrar al enemigo cerca de las orillas del lentamente serpenteante río Ia Drang parecía buena. Este sector había sido un bastión del Viet Minh que antes había luchado contra los franceses en Indochina. Y durante una reciente reunión informativa del servicio de inteligencia, Brown había visto en el mapa de situación del G-2 una gran estrella roja que indicaba una probable base importante para al menos un regimiento norvietnamita, que podría estar utilizándola como estación de paso para los soldados que se infiltraban en Vietnam del Sur. Las tropas amigas, además, no habían estado en esta zona durante algún tiempo. Si sus esfuerzos fracasaban, el Coronel Brown planeaba buscar más al sur, incluso más cerca de la frontera con Camboya. El 10 de noviembre el General Chu Huy Man, sin inmutarse por sus grandes pérdidas en el fracaso de Plei Me, decidió intentarlo de nuevo el 16 de noviembre. El área de preparación que su cuartel general seleccionó para el nuevo ataque incluía el mismo terreno que el Coronel Brown había elegido para buscar.
El 33º Regimiento del Ejército Norvietnamita, que originalmente era una fuerza de combate de 2.200 hombres, había sufrido 890 muertes, 100 desaparecidos y 500 heridos durante la debacle de Pléi Me. Ahora comenzó a reorganizar sus escasos efectivos en un único batallón mixto situado en el valle entre el río Ia Drang y la colina 542, el pico más prominente de Chu Pong en esta zona. Trece kilómetros al oeste, en la orilla norte del Ia Drang, estaba el 32º Regimiento del Ejército Norvietnamita, que seguía siendo una formidable fuerza de combate a pesar de algunas pérdidas durante la reciente batalla. La fuerza mayor para el segundo intento enemigo en el Campo de Fuerzas Especiales de Plei Me fue el recién llegado 66º Regimiento del Ejército Norvietnamita. El 11 de noviembre sus tres batallones estaban posicionados a lo largo de ambas orillas del Ia Drang, a unos pocos kilómetros al oeste del 33º Regimiento.Aunque el General Chu Huy Man tenía la intención de reforzar los tres regimientos con un batallón cada uno de morteros de 120 mm y cañones antiaéreos de 14,5 mm de doble cañón, ambas unidades seguían en el sendero Ho Chi Minh en Camboya, en ruta hacia la zona de reorganización.
EL PLAN DE ATAQUE
El plan del Coronel Brown, mientras tanto, se estaba desarrollando. El 13 de noviembre ordenó a su oficial de operaciones, el mayor Henri-Gerard ("Pete") Mallet, que hasta unas semanas antes había estado en el 2º Batallón, 7º de Caballería, como oficial ejecutivo, que trasladara el 1º Batallón, 7º de Caballería, a una nueva zona de operaciones al suroeste de Plei Me y que preparara una orden fraccionada que situara al batallón en la base del pico ChuPong (Colina 542) como punto de salto para las operaciones de búsqueda y destrucción en las proximidades.
El mismo día el Mayor Mazo, con un lápiz de cera en la mano, señaló en el mapa de situación un área de unos quince kilómetros cuadrados. Hasta entonces las áreas de búsqueda asignadas a los batallones de infantería habían sido designadas con colores. Habiéndose agotado los colores primarios en este punto, designó el sector, que tenía la forma de una paleta de artista, Area LIME.
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A las 1700 del día 13 el Coronel
Brown estaba con el Teniente Coronel Harold G. Moore, Jr, del 1er Batallón, 7º
de Caballería, comandante, en su puesto de mando de la Compañía A al sur de Plei
Me. Le dijo a Moore que ejecutara un
asalto aéreo en el valle de Ia Drang al norte del pico de Chu Pong a la mañana
siguiente y que llevara a cabo operaciones de búsqueda y destrucción hasta el
15 de noviembre. Aunque a la brigada se le habían asignado 24 helicópteros para
el día, el Coronel Brown podía proporcionar al 1er Batallón, 7º de Caballería,
sólo 16 para el traslado porque sus otros dos batallones necesitaban 4 cada uno
para reabastecerse y algún movimiento puntual de miembros de tamaño de escuadra
y pelotón.El fuego de apoyo, tan importante para un asalto aéreo, debía ser
proporcionado por dos baterías de obuses de 105 mm del 1er Batallón, 21º de
Artillería. Dispararían desde la Zona de
Aterrizaje FALCON, nueve kilómetros al este del área de búsqueda. Una batería
debía ser transportada por aire desde Plei Me a FALCON a principios del día 14
antes del asalto; la otra ya estaba en posición. Con una nota de preocupación
en su voz, el Coronel Brown le recordó a Moore que mantuviera sus compañías de fusileros
dentro del alcance de apoyo de cada una. Ambos hombres eran conscientes de que
el batallón aún no había sido probado en batalla contra una gran fuerza
enemiga.
El coronel Moore volvió a su puesto de mando en Plei Me, donde su cuartel general pronto se llenó de actividad. Comunicándose por radio con los comandantes de su Compañía A y Compañía C, cuyas tropas se dedicaban a patrullar por saturación en sus sectores, el alto kentuckiano les dijo que concentraran a sus hombres al amanecer del 14 de noviembre en las mayores zonas de recogida de cada sector y que se prepararan ellos mismos para echar un vistazo a la zona objetivo. Hizo arreglos para que los helicópteros llevaran a la Compañía B de vuelta a Plei Me temprano en la mañana del 14 desde el cuartel general de la brigada, a veinte minutos al suroeste. La unidad acababa de ser colocada allí la tarde del 13 para asegurar el puesto de mando del Coronel Brown y otras instalaciones administrativas y logísticas. Fijando las 8:30 de la mañana siguiente como la hora de emitir la orden, que sería precedida por un vuelo de reconocimiento, Moore continuó supervisando los preparativos hasta que a las 22:00 se había logrado todo lo que se podía hacer antes del reconocimiento aéreo.
Esa noche, antes de acostarse, el Coronel Moore revisó su plan y decidió un nuevo enfoque para esta operación. En lugar de poner a cada compañía en una zona de descenso separada como lo había hecho en los últimos días, usaría una zona de descenso para todo el batallón. Toda su fuerza estaría disponible si se encontrara con el enemigo en el aterrizaje. Aunque las unidades americanas no se habían enfrentado a una fuerzaenemiga de tamaño considerable durante algún tiempo, la gran estrella roja que designaba una posible base enemiga que tanto él como el Coronel Brown habían visto en el mapa se le hacía grande en la mente.
El Coronel Moore consideró sus recursos. La potencia de fuego no sería un problema. La 2ª Artillería, la aviación táctica y los helicópteros de combate le habían dado un excelente apoyo en operaciones anteriores, y sabía que el Coronel Brown le proporcionaría fuego adicional si lo necesitaba.
La situación de los hombres era algo diferente. De los veintitrés oficiales habilitados para sus tres compañías de fusileros y una compañía de apoyo para el combate, veinte estaban disponibles y prácticamente todos habían estado con el batallón desde los días de pruebas de asalto aéreo en Fort Benning, Georgia. En las filas de reclutas la escena era menos alentadora, ya que el 1er batallón, del 7º de caballería, estaría a sólo dos tercios de su fuerza. Durante los dos primeros meses de la unidad en Vietnam, la malaria y la terminación del servicio individual habían pasado factura. En ese momento, de 8 a 10 hombres del batallón estaban en tránsito para el descanso y la recuperación, y cada compañía había mantenido de 3 a 5 hombres cada una en el Campamento Radcliff, el campamento base permanente de An Khe, por varias razones - enfermedad menor, servicio de guardia, permanencia administrativa, construcción del campamento base. Sin embargo, el Coronel Moore no se preocupaba demasiado, ya que había cumplido misiones previas de búsqueda y destrucción con aproximadamente el mismo número. Además, rara vez algún comandante enviaba una unidad con un 100% de efectivos.
El día 14 amaneció brillante y claro y para las 0630 la Compañía B había sido llevada a Plei Me desde el cuartel general de la brigada por los helicópteros CH- 47 Chinook. Como ya había sido reunida en un lugar, el Coronel Moore había seleccionado a la Compañía B para que aterrizara primero.
Mientras supervisaba los preparativos, el Capitán John D. Herren, comandante de la Compañía B, mordió su pipa y pensó en la inminente operación. Él y sus hombres se habían quedado sin dormir la noche anterior, habiendo tenido que lidiar con un comprensiblemente nervioso puesto de mando de la brigada. Unos minutos antes de la medianoche del día 12, el puesto había sido atacado por una fuerza local del Viet Cong que mató a siete hombres e hirió a veintitrés. Herren sólo podía confiar en que la falta de descanso afectaría poco a la capacidad de lucha de sus hombres.
En medio de un ensordecedor rugido de helicópteros, el grupo de reconocimiento se reunió. Los aparatos, acabados con la compañía de Herren, habían empezado a trasladar la Batería A, 1er Batallón, 21º de Artillería, a FALCON, donde se uniría a la Batería C como estaba previsto.Para escuchar al Coronel Moore estaban los comandantes de la Compañía B, Compañía D, y de la Compañía del Cuartel General; un líder de la sección de exploradores de la Tropa C, 1er Escuadrón, 9ª Caballería; el comandante de la Compañía A, 229º Batallón de Aviación (Aeromóvil), Mayor Bruce P. Crandall; y el S-3 del batallón, Capitán Gregory P. Dillon. Para escuchar al Coronel Moore estaban los comandantes de la Compañía B, Compañía D, y de la Compañía del Cuartel General; un líder de la sección de exploradores de la Tropa C, 1er Escuadrón, 9ª Caballería; el comandante de la Compañía A, 229º Batallón de Aviación (Aeromóvil), Mayor Bruce P. Crandall; y el batallón S-3, Capitán Gregory P. Dillon. Moore informó al grupo sobre la misión del batallón, la ruta de vuelo y qué buscar.Luego, usando dos helicópteros UH-1D Huey y escoltados por dos cañoneros UH-1B, el grupo de reconocimiento partió.
Volando a 2.500 pies y siguiendo un patrón que proporcionaría cierto engaño y permitiría la máxima visión del área objetivo, los cuatro helicópteros se dirigieron al suroeste hasta un punto a unos ocho kilómetros al sureste del río Ia Drang. Luego giraron y volaron hacia el norte hasta Due Co donde dieron una vuelta de cinco minutos, invirtieron el curso y para las 0815 regresaron a Plei Me.
TOMANDO TIERRA
Una vez en tierra, los miembros del grupo discutieron posibles zonas de descenso a elegir entre las áreas abiertas observadas durante el vuelo. Mientras discutían, llegó la orden fragmentaria de la brigada, que especificaba la zona LIME como la zona de interés principal. En pocos minutos la elección se redujo a tres zonas de aterrizaje: TANGO, X-RAY, y YANKEE. El Coronel Moore quería el sitio más grande disponible, uno que no limitara innecesariamente a los helicópteros. Esto descartó a TANGO como inadecuado. Rodeado de altos árboles, podía acomodar tres, quizás cuatro, Hueys como máximo, o medio pelotón de fusileros. Tanto el YANKEE como el X-RAY parecían opciones probables, ya que cualquiera de ellos podía llevar de ocho a diez naves a la vez; al menos un pelotón y medio podía ser puesto "en el suelo" al comienzo, ese momento más crucial de todos durante un asalto aéreo. Anunciando que X-RAY eran su elección provisional, el Coronel Moore se dirigió al jefe de la sección de exploradores del 9º de Caballería y le ordenó que volara otra misión de reconocimiento adaptadp al perfil del terreno a lo largo del valle de Ia Drang. Debía obtener más detalles sobre X-RAY, YANKEE y el terreno circundante y buscar cualquier signo de actividad enemiga.
La sección de exploradores regresó en cuarenta minutos. Aunque los pilotos habían visto varios senderos durante su vuelo de bajo nivel, no habían atraído el fuego enemigo. YANKEE, informaron, era utilizable pero arriesgado porque tenía demasiados troncos altos. X-RAY, confirmaron, podían fácilmente manejar de ocho a diez aeronaves, y sólo unos pocos cientos de metros al norte habían visto cables de comunicaciones extendidos a lo largo de un sendero de este a oeste. Este último fragmento de información era todo lo que el Coronel Moore necesitaba. RAYOS-X iba a ser el sitio principal, con YANKEE y TANGO como alternativas para ser usadas sólo bajo su orden.
Para entonces eran las 8:55 y con la planificación completada el Coronel Moore volvió a reunir a los comandantes de la compañía, a su estado mayor y a los responsables de las fuerzas de apoyo para escuchar sus órdenes.
De acuerdo con la última información disponible, un batallón enemigo estaba localizado a cinco kilómetros al noroeste de X-RAY. Otra fuerza enemiga de tamaño indeterminado estaba probablemente justo al suroeste de la zona de aterrizaje misma, y se creía que una base secreta estaba a tres kilómetros al noroeste. Para alcanzar estos objetivos, explicó Moore, el 1er batallón iba a hacer un asalto aéreo en X-RAY, después buscar y destruir las fuerzas enemigas, concentrándose en lechos de arroyos y terrenos altos boscosos. El reconocimiento a bajo nivel sin duda había alertado a cualquier enemigo en el área. Para mantener al enemigo adivinando hasta el final dónde se produciría un aterrizaje real, la 21ª Artillería iba a realizar una preparación de distracción de 8 minutos sobre YANKEE y TANGO. A esto le seguiría una lluvia de fuego de 20 minutos sobre X-RAY, con énfasis en las laderas con un tiro continuo que sobresalían de Chu Pong justo al noroeste de X-RAY. Los cañones del 2º Batallón, 20º de Artillería (cohete aéreo) (aeromóvil), debían seguir el bombardeo de artillería de tubos durante treinta segundos con fuego de cohetes y ametralladoras, tras lo cual los cañoneros de escolta de la Compañía A, 229º Batallón de Aviación, debían barrer la zona.
Utilizando dieciséis Hueys, la Compañía B de Herren debía seguir de cerca la preparación de fuego, aterrizar y asegurar X-RAY, seguida a su vez y por orden de las Compañías A, C y D. Una vez en tierra, las Compañías A y B debían reunirse en formación de ataque justo al norte y noreste de X-RAY, preparadas para buscar en el este o noreste por orden, con la Compañía A a la derecha. Designada al principio como la fuerza de reserva, la Compañía C debía, al aterrizar, asumir la misión de seguridad de la Compañía B, con la orden de "estar preparados" para - moverse al oeste y noroeste, buscando la parte baja de Chu Pong. Si la Compañía C le daba a algo, razonó Moore, al menos tendría a toda su fuerza disponible como respaldo. La Compañía B tenía prioridad de fuego al principio, pero una vez que el empuje hacia el oeste de X-RAY comenzara la prioridad se cambiaría a la Compañía A.
El Coronel Moore ordenó a cada compañía de fusileros que trajera un tubo de mortero de 81 mm y una carga máxima de municiones y a la Compañía D que trajera sus tres tubos. Cuando todas las compañías concluyeran en X-RAY, sus morteros debían volver al control del pelotón de morteros de la Compañía D.
Justo cuando terminó su sesión informativa, el Coronel Moore se enteró de que la artillería estaba en posición. Fijando la 1030 como tiempo de aterrizaje en X-RAY para el asalto aéreo, con los 20 minutos de fuego preparatorio de la artillería a completarse en H menos 1 minuto, Moore supo que sería un asunto de una fracción de segundo.
Para esta misión, las tropas del 1er
Batallón, 7º de Caballería, estarían bien preparadas. El procedimiento
operativo permanente dictaba que cada fusilero llevara al menos 300 cartuchos
de munición M-16, y cada granadero debía llevar entre dos y tres docenas de
proyectiles de alto poder explosivo para su lanzagranadas de 40 mm. Los equipos
de ametralladoras debían transportar al menos 800 cartuchos de munición de 7,62
mm. y cada hombre debía tener al menos dos granadas de fragmentación M26. Debía haber al menos dos armas de asalto
ligeras M72 de 66 mm por pelotón y cinco o seis granadas de humo en cada
pelotón. Cada soldado debía llevar una ración de comida C y dos cantimploras de
agua, así como un amplio suministro de herramientas de excavación y machetes...
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