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| Marineros armados con una variedad de armas, mantienen un punto fuerte improvisado en una de las cabañas de guardia de la Base Naval de Apoyo de Saigón, después de los ataques iniciales de la Ofensiva Tet. |
Despertando por el sonido de las explosiones, el Contralmirante Kenneth L. Veth, comandante de las Fuerzas Navales de los Estados Unidos en Vietnam (COMNAVFORV), se trasladó a la azotea de su casa alquilada para presenciar un deslumbrante despliegue de cohetes y bengalas que iluminaban el cielo nocturno de Saigón. Por todas partes, el sonido de la batalla durante la madrugada del 31 de enero de 1968 anunciaba la llegada de la ofensiva del Tet de 1968. Armado con granadas de mano y armas automáticas, el Almirante y su equipo esperaron un asalto por tierra que afortunadamente nunca llegó. Durante las restantes horas de oscuridad, Veth se mantuvo informado de los acontecimientos escuchando por radio a la policía militar y otras comunicaciones tácticas. Como pasó la noche en el tejado de su casa, no pudo dirigir las operaciones desde su cuartel general.
A pesar de las numerosas advertencias, la intensidad, la coordinación y el momento de la ofensiva del Tet sorprendió a la comunidad de inteligencia aliada, incluida la inteligencia naval. Además de un esfuerzo de recopilación de inteligencia defectuoso, la inteligencia naval y el COMNAVFORV malinterpretaron información crucial, lo que dio lugar a que las fuerzas navales estadounidenses se desplegaran indebidamente y se sorprendieran cuando Saigón y otros numerosos objetivos fueron atacados el 31 de enero de 1968.
Durante la tregua del Tet, estaba previsto que la Task Force (TF) 117 (Fuerza fluvial) se desplegara en las provincias occidentales de Dinh Tuong y en las orientales de Kien Phong, donde se esperaba que interceptara los esfuerzos intensificados de reabastecimiento del enemigo. El capitán Robert S. Salzer, comandante de la Fuerza Fluvial, la llamó más tarde una operación de "mostrar y contar", remarcando que "no había ninguna razón en absoluto para estar allí". Subíamos por el canal más estrecho que podíamos, hasta que nos quedábamos sin agua por completo, y luego arábamos el barro un poco... No pasaba mucho. No había razón para que nada pasara. El Vietcong estaba al este de nosotros en ese momento. Hasta ahí llegó lo que la inteligencia americana creía saber". En la mañana del 30 de enero, la Task Force recibió la noticia de que la tregua del Tet se había cancelado. Se reanudaron las operaciones ofensivas, pero las unidades de infantería permanecieron cerca de los canales para un rápido despliegue. La situación en el Delta se deterioró rápidamente a la mañana siguiente cuando las fuerzas enemigas atacaron My Tho, Ben Tre, Cai Lay, Cai Be y Vinh Long. Salzer recordó: "Empezamos a oír rumores de que las cosas no iban tan bien en nuestro espléndido aislamiento. Bill Knowlton, que era general de brigada, llegó volando y dijo: "Dios mío, es Pearl Harbor otra vez".
Una compañía de la Fuerza Fluvial fue enviada a Vinh Long para apoyar a las fuerzas del ARVN (Army of the Republic of Vietnam, Ejército de la República de Vietnam) a las 1810 el 31. Otra compañía voló para reforzar las defensas de la base permanente fluvial de Dong Tam, cerca de My Tho. Durante la noche, la mayoría de la Task Force se retiró a Dong Tam, donde llegaron antes del amanecer a pesar del acoso del enemigo (incluyendo una emboscada poco efectiva). En el ardiente resplandor de los combates cercanos, la fuerza fluvial se reabasteció y se trasladó al amanecer. El 1 de febrero a las 1550, estas fuerzas se lanzaron a la batalla en My Tho y, posteriormente, en Vinh Long y Ben Tre. Durante los combates, como las fuentes normales de inteligencia se agotaron temporalmente, la Fuerza Fluvial pasó a depender en gran medida de las soluciones de búsqueda por radio de la Fuerza Aérea para obtener información sobre la ubicación de las unidades enemigas. Al final, la Task Force Fluvial fue acreditada por salvar el Delta.
En previsión del aumento de la infiltración enemiga de los suministros procedentes de Camboya, la TF 116 al mando del capitán Paul N. Gray, había desplegado nueve PBR (bote patrullero fluvial) en la región fronteriza de Camboya. Cuatro PBR tenían su base en el campamento de las Fuerzas Especiales del Ejército de los EE.UU. en Chau Doc, en la parte superior del río Bassac, en el noroeste del Delta del Mekong. Inmediatamente al este de Chau Doc, se desplegaron cinco PBR en el campamento de las fuerzas especiales en Thuong Thoi, en la provincia de Kien Phong, para patrullar la parte superior del río Mekong. La reubicación de los PBR en Chau Doc pudo haber tenido poco impacto en la infiltración, pero las embarcaciones resultaron cruciales para repeler un importante ataque terrestre a la ciudad durante el Tet. En otros lugares durante el Tet, las unidades de la TF 116 se enfrentaron a las fuerzas enemigas en My Tho, Ben Tre, Vinh Long, Sa Dec, la zona de Saigón y lanchas de desembarco con rampas en Hue. Al comentar sobre la capacidad del enemigo de prepararse para estos ataques sin ser detectado, el Capitán Gray admitió que "...no tengo conocimiento concreto de cómo tal milagro logístico fue logrado por el VC en el Delta".
En el mes de enero aumentó la actividad de patrullaje de la Task Force 115 al disminuir el monzón del noreste. No hay pruebas de que el TF 115, al mando del Capitán R. Dicori, se desplegara de forma diferente a la habitual a medida que se acercaba el Tet. Aun así, una nave patrulla hizo lo que podría haber sido uno de los primeros contactos con las fuerzas enemigas al comienzo de la ofensiva, cuando interceptó a cinco o seis efectivos uniformados del enemigo escondidos en un sampán sin luz a tres millas al sur de Qui Nhon, al final de la tarde del 29 de enero. Durante el Tet, las Fuerzas participaron en varios combates con sampanes y prestaron apoyo naval a las fuerzas en tierra. Las Patrullas de Defensa Portuaria (Operación Puerta Estable) se enfrentaron a nadadores enemigos durante las primeras horas del 31 de enero, pero no pudieron evitar los daños en la proa del petrolero noruego Pelican en la bahía de Cam Ranh. A pesar de los amplios compromisos de apoyo a las fuerzas aliadas en tierra durante los combates del Tet, la TF 115 frustró a finales de febrero cuatro arrastreros enemigos que intentaban infiltrar simultáneamente suministros en la RVN.
Las fuerzas operativas de la Armada en Vietnam confiaron en la organización de inteligencia del COMNAVFORV, encabezada por el Jefe Adjunto del Estado Mayor de Inteligencia, el Capitán Giles C. Upshur, Jr., para toda la información de inteligencia necesaria sobre posibles amigos, enemigos y áreas de operación. La organización también era responsable de cumplir con los requisitos de inteligencia de los cuarteles generales superiores y de la Agencia de Inteligencia de Defensa. Cada comandante subordinado a la COMNAVFORV era responsable de mantener una organización de recopilación de inteligencia, y se esperaba que todo el personal de la Armada informara de la información de inteligencia de valor.
El personal de Inteligencia Naval estaba estacionado en todo el RVN, incluyendo los cuarteles generales de la Zona Costera y el Área Fluvial, los Centros de Vigilancia Costera, algunas bases de PBR y algunos Centros de Operaciones e Inteligencia de Sector. Se asignó un oficial de inteligencia al personal de cada uno de las tres Task Force de la Armada. Además, un asesor de inteligencia y un asesor de contrainteligencia fueron asignados a la Armada vietnamita. Los oficiales de enlace de inteligencia naval, encargados de proporcionar información de inteligencia al COMNAVFORV y a las fuerzas navales aliadas dentro de las zonas geográficas que se les habían asignado, estaban estacionados en 24 pueblos y ciudades, principalmente en las capitales de las provincias costeras y del delta del Mekong. No se asignaron barcos o embarcaciones a la NAVFORV con el propósito principal de obtener información de inteligencia.
Las Task Force desempeñaron un papel importante en la recopilación de inteligencia. Por ejemplo, además de interrogar y detener a nacionales vietnamitas, la TF 116 insertó unidades provinciales de reconocimiento y equipos SEAL (mar, aire y tierra) de la Armada en misiones de recopilación de inteligencia. En apoyo del TF 115, la aviación naval realizó patrullas a lo largo de las costas vietnamitas. Las aeronaves detectaron y fotografiaron la marina mercante, observaron los patrones de movimiento de juncos y apoyaron a las unidades de superficie durante posibles contactos con submarinos. Los informes y análisis de inteligencia pertinentes se enviaron a varios destinatarios de inteligencia. El personal de inteligencia naval estadounidense y vietnamita interrogaba a los prisioneros y desertores enemigos, aprovechaba los documentos y materiales y producía informes de inteligencia.
James C. Graham, un agente de la CIA que sirvió en la Junta de Estimaciones Nacional, recordó: "Creo que hubo un fallo de inteligencia en el Tet, pero creo que estaba compuesto de muchos factores... la anatomía de cualquier fallo de inteligencia es siempre algo muy complicado". Numerosas razones explican el fracaso de la inteligencia que llevó a la COMNAVFORV y a su organización de inteligencia a ser sorprendidos por la ofensiva del Tet. La siguiente lista no es exhaustiva; simplemente proporciona una base para entender el fracaso. En algunos casos, hay pruebas sólidas de que un factor particular contribuyó al fracaso, en otros casos las pruebas son menos claras, pero altamente sugestivas de todos modos.
Con un personal limitado y una larga lista de requisitos de recopilación, el personal de inteligencia de la NAVFORV podría dedicar sólo una pequeña parte de sus esfuerzos a buscar pruebas de un ataque sin precedentes, coordinado y de alcance nacional como la ofensiva del Tet. Además, las fuerzas operativas de la Armada de los Estados Unidos generalmente hacían poco hincapié en las reuniones de información de inteligencia, y sólo en casos aislados los capitanes de las embarcaciones operativas recibían informes de inteligencia y luego se les informaba de manera significativa después de una operación. Los buques de la TF 115 y TF 116 no recopilaban datos sobre los puertos, las identidades de los barcos, las rutas, las cargas y el personal. El análisis de esa información habría ayudado al gobierno vietnamita a controlar el tráfico marítimo. En lugar de utilizar sus habilidades especiales de guerra con fines de inteligencia, las fuerzas operativas a menudo utilizaban los SEAL como unidades de infantería encubiertas. Sus habilidades para llevar a cabo la infiltración y el reconocimiento, así como para hacer funcionar las redes de agentes, fueron a menudo ignoradas en la prisa por emplearlas para interrumpir y destruir objetivos enemigos específicos.
Un problema importante al que se enfrentaba la inteligencia de la NAVFORV era la incapacidad de las fuerzas de patrulla naval aliadas para interceptar significativamente la actividad logística del enemigo a lo largo de los ríos y la costa del RVN, con la probable excepción de las grandes embarcaciones que se acercaban desde el mar abierto. Como resultado, las TF 115, TF 116 y las patrullas de la Armada vietnamita no obtuvieron pruebas de la próxima ofensiva del Tet. Las fuerzas comunistas, en particular las del delta del Mekong, utilizaron las vías fluviales de la RVN para situar personal y suministros antes de la ofensiva. Sin embargo, las fuerzas de patrulla costera y fluvial de la Armada de los Estados Unidos no interceptaron y capturaron prácticamente nada de este tráfico fluvial durante los varios meses anteriores al Tet. A pesar de un aumento significativo de la detención de barcos y personal en enero de 1968, la NAVFORV capturó apenas 22 armas, 6,5 toneladas de arroz y nada de municiones. CONTINUA
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