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La fuerte antipatía del Comandante en Jefe MacArthur por la presencia de la CIA en su teatro de operaciones influyó inevitablemente en varias decisiones de guerra temprana tomadas por los oficiales superiores de la Agencia en Japón. Y entre las más importantes de estas decisiones fue su compromiso de desplegar sus propias redes de inteligencia y fuerzas guerrilleras en Corea del Norte, independientemente de los esfuerzos similares realizados por el Comando del Lejano Oriente de MacArthur. Sin embargo, un esfuerzo de esta magnitud aún requería apoyo militar, y esta realidad frecuentemente llevaba a peleas enconadas cuando los representantes de la Agencia se acercaban al cuartel general controlado por el ejército de MacArthur para pedir dicho apoyo. Aunque en la mayoría de los casos el apoyo solicitado se proporcionó finalmente, esta acritud continua llevó a su vez a la preferencia de la Agencia por trabajar siempre que fuera posible con los dos servicios uniformados con los que disfrutaba de relaciones mucho más fluidas, la Fuerza Aérea y la Marina de los Estados Unidos.
Los operativos especiales de la Marina, a través de la Task Force 90, apoyaron a la Agencia con efectivos tanto de los Equipos de Demolición Submarina como de las APD, los primeros entrenando, y luego dirigiendo en tierra, a los guerrilleros desplegados desde las APD que proporcionaba el transporte y la potencia de fuego necesarios. A diferencia del Ejército de los EE.UU., que usaba el término "partisano" cuando se refería a los coreanos que empleaba detrás de las líneas enemigas, la CIA y la marina usaban el título más tradicional de "guerrilla". Como era de esperar, estas diferencias burocráticas en la terminología eran de poco interés para los hombres rana y las tripulaciones de las APD que arriesgaban sus vidas para entregar y recuperar a los coreanos a lo largo de la siempre peligrosa costa de Corea del Norte. Lo que sí les interesaba a los marineros, sin embargo, eran los propios incursores coreanos, sus compañeros de barco temporales durante los siete a diez días que los dos grupos vivían juntos durante una típica misión al norte del paralelo treinta y ocho.
Para sorpresa de todos, pero no de nadie, surgió rápidamente una estrecha camaradería a bordo del barco entre los marineros americanos y los guerrilleros coreanos. Esta camaradería a menudo encontraba forma en los juegos de póquer que trascendían importantes barreras culturales y lingüísticas o, más notable aún, en el ruidoso entusiasmo de los coreanos por los siempre populares westerns de Hollywood "shoot 'em up" que se veían todas las noches en la popa de un APD en el mar. Sin embargo, a pesar de esos momentos de ligereza, los viajes "al norte" no eran en absoluto una aventura alegre, especialmente para los guerrilleros, para quienes las misiones representaban poco más que un peligroso cambio de ritmo en su, por lo demás, sombría existencia.
En su mayoría, los guerrilleros eran civiles norcoreanos, seleccionados y reclutados por la Agencia entre las grandes poblaciones de patéticos y hambrientos refugiados que llenaban los numerosos campamentos de los alrededores de Pusan. Como Hans Tofte, entonces el oficial superior de la CIA en Japón, los describió: "Los refugiados estaban abatidos, aburridos sin nada que hacer". Unirse a las guerrillas les daría la oportunidad de salir, de comer tres veces al día, de tener algo que hacer. Serían compañeros con un propósito, en lugar de arrastrarse por el campo."
Durante los primeros seis meses de la guerra, la Agencia reclutó varios cientos de refugiados de tales campos. Los seleccionados fueron llevados a la base de entrenamiento de la CIA, una ciudad de tiendas de campaña situada en un terreno de 20 acres en la pequeña isla de Yong-do, localizada a unas noventa millas al sur-suroeste de Pusan. Allí los coreanos fueron sometidos a un programa de entrenamiento acelerado por un pequeño número de militares estadounidenses ( dirigidos por un marine, no por un oficial del ejército) "prestados" a la CIA por sus respectivos servicios.
Los cursos impartidos incluían el uso de varias armas, técnicas de sabotaje y manejo de pequeñas embarcaciones de goma para inserciones nocturnas de pequeños equipos. Inicialmente se recurrió a las Unidades para que dirigieran el entrenamiento con botes pequeños, pero como los hombres-rana pronto aprendieron, también se esperaba que llevaran a sus " guerrilleros graduados" a las peligrosas inserciones en Corea del Norte. Como el mismo Tofte recordó más tarde, "Quería que se supiera [por los coreanos] que los americanos [UDT] tomaban a los guerrilleros en sus manos". Esto le dio a los coreanos respeto por nosotros y por los servicios militares también."
La mayoría de los guerrilleros insertados en las playas norcoreanas fueron enviados a tierra en pequeños equipos, por la noche, para llevar a cabo misiones de reconocimiento limitado, establecer redes de fuga y evasión, o para recoger información de inteligencia local, en particular sobre el sistema ferroviario. Sin embargo, según los registros de la CIA -todavía parcialmente clasificados más de medio siglo más tarde- la Agencia decidió en 1951 añadir un golpe mayor a sus operaciones anfibias: "Un . . equipo de incursores fue reclutado y entrenado por un especialista del Equipo de Demolición Submarina de la Marina (UDT) durante julio y agosto de 1951. Entre agosto de 1951 y octubre de 1952 este equipo llevó a cabo operaciones de reconocimiento anfibio y de asalto a lo largo de la costa este de Corea del Norte. Se realizaron varios desembarcos exitosos".
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Este equipo sería casi con toda seguridad el Grupo de Misiones Especiales (SMG) de cuarenta o cincuenta hombres formado bajo la dirección de la CIA por el Teniente Atcheson (el mismo oficial de los Equipos cuya misión del 5 de agosto de 1950 al oeste de Pusan se describió anteriormente). Si el número de personas involucradas era ciertamente modesto, también lo eran las cifras aconsejables para el tipo de misiones de ataque y fuga para las que se organizaron estos incursores. En cualquier caso, el SMG ciertamente encaja con el compromiso continuo de la TF 90 de interceptar el sistema ferroviario costero del enemigo. Estos marineros y hombres-rana de los transportes de alta velocidad avanzaban con cualquier incursor -militar o de la CIA- que la ONU les confiara.
El Perch en guerra
En la noche del 30 de septiembre de 1950, el Perch se elevó silenciosamente de las frías y oscuras profundidades del Mar de Japón, su torre de acero gris cortando el agua como una aleta dorsal. A unas 150 millas detrás de las líneas enemigas, el submarino rompió la superficie bajo los tres cuartos de luz de la luna que cubría el mar. Apenas había pasado un mes desde que los marines del SOG fueron retirados para apoyar la dramática invasión de MacArthur en Inchon, y sólo cinco días desde la sigilosa salida nocturna del Perch de Japón.
Cuando el submarino salió a la superficie a cuatro millas de la costa oriental de Corea del Norte esta noche, su tripulación y los comandos de los Marines Reales agradecieron el aire fresco bombeado bajo la cubierta. Durante las últimas catorce horas, la atmósfera del buque se había vuelto cada vez más viciada por las exhalaciones de la tripulación y los incursores, a pesar del uso del esnórquel, mientras el capitán del barco, el teniente comandante Robert D. Quinn, llevaba a cabo un minucioso reconocimiento con periscopio de la zona objetivo. En una escena que repetiría muchas veces en el futuro, esta incursión se dirigía a una sección de la vía férrea norte-sur que se encontraba a poca distancia de la costa.
Mientras los comandos se derramaban en la cubierta de proa para inflar sus balsas de goma negra y los tripulantes del Perch arrastraban el skimmer desde el hangar parcialmente inundado de la cubierta de popa, los vigías miraban atentamente a través de los prismáticos para ver si había señales de actividad enemiga en tierra. Trabajando rápidamente en condiciones de oscuridad, siete balsas se inflaron rápidamente y fueron lanzadas en los siguientes treinta y dos minutos. Pero para consternación de los submarinistas, el motor del skimmer se negó a arrancar, y su sistema de ignición se apagó por la excesiva humedad acumulada en el hangar durante la prolongada inmersión.
Sin el skimmer para remolcar las balsas cargadas de comandos, la misión había terminado antes de comenzar, la distancia a la playa impedía cualquier posibilidad de remar hacia y desde la costa. Pero incluso mientras los submarinistas trabajaban frenéticamente en el motor, hartos de pensar que un fallo por su parte podría forzar la cancelación de la tan esperada primera incursión, el radar del submarino detectó una lancha patrullera maniobrando en la zona objetivo. La ya tensa situación empeoró poco después cuando los vigías vieron dos juegos de luces de vehículos que se movían en la zona del objetivo antes de apagarse, una señal ominosa. Con pocas opciones, Quinn concluyó prudentemente que lo más probable era que el enemigo hubiera sido alertado de la presencia del submarino y que estaba intentando tender una trampa a los comandos. Ordenando rápidamente el regreso de las balsas y el skimmer a sus áreas de almacenamiento, Quinn hizo que el gran submarino se hiciera a la mar. Permaneciendo en la superficie durante las siguientes horas para recargar las baterías del submarino, el Perch volvió a la seguridad de las profundidades con la llegada del amanecer.
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Saliendo a la superficie más tarde ese mismo día, el Perch completó un encuentro con los destructores H. J. Thomas y Maddox, este último llevando al comandante, de la División de Destructores 92ª. En una apresurada conferencia a bordo del Maddox, Quinn, junto con el oficial de la embarcación del Perch (responsable de remolcar las balsas a/desde la playa), y el líder del comando trabajaron rápidamente para planear una incursión esa noche contra un objetivo secundario en la zona. Como el enemigo fue obviamente alertado de su presencia, el plan implicaba un ataque de distracción por parte del Thomas contra el objetivo de la noche anterior, mientras que el Perch salía a la superficie más al sur para lanzar los comandos contra el objetivo secundario. Por su parte, el Maddox se acercaría protectoramente a 4.000 yardas del Perch después de salir a la superficie, si se necesitara la potencia de fuego del destructor.
A las 7:45 P.M. el Perch volvió a romper la superficie a 4 millas de la costa, habiendo completado otro reconocimiento sumergido de la playa anteriormente en el día. Esta vez el skimmer arrancó sin dudarlo, remolcando siete balsas -seis llenas de comandos y una séptima con explosivos- a menos de quinientos metros de la costa. Soltando las cuerdas de remolque, el skimmer esperó en la marca de las quinientas yardas mientras los comandos remaban la distancia restante a la playa e inmediatamente se abrieron en abanico para establecer un perímetro defensivo para los equipos de demolición.
Pero incluso mientras la fuerza de cobertura se dirigía a su posición, el primero de varios combates estalló cuando sus principales componentes se encontraron con pequeños grupos de soldados enemigos. Sin el elemento sorpresa, los comandos que formaban el perímetro defensivo lucharon contra la creciente presión sobre su posición, mientras que los explosivos se colocaron rápidamente en una alcantarilla y un túnel de ferrocarril. De vuelta en el puente del Perch, Quinn observó los fuegos artificiales a través de prismáticos con creciente ansiedad: "No era exactamente propicio para nuestra paz mental. Podíamos ver los destellos de las armas y las luces en movimiento. Podíamos oír el crujido de los fusiles y el tartamudeo de las ametralladoras y, sin embargo, estábamos sentados allí, impotentes para ayudar. Finalmente vimos una explosión cegadora seguida de ondas de choque instantáneas que llegaron hasta el mar. Sabíamos que la misión estaba completa, pero no sabíamos a qué costo". Las cargas explotaron a la 1:15 de la mañana del 2 de octubre, para satisfacción de los comandos. Con la alcantarilla y el túnel destruidos, se retiraron rápidamente a la playa de desembarco para abordar sus balsas para el remolque de vuelta al Perch.
Sin embargo, los comandos no habían regresado intactos de su primera misión de combate exitosa de la guerra, ya que el Marine Real P. R. Jones había muerto durante la lucha en tierra. Fue enterrado en el mar con todos los honores a bordo del Perch más tarde ese día, mientras el Thomas y el Maddox se mantenían en formación detrás del submarino con las banderas de la ONU ondeando a media asta. Los dos destructores hicieron una salida a alta velocidad tras el disparo de una salva de veintiún cañonazos por parte del Maddox, dejando al Perch para volver solo a Japón tres días después.
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Tras el regreso del Perch a Yokosuka, Quinn completó un breve informe de "lecciones aprendidas" que reflejaba claramente tanto la anticipación como la aprensión que sentía con respecto a las misiones de asalto adicionales para su buque. En algunos de sus comentarios se sugirieron mejoras mecánicas para el Perch, como una puerta de acceso entre el casco del submarino y el hangar de la cubierta posterior que permitiera a los tripulantes entrar en el hangar hermético mientras el submarino estaba sumergido. Ese acceso podría haber permitido, por ejemplo, que la tripulación detectara y reparara el motor defectuoso del skimmer antes de que el submarino saliera a la superficie la noche de la misión abortada del 30 de septiembre. Otras sugerencias se referían a mejoras tácticas, en particular las relativas a la vulnerabilidad del submarino en la superficie en la zona de destino.
El Perch había permanecido en la superficie bajo una luna brillante durante casi dos horas en la noche del 30 de septiembre, ya que los comandos fueron lanzados primero y luego recuperados después de que no se pudo hacer arrancar el motor defectuoso del skimmer. Además, el Perch permaneció en la superficie en la zona objetivo durante casi siete horas la noche siguiente mientras los comandos luchaban contra los norcoreanos que intentaban frustrar su misión de demolición contra la vía férrea. Fue en la segunda noche cuando Quinn descubrió (al igual que los capitanes de los APD en futuras incursiones) que la tripulación del submarino necesitaba una luna brillante tanto para guiar a los comandos hasta el lugar exacto de desembarco como para prestar asistencia en caso de que los incursores en tierra necesitaran ayuda.
Pero permanecer esencialmente inmóvil en la superficie durante tanto tiempo, dentro del alcance de la artillería costera del enemigo, obviamente ponía al submarino y a la tripulación en un riesgo considerable. Para complicar aún más los intentos de juzgar los factores de riesgo, el capitán no podía descartar también las amenazas navales. Un ataque sorpresa de una de las lanchas patrulleras rápidas de Corea del Norte, por ejemplo, habría dejado al capitán del Perch ligeramente armado con la cruel elección de arriesgar todo su buque y su tripulación o abandonar a los comandos a un destino sangriento en tierra.
De hecho, fue precisamente esta potencial amenaza naval la que impulsó la decisión de llevar al Maddox a una distancia de rescate fácil del submarino emergido en el segundo asalto nocturno. Desafortunadamente, la inusual presencia de un buque de guerra tan cerca de la costa también alertó a las defensas costeras de que algo, probablemente una operación anfibia, estaba en marcha. Un último obstáculo era el propio clima de invierno, que a menudo convertía al Mar del Japón en la pesadilla de un submarinista: "El agua se volvió tan fría y el mar tan impredecible en diciembre de 1950 que las patrullas submarinas fueron abandonadas porque los esnórquel se congelaban y ponían en peligro a esos buques". Las patrullas no se reanudaron hasta abril de 1951". Por todas estas razones relacionadas con el hombre y el clima, las Fuerzas Navales del Lejano Oriente pusieron fin a las operaciones de los submarinistas tras el regreso seguro del Perch a Yokosuka el 5 de octubre de 1950. (Retirado del combate, el Perch participó en numerosos ejercicios de entrenamiento anfibio en todo el Pacífico durante los años siguientes. Al regresar a la isla Mare para su desmantelamiento en 1960, el barco emergió al año siguiente sin su característico hangar de almacenamiento en la cubierta de popa. Durante la década siguiente, el Perch continuó entrenando a unidades de operaciones especiales estadounidenses y extranjeras en el Lejano Oriente).
Al igual que el SOG, el equipo de Comandos del Perch había ido y venido en menos de un mes. Tanto había sucedido en tan poco tiempo que para algunos era difícil recordar que la guerra apenas llevaba noventa días. Este último giro de los acontecimientos con el Perch, sin embargo, estabilizó la línea de incursión que esencialmente continuaría en pie hasta que tales misiones terminaran bruscamente en el último año de la guerra.
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