El Thonburi y su buque hermano, el HTMS Sri Ayudhya, fueron diseñados tras la incorporación de los primeros cañoneros de la clase Rattanakosindra a la marina siamesa en la década de 1920. La clase Ratanakosindra eran barcos de construcción británica que contaban con cañones de seis pulgadas en dos torretas y blindaje ligero. Bajo el mando de Plaek Pibulsonggram, la Armada Siamesa comenzó una serie de esfuerzos de modernización. Las prioridades de la marina consistían en proteger la extensa costa tailandesa, y las cañoneras costeras se consideraban el mejor recurso. Varias empresas extranjeras de países europeos ofrecieron una variedad de diseños, pero al final la empresa japonesa Kawasaki ganó la licitación.
Los nuevos buques eran básicamente versiones más grandes de los anteriores buques de Ratanakosindra. Los barcos se colocaron en las instalaciones de Kawasaki en 1936, y el primero, el Sri Ayuthia, se botó el 21 de julio de 1937. Los "acorazados" resultantes, como se los denominaba en Siam en ese momento, desplazaban 2.265 toneladas, contaban con una mayor protección de blindaje (protegiendo la maquinaria y las torretas de los cañones), y estaban propulsados por dos motores diesel gemelos producidos por MAN de Alemania.
El armamento consistía en cuatro cañones de 8 pulgadas (203 mm)/50 montados en pares en dos torretas. Los cañones japoneses de 8 pulgadas eran del mismo tipo que los montados en los primeros cruceros pesados de la Armada Imperial Japonesa y en los portaaviones Akagi y Kaga. El armamento principal tenía un alcance máximo de 24.000 metros (26.000 yd) a 25 grados de elevación. En una torre sobre el puente había un director de armas para apuntar los cañones principales. El armamento adicional consistía en cuatro cañones de 3 pulgadas y cuatro de 40 mm.
Los nuevos barcos fueron recibidos con entusiasmo por la Armada Siamesa. El gobierno consideró la posibilidad de comprar más naves de este tipo, pero finalmente se decidió comprar dos cruceros ligeros de construcción italiana en 1938. Ambos barcos fueron confiscados por Italia en 1941 antes de que se terminara la construcción (nunca se terminaron), dejando a Thonburi y a su barco hermano como los combatientes más poderosos al servicio de los siameses.
Las luchas de este buque y más en este podcast de Antonio Gómez.
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