Tras conocer la juventud tanto de John Paul Jones como de la Marina Continental en este segundo articulo conoceremos su plan de llevar la guerra naval a las costas británicas.
En agosto de 1776, Jones se embarcó en su primer crucero independiente como capitán de la Providence. Operando como un incursor del comercio en este y un viaje posterior, Jones disfrutó de un éxito espectacular. Durante su primer viaje, frente a los Grandes Bancos, capturó dieciséis premios y destruyó la flota pesquera local. En su segundo crucero, de nuevo a los Grandes Bancos, se llevó varios premios más, incluyendo el transporte armado Mellish con su carga de uniformes de invierno, que se distribuyeron al casi desnudo Ejército Continental. Como escribió a su amigo Joseph Hewes, un delegado del Congreso de Carolina del Norte: "En el plazo de doce semanas, incluyendo el tiempo de acondicionamiento me llevé veinticuatro premios".
Anticipándose a que estos éxitos le harían ascender a comandante de escuadra, Jones se decepcionó amargamente al descubrir que el Congreso lo había colocado en el puesto 18 en la lista de antigüedad. Uno de los fracasos de Jones como oficial naval y como ser humano era su incapacidad para distanciarse de las decisiones que lo involucraban a él o a su carrera. En lugar de apreciar que el Congreso se veía obligado a nombrar a muchos de los hombres porque eran bien conocidos en una zona geográfica determinada y por lo tanto podían generar apoyo para construir y dotar de personal a las embarcaciones de la armada, Jones interpretó su clasificación como un desaire a su honor y habilidades. Debió entender que a pesar de ser un extranjero sin circunscripción política natural ni partidarios, seguía ocupando un lugar destacado en la lista de oficiales superiores. En cambio, arremetió contra algunos de los que estaban por encima de él en una serie de cartas inadmisibles. En una carta a Robert Morris, delegado de Pensilvania en el Congreso y miembro del Comité de la Armada, Jones acusó a varios de los oficiales ascendidos por encima de él de ser "totalmente analfabetos y totalmente ignorantes de los asuntos de la Armada". En otra carta, Jones argumentó que las nuevas clasificaciones menospreciaban al "Caballero u Hombre de Mérito", con lo que Jones se refería a sí mismo.
Pasando entonces de lo puramente personal a ideas importantes sobre el servicio naval en general - algo que Jones hacía a menudo en tales cartas - escribió "nada menos que un Caballero, así como un Marinero tanto en la Teoría como en la Práctica está calificado para apoyar el Carácter de un Oficial de la Armada, y ningún Hombre es apto para dirigir un Barco de Guerra, si no es también capaz de comunicar sus Ideas en Papel en un Lenguaje que forma parte de su Rango". Así, Jones abogó por que el Comité de la Armada considerase el carácter y las habilidades de comunicación de un candidato tanto como la experiencia técnica en la promoción de un oficial para mandar un barco o una flota.
En otra ocasión, Jones sugirió que el sistema para establecer la antigüedad se basara en el mérito. Propuso que los comisionados, ayudados por "tres o más de los comandantes más juiciosos de la Flota", fueran nombrados "para examinar las habilidades de los hombres que solicitan mandos, y hacer informes a la Junta [del Almirantazgo], también para examinar a los hombres que ahora tienen mandos en el Servicio, y cuyas habilidades y logros son muy sospechosos e inciertos". Por lo tanto, Jones abogaba por un sistema de promoción basado en el mérito en lugar de la influencia política o el nepotismo, una reforma con visión de futuro que tardaría mucho en llegar. Un sistema de ascenso por mérito era particularmente importante para el servicio naval porque "las habilidades de los oficiales de mar deberían ser tan superiores a las de los oficiales del ejército como la naturaleza del servicio de mar es más complicada, y admite un mayor número de casos de los que pueden ocurrir en tierra, por lo que la disciplina en el mar debería ser más perfecta y regular". Con este fin, Jones llegó a abogar por un régimen de entrenamiento para el personal naval que incluyera Escuelas para Oficiales de la flota y Academias Navales en tierra. Aunque desmedido en algunas de sus cartas, Jones fue lo suficientemente patriota como para decir en sus cartas que no podía "pensar en dejar el Servicio" mientras "las libertades de América están sin garantizar".
Sin embargo, la expedición nunca tuvo lugar. Jones culpó de los celos y el retraso del comandante de la Armada Continental, Esek Hopkins; Hopkins citó la incapacidad de la Armada para reclutar suficientes hombres para los buques necesarios para la expedición propuesta. En su lugar, Jones recibió el mando del Ranger, un balandro de guerra en construcción en Portsmouth, New Hampshire, y se le ordenó ir a Europa. Resultó que este nombramiento le dio a Jones la oportunidad perfecta para ejecutar su plan de ataque a los británicos donde menos lo esperaban.
Llevar la guerra a las costas del enemigo
Antes de que eso pudiera suceder, sin embargo, Jones tuvo que pasar varios meses preparando al Ranger para el mar. A Joseph Hewes, le explicó que él y sus oficiales habían usado " afán e industria" para conseguir los "materiales" necesarios para equipar el barco. A pesar de sus esfuerzos, no fue hasta finales de octubre, unos cuatro meses después de que se le diera el mando del buque a Jones, que se obtuvo "un solo juego de velas". Jones comentó que equipar este "pequeño barco" le había dado "más problemas" y le había costado "más ansiedad e inquietud que todos los demás deberes que" había "realizado en el servicio".
En medio de estos preparativos, el Ranger se había ganado la distinción de ser el primer barco que navegaba con las Barras y Estrellas en recibir el reconocimiento formal de una marina extranjera, gracias a los esfuerzos de Jones. El 13 de febrero de 1778 Jones ancló en la bahía de Quiberon, donde una escuadra de buques de línea de batalla y tres fragatas bajo el mando del almirante francés La Motte Piquet estaban anclados esperando para escoltar un convoy con destino a América lejos de la costa europea. La presencia de La Motte Piquet le dio a Jones la oportunidad que había codiciado durante mucho tiempo de intercambiar saludos con un oficial de bandera francesa. Jones envió una nota diciendo que estaba preparado para lanzar un saludo de trece cañones si La Motte Piquet "devolvía cañón por cañón". Jones se sintió insultado cuando el almirante francés respondió que devolvería el saludo de trece cañones con nueve cañones, pero Jones se tranquilizó al enterarse de que se lo ofrecían a "un almirante de Holanda o de cualquier otra República". También vio que era un momento simbólico importante porque el saludo era "un reconocimiento a la independencia americana".
Casi al mismo tiempo, Jones recibió órdenes de Benjamín Franklin, Silas Deane y Arthur Lee, los comisionados americanos en Francia. Jones había navegado a Europa anticipando que recibiría una fragata, L'Indien, que el gobierno americano había dispuesto construir en Holanda. Sin embargo, los británicos, al enterarse de los planes americanos, habían persuadido a los holandeses, en cuyo astillero se estaba construyendo el barco, para que no entregaran L'Indien a manos americanas. Los comisionados americanos, que se encontraban en medio de delicadas negociaciones con los franceses, decidieron no presionar el asunto. Como resultado, se ordenó a Jones que mantuviera el mando del Ranger y, en ese barco, atacara al enemigo. Las órdenes que los comisionados le dieron, aunque vagas, dirigían a Jones a seguir la estrategia que había defendido. Debía atacar al enemigo "por mar, o de otra manera". Una carta anterior de Jones a los comisionados había explicado sus intenciones: "Desde que tenemos barcos de guerra, siempre me he convencido de que las pequeñas escuadras pueden ser empleadas para una mejor ventaja en expediciones privadas... ...y que pueden angustiar al enemigo infinitamente más de lo que la misma fuerza puede hacer navegando conjunta o separadamente... Si se observara un estricto secreto por nuestra parte, el enemigo tiene muchos lugares importantes en una situación tan indefensa que podría ser sorprendido y atacado sin una fuerza considerable. No podemos todavía luchar contra su Armada, ya que su número y su fuerza son superiores a los nuestros, por lo que parece ser nuestra misión más natural sorprender a sus lugares indefensos y por lo tanto dividir su atención y alejarlos de nuestras costas." En una carta de febrero de 1778 a los comisionados, Jones reiteró sus ideas, añadiendo: "Tengo en mente varios proyectos de cierta importancia - los comisionados ni siquiera prometen justificarme en caso de que falle en cualquier intento audaz - sin embargo, bajo este desaliento, no voy a alterar mis planes. - Cuando un Enemigo piensa que un plan en su contra es improbable, siempre puede ser sorprendido y atacado con ventaja. - es cierto que debo correr un gran riesgo - pero ninguna acción valiente se realizó sin peligro - por lo tanto, aunque no puedo asegurar el éxito, me esforzaré por merecerlo."
Como se ve en estas dos cartas, Jones entendía que los americanos deben luchar una especie de guerra de guerrillas en el mar. No podían enfrentarse a la flota enemiga con la flota, ni el comercio era la respuesta. Aunque esto último podría ser rentable para los capitanes y las tripulaciones, al final no ayudaba significativamente a los intereses de la nación. Atacar al enemigo donde menos se esperaba mantendría a los británicos desconcertados y dispersos, obligándolos a redesplegar algunos de sus escuadrones navales lejos de la costa americana. Las ideas de Jones estaban "fuera de la norma" y reflejaban un patriotismo que estaba dispuesto a sacrificar el beneficio personal y el avance por un bien mayor. Sin embargo, no era una estrategia que atrajera a su tripulación, que veía la incursión en el comercio y el dinero de los premios como su mejor oportunidad para complementar los magros salarios. En el Ranger y en sus subsiguientes mandos, Jones tenía problemas con las tripulaciones insatisfechas debido a su reputación de arriesgado y luchador que evitaba los asaltos al comercio para otras misiones más peligrosas.
El crucero del Ranger
El crucero del Ranger, que comenzó en abril de 1778, fue realmente notable. Duró veintiocho días, y en ese tiempo, según el historiador Samuel Eliot Morison, Jones y su tripulación "realizaron una de las más brillantes hazañas de la guerra naval". Además de capturar dos mercantes -Jones estaba a favor de capturar barcos mercantes cuando no se desviaba del objetivo estratégico general- y destruir varios otros, el Ranger capturó a un buque armado británico, tomó unos doscientos prisioneros y, lo más notable, ejecutó una incursión terrestre que llamó la atención del público tanto en Inglaterra como en América.
Jones había planeado hacer una incursión en una ciudad costera británica como represalia por las incursiones inglesas contra las ciudades de la costa de Connecticut y con el fin de apoderarse de uno o más prisioneros "importantes" que podrían ser intercambiados por marineros americanos recluidos en prisiones británicas. El gobierno británico estaba dispuesto a intercambiar los oficiales y soldados del ejército americano capturados, pero insistía en tratar a los prisioneros de la Armada americana como piratas que no tenían derechos como beligerantes. Como resultado, los marineros americanos capturados languidecían en las cárceles británicas. Los británicos podían seguir esa política porque los barcos americanos, especialmente los corsarios, capturaban pocos prisioneros británicos y mantenían aún menos. Preocupado por la suerte de estos prisioneros navales americanos, Jones esperaba que al tomar cautivo a un importante noble inglés, obligaría al ministerio británico a autorizar un intercambio. Jones supuso erróneamente que Lord Selkirk, su objetivo previsto, era un gran señor cuya retención obligaría a los británicos a cambiar su política. Selkirk era, de hecho, un par escocés sin importancia. Además, estaba lejos de casa cuando el grupo de asalto de Jones llegó. Debido a esto, Jones - por insistencia de su tripulación - no hizo nada más que autorizar a sus hombres a saquear la plata de la casa de Selkirk. Jones se negó a acompañar a sus hombres en su misión y más tarde compró la plata de sus hombres y la devolvió a los Selkirks. También escribió una larga carta de disculpas a Lady Selkirk explicando la razón de la incursión.
Esta incursión provocó que el Almirantazgo enviara barcos de guerra en busca de Ranger. Jones, sin saber que estaba siendo perseguido, decidió atacar el barco británico Drake de 20 cañones. Fue un combate parejo. El Ranger tenía más y más pesado armamento pero Drake tenía más hombres. En contraste con sus tácticas en Flamborough Head, Jones decidió desbaratar al Drake con fuego de cañón mientras evitaba que el buque de guerra británico se acercara al Ranger y lo abordara. En una batalla que duró poco más de una hora y fue "cálida y obstinada", el Ranger obligó al Drake a rendirse. Jones, comprendiendo el valor publicitario de llevar el buque de guerra británico a un puerto francés después de su atrevida incursión terrestre, decidió llevar al Drake, cuyo aparejo estaba hecho jirones, con él a Francia. Por lo tanto, durante casi veinticuatro horas, permaneció frente a Whitehaven, Inglaterra, reparando el Drake dañado. Luego navegó hacia Francia a través de la punta norte de Irlanda, una elección inspirada porque sus perseguidores británicos habían tomado una posición al sur y al este de Whitehaven en la ruta más directa hacia el continente.
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