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John Paul Jones (Nota BHM: conocido como "El Padre de la Armada Estadounidenese" junto a John Barry) personifica el espíritu de lucha y la actitud de nunca morir de la Armada de los Estados Unidos. Este espíritu nunca fue más evidente que en la batalla de Flamborough Head, uno de los combates navales más desesperados de la historia naval y el combate más famoso en el que participó un barco americano durante la Revolución Americana.
En septiembre de 1779, Jones servía como capitán del Bonhomme Richard, un viejo buque mercante reconvertido, y mandaba una "flota" de tres buques de guerra más pequeños en las aguas de Escocia y el norte de Inglaterra cuando se encontró con un convoy británico que transportaba provisiones navales a Inglaterra desde la región del Mar Báltico. Actuando como escolta de este convoy había dos buques de guerra británicos. El mayor de estos buques de guerra, con el que Jones se enfrentó, era el Serapis, un buque de 44 cañones -aunque en ese momento llevaba cincuenta cañones- con una tripulación de 284 hombres. Un barco de ese tamaño y potencia de fuego ocupaba un lugar en la Marina Real del siglo XVIII equivalente al de un crucero en su homólogo del siglo XX.
Desde el comienzo de la batalla, el Bonhomme Richard estaba en desventaja al luchar contra un barco con mayor potencia de fuego y maniobrabilidad. Además, un accidente que ocurrió al principio del combate disminuó las probabilidades de una victoria americana. En el segundo costado de disparo del Bonhomme Richard, dos de sus mayores cañones explotaron. (Al menos un experto cree que sólo un cañón pudo haber explotado, pero que dos cañones vecinos fueron desmontados por la explosión). En unas memorias que escribió más tarde, Jones escribió que muchos de los oficiales y hombres que manejaban esos cañones, "que habían sido seleccionados como los mejores de la tripulación", fueron muertos, heridos, "o quedaron tan asustados que ninguno de ellos sirvió para nada durante el resto del combate". Este accidente silenció completamente los cañones más grandes del Bonhomme Richard y dejó al barco vulnerable a ser destruido por el Serapis.
Entendiendo inmediatamente que sería suicida continuar intercambiando costados con el Serapis, Jones con su superioridad marinera movió al Bonhomme Richard cerca del barco enemigo, permitiendo a su tripulación usar garfios y cabos para asegurar al Bonhomme Richard a él, negando así algunas de las ventajas de las que disfrutaba el Serapis. Sin embargo, incluso con los barcos unidos, los artilleros británicos siguieron disparando al Bonhomme Richard hasta que el casco y las cubiertas inferiores del barco americano estaban tan maltrechos que parecía más una balsa que un barco de guerra. De hecho, los artilleros británicos causaron tal devastación en sus costados que tuvieron que reposicionar sus armas continuamente o sus balas de cañón pasarían a través del Bonhomme Richard sin alcanzar nada sólido.
A medida que el mar entraba por los agujeros hechos en su casco por las balas de cañón británicas, la bodega del barco se llenaba de agua. A medida que la larga batalla se acercaba a su clímax, el Bonhomme Richard yacía medio sumergido y se mantenía a flote sólo porque el jefe de armas liberó a cien prisioneros británicos a los que se les dijo que manejaran las bombas y bombearan por sus vidas o el barco se hundiría y ellos se ahogarían. Ni siquiera sus esfuerzos pudieron seguir el ritmo del mar que entraba. En resumen, el barco americano se estaba hundiendo.
Como si esta situación no fuera lo suficientemente grave, los incendios asolaban tanto la parte superior de las velas y los aparejos como la parte inferior de las cubiertas. De hecho, a veces los combates cesaban para que las tripulaciones de ambos barcos pudieran combatir estos incendios fuera de control. Finalmente, los continuos impactos infligidos por el Serapis habían dejado a la mitad de la tripulación de Jones muerta o herida.
En este punto de la batalla, el suboficial mayor del Bonhomme Richard y el carpintero del barco, al no poder ver a su capitán o al primer teniente y asumiendo que ambos estaban muertos, decidieron rendir el barco hundido y en llamas. Pidieron un alto el fuego y corrieron a bajar el gallardete del barco a la cabeza del palo mayor - la señal de que un barco del siglo XVIII estaba abandonando la lucha. Al oír sus peticiones de rendición, un enfurecido Jones sacó sus pistolas y corrió hacia ellos, gritando: "¡Dispárenles, mátenlos!" Los dos aspirantes a rendirse abandonaron su intento de bajar el gallardete del barco y se dieron la vuelta para huir cuando vieron a Jones acercarse a ellos. Jones, al encontrar sus pistolas descargadas, lanzó sus armas vacías al carpintero, el más lento de los dos hombres que huían, golpeándolo en la cabeza y dejándolo inconsciente. El capitán del barco de guerra británico, que escuchó los llamados a la rendición, le gritó a Jones: "¿Quiere pedir cuartel?" Jones respondió entonces: "Aún no he empezado a luchar", palabras que han definido a la Marina americana desde entonces. Con eso, la batalla continuó.
El espíritu de lucha y la determinación de Jones eran contagiosos. Aunque las probabilidades de victoria seguían siendo mínimas, la voluntad de victoria de Jones revitalizó a su tripulación. Renovaron la batalla "con doble furia" y lograron repeler a un grupo de abordaje británico que intentó capturar el barco americano justo después del incidente de la rendición. El momento clave de la batalla ocurrió entonces. Un marinero escocés que servía en el Bonhomme Richard bajó de lo alto del palo mayor, se desplazó a lo largo de un palo hasta un punto sobre las cubiertas del Serapis y comenzó a lanzar el equivalente del siglo XVIII a granadas de mano sobre la cubierta del enemigo. Una de estas "granadas" rodó por una escotilla parcialmente abierta y aterrizó cerca de los cartuchos que habían sido apilados a lo largo de los cañones de babor del Serapis. Debido a la posición de los dos barcos, estos cañones no estaban en acción y estos cartuchos de repuesto se apilaban detrás de ellos. La explosión de la granada encendió estos cartuchos, que a su vez encendieron otros cartuchos en la cubierta de los cañones, creando un fogonazo, que tuvo un efecto devastadoramente horrible en la apretada cubierta de los cañones llena de hombres y oficiales. Veinte tripulantes murieron instantáneamente y otros treinta fueron gravemente heridos. Varios de estos hombres, con la ropa quemada, la piel chamuscada y el pelo en llamas, saltaron de las escotillas del barco al mar. Con este desastre, los grandes cañones del Serapis se callaron.
Cuando la noticia del desastre fue transmitida al capitán, Richard Pearson, decidió rendirse y salvar a la tripulación restante de la matanza. Llamando a la guardia, se dirigió personalmente a la retaguardia del buque de guerra y bajó la bandera de batalla. Así terminó la batalla de tres horas y media. Jones y su tripulación habían prevalecido y habían capturado el barco enemigo, lo cual fue afortunado ya que el muy dañado Bonhomme Richard se hundió poco después de la batalla. Contra todo pronóstico y un enemigo formidable, habían logrado una victoria notable.
La juventud de Jones
Aunque las acciones y el espíritu de lucha de Jones en la batalla de Flamborough Head, la más notable de su carrera, lo erigieron como uno de los más grandes héroes navales de los Estados Unidos, su vida entera puede ser instructiva. John Paul Jones nació el 6 de julio de 1747 en Kirkbean, Kirkcudbright, Escocia, en las costas de Solway Firth. Fue el quinto hijo en su familia. Su padre, también llamado John, era el jardinero de Arbigland House, una finca en Kirkbean. Aunque no eran pobres, los Paul eran decididamente de clase trabajadora. Algunos de los primeros biógrafos de John Paul Jones se negaron a aceptar sus humildes orígenes y en su lugar insistieron en que era el hijo ilegítimo del Tercer Conde de Selkirk. Según el historiador estadounidense Samuel Eliot Morison, esta historia de la "nobleza oculta" de Jones es el producto de "un tipo de esnobismo que insiste en que todo gran hombre que cause sensación en el mundo (como Shakespeare, Colón o Lincoln) debe ser o bien un noble disfrazado o un hombre de linaje aristocrático mestizo". En realidad, Jones fue un chico de la clase trabajadora que superó los prejuicios de clase y tuvo éxito en un mundo dominado por los ricos y poderosos.
En 1761, a la edad de trece años, John Paul se convirtió en marinero. Como carecía de "contactos", el joven comenzó su carrera como aprendiz de marinero. Como aprendiz, se comprometió a servir durante siete años con John Younger, un comerciante que operaba en un puerto inglés cerca de donde se había criado John Paul. Su primer viaje llevó a John Paul a Fredericksburg, Virginia, donde visitó a su hermano mayor, un sastre que había emigrado antes a América. Siguieron varios viajes entre Inglaterra, las Indias Occidentales y Chesapeake hasta 1764, cuando Younger quebró y liberó a John Paul de su aprendizaje. El joven Jones trabajó entonces en barcos que operaban en el comercio de esclavos africanos, que según estudios recientes era el más peligroso y menos deseable de los destinos para los marineros. Jones no pudo soportar lo que llamó "comercio abominable". A pesar de ser infeliz en su posición, sacó el máximo provecho de ella, y en 1768 cuando el joven Paul, de 21 años, abandonó el barco de esclavos Two Friends, era su primer oficial. Al separarse del Two Friends en Jamaica, John Paul regresó a casa en un bergantín, el John, y cuando tanto el capitán como el primer oficial murieron de una enfermedad durante el viaje del bergantín a Escocia, John Paul, siendo la única persona a bordo que sabía navegar, asumió el mando y llevó el barco y su tripulación de siete personas a salvo a Kirkcudbright.
Los propietarios del John, satisfechos con la actuación de John Paul, le pidieron que continuara como capitán y durante los dos años siguientes sirvió como capitán y agente de ventas del John, haciendo varios viajes entre Escocia y las Indias Occidentales. Para el año 1772, se había graduado para mandar el Betsy, un gran barco mercante de aparejo cuadrado. A través de la iniciativa personal, el mérito, la fuerza de carácter y la suerte, John Paul se había convertido en pocos años en capitán. A diferencia de muchos de sus contemporáneos, no se le brindaron oportunidades; se abrió camino por sí mismo y a una edad temprana había logrado mucho.
La vida de John Paul dio un giro dramático en 1773 como resultado de su temperamento terrible. Uno de los marineros del Betsy, a quien Jones se refirió más tarde simplemente como el cabecilla, desafió la autoridad de Paul y fomentó un motín cuando el barco llegó a la isla de Tobago en las Indias Occidentales. Jones se enfrentó al cabecilla con una espada, con la intención, como más tarde afirmó, de inducir al marinero a la obediencia. Según Jones, el cabecilla enloqueció, tomó un taco de madera y se acercó a Jones, quien se defendió con su espada contra los repetidos golpes. Finalmente Jones, en defensa propia, acuchilló a su atacante, matándolo. Si el relato de Jones es exacto, sus acciones posteriores parecen extrañas. Unos días después del incidente, Jones huyó de Tobago, viajó "de incógnito" a América, cambió su nombre y se "reinventó" a sí mismo. O bien la versión de Jones de los hechos que condujeron a la muerte del marinero no fue como los retrató más tarde, o bien el asesinato del hombre, un tobaguense, aunque justificable, encendió de tal manera la población local que Jones y sus amigos temieron que nunca pudiera recibir justicia y, por lo tanto, tuviera que huir.
Su capacidad para recuperarse de lo que él mismo llamó más tarde "esa gran desgracia de mi vida" fue un importante punto de inflexión en la carrera de Jones. Llegó a América, que, según escribió más tarde, había sido durante mucho tiempo su "país favorito", con la intención de establecerse allí de forma permanente y "dejar el Servicio Naval" usando el dinero que se le debía como capitán mercante para "comprar algunas pequeñas extensiones de tierra". No se puede saber si deseaba realmente abandonar el mar o no; sin embargo, los acontecimientos lo superaron rápidamente y lo impulsaron de nuevo a una carrera marinera.
Jones se une a la Armada Continental
Jones llegó a América justo cuando la crisis de las relaciones entre las colonias americanas e Inglaterra llegó a su punto álgido, culminando en los combates entre los soldados británicos y los milicianos coloniales en Lexington y Concord, en Massachusetts, en abril de 1775. Reaccionando a estos enfrentamientos, el Congreso Continental creó un ejército y una marina continental. Se necesitaban oficiales para dotar de personal a esta nueva armada. Respondiendo rápidamente, Jones fue a Filadelfia para ofrecer sus servicios. Además de necesitar un trabajo, Jones tenía otros motivos para ofrecerse como voluntario. Como escribió más tarde, había hecho del "Arte de la Guerra por Mar" su "Estudio" y había sido "aficionado a la Armada desde mis días de niño". Servir en la nueva Marina Continental le permitiría cumplir ese sueño de la infancia. Jones también profesaba un motivo más elevado para alistarse en la causa patriota. Más tarde escribió que él, aunque no era americano sino un "Ciudadano del Mundo", se había unido por amor a la libertad, por preocupación por "los derechos violados de la humanidad" y por un sentido de "filantropía universal". Jones ha proporcionado una amplia prueba de ser un romántico e idealista; luchando por establecer el derecho de un pueblo a decidir su destino libremente sin la coacción de un rey despótico o sus subordinados corruptos apeló a estos impulsos.
Al inscribirse en la causa americana, Jones fue nombrado teniente, el "Mayor" o teniente más antiguo de la armada. Jones podría haber estado al mando de la balandra Providence pero eligió en su lugar servir como teniente en el buque insignia del comandante en jefe de la Marina Continental, Esek Hopkins, porque, dijo Jones, su "mayor ambición" era aprender de un "Caballero de Habilidades Superiores[,] de Mérito Superior". Jones creía que podría ser útil inmediatamente y aprender más sobre navegación y maniobras de flota sirviendo como primer teniente a bordo del Alfred que dirigiendo su propio barco. Evidenció este mismo deseo de aumentar sus conocimientos profesionales dos veces más: en 1778 cuando pidió a su amigo, el comandante de la flota francesa, el Teniente General le Comte d'Orvilliers, que le permitiera ir a bordo del buque insignia de d'Orvilliers cuando los franceses navegaron para atacar a una flotilla británica que protegía el Canal de la Mancha; y en 1782 cuando navegó como observador en una flota francesa que iba a las Indias Occidentales. En ambos casos, Jones esperaba estudiar en persona las tácticas de batalla y las maniobras de la flota francesa. A lo largo de su carrera, Jones hizo del aprendizaje y la adquisición de conocimientos profesionales una prioridad.
En años posteriores, Jones lamentó su decisión de navegar en el Alfred en lugar de aceptar un mando independiente. Siempre ambicioso, Jones decidió que una capitanía, incluso de una pequeña embarcación, habría establecido su antigüedad en la Armada y le habría dado la oportunidad de distinguirse. El resultado de la primera operación del Alfred aumentó su insatisfacción. Bajo el mando de Hopkins, la flota capturó en 1777 la isla de New Providence en las Bahamas. Capturaron fácilmente la isla, prácticamente indefensa; sin embargo, el gobernador, al rendirse, ganó tiempo suficiente para enviar doscientos barriles de pólvora, cuya captura había sido el principal objeto de la expedición. En su camino de regreso de las Bahamas, la flota navegó hasta Block Island, Rhode Island, con la esperanza de capturar buques mercantes británicos. Mientras estaba en esas aguas, se encontró con el buque de guerra británico HMS Glasgow, que debería haber sido una presa fácil. Sin embargo, el ataque americano no estuvo bien coordinado y Glasgow escapó después de atacar al bergantín americano Cabot. La conducta de Hopkins en el encuentro con el Glasgow convenció a Jones de que no tenía nada que aprender del comandante en jefe americano, de modo que cuando le ofrecieron de nuevo el mando de Providence en la reorganización de las posiciones que siguieron al asunto del Glasgow, Jones aceptó rápidamente.
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