El Li Wo era un barco fluvial de pasajeros construido por la Hong Kong & Whampoa Dock Company para la Indo-China Steam Navigation Company Ltd. para el servicio en el río Yangtsé. En 1940 fue requisado y destinado a la Marina Real de Singapur.
Poco antes de que los británicos se rindieran, el Li Wo recibió la orden de dirigirse a la seguridad de Batavia en las Indias Orientales holandesas. Su tripulación estaba formada por 84 hombres, en su mayoría reservistas navales, pero también incluía varios supervivientes del Prince of Wales y del Repulse, cinco hombres del Ejército, dos de la RAF, diez malayos y seis chinos.
Salió de Singapur al amanecer del 13 de febrero de 1942 y fue atacado varias veces desde el aire, sufriendo algunos daños. Al día siguiente, mientras pasaba al norte del Estrecho de Bangka, se encontró con un convoy de buques de transporte japoneses acompañados por un escuadrón de buques de guerra que iniciaban la "Operación L", la invasión de Sumatra. El comandante de Li Wo, el Teniente Temporal Thomas Wilkinson RNR, informó a la tripulación del barco que tenía la intención de aproximarse y atacar al enemigo.
El Li Wo alteró el rumbo hacia el buque de transporte que encabezaba el convoy a toda velocidad, desplegando su enseña de batalla y abriendo fuego con su cañón de cuatro pulgadas (para el que sólo tenía 13 proyectiles, más tres de prácticas). Logró varios impactos directos en el transporte, iniciando incendios a bordo y haciendo que las tropas a bordo abandonaran el barco. Luego atacó otro barco de transporte con fuego de ametralladoras.
El Li Wo fue bombardeado fuertemente por el crucero ligero Yura y los destructores Fubuki y Asagiri. Sin municiones y ahora hundiéndose, embistió el primer transporte enemigo, que luego se hundió, antes de hundirse finalmente. De los 84 tripulantes, sólo 7 sobrevivieron para ser tomados prisioneros.
Esta apasionante historia, más completa, te la cuenta Antonio en este podcast.
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