Exhaustos de su travesía de doscientas yardas a través de la fría y rápida corriente que barre el extremo sur de la península coreana, los dos hombres se arrastraron fuera del océano hacia una playa desierta en lo profundo de las líneas enemigas. Demasiado cansados por el momento para preocuparse o incluso notar las pequeñas piedras de la playa cortando sus cuerpos, el Teniente (grado Junior) George Atcheson de la Armada de los Estados Unidos y el QMC-3 (Suboficial) Warren Foley se estremecieron y aspiraron el frío aire del océano hacia sus pulmones. Era cerca de medianoche cuando los dos hombres-rana yacían expuestos bajo el resplandor de una luna casi llena, ambos claramente poseedores de esa terrible aprensión tan bien conocida por los intrusos, atrapados de repente en el haz de una luz ineludible.
Su aprensión estaba bien justificada, ya que de hecho estos intrusos tenían la intención de cometer un acto que perjudicaría gravemente a un ejército norcoreano al que ya se le atribuía la comisión de una serie de atrocidades contra prisioneros de guerra de las Naciones Unidas. Lanzados desde el transporte de alta velocidad Diachenko más temprano esa noche, los dos hombres acababan de comenzar la fase de reconocimiento de la primera misión de sabotaje de la guerra de la TF 90. (Los explosivos necesarios para destruir el objetivo, un pequeño puente ferroviario, esperaban justo en la costa en un bote inflable tripulado por marineros del Diachenko. La misión fue abortada, sin embargo, después de que un vagón de ferrocarril que transportaba soldados norcoreanos irrumpiera en la escena, aparentemente por puro accidente. Después de que Foley resultara herido en el subsiguiente intercambio de disparos, el Atcheson les ayudó a volver a la playa para su posterior regreso al Diachenko) Era el 5 de agosto de 1950, y aparte de su valor, el armamento total que llevaban los dos intrusos incluía una pistola del calibre 45, un cuchillo de combate K-Bar y un pequeño número de granadas.
La presencia de los dos hombres en la playa esa noche representaba tanto la fortuna como la desgracia que había ocurrido a los equipos de élite de demolición submarina de la marina desde el final de la Segunda Guerra Mundial. El coraje y la determinación mostrados por sus predecesores en la guerra habían sobrevivido claramente a los años de la posguerra, como se refleja en la notable declaración de Atcheson algunos años más tarde de que esta misión particular se había emprendido "[porque] algunos de los otros objetivos habrían sido suicidas". Pero en una nota menos positiva, el esfuerzo desesperado también subrayaba los resultados que invariablemente se obtienen cuando comandantes repentinamente presionados intentan superar años de abandono de los mandos con la cruda valentía de una élite de pocos.
Beneficioso o no, el TF 90 de Doyle tenía pocas opciones operacionales en el asunto del empleo del Equipo de Demolición Submarina en agosto, dada la misión de interceptación y sus críticas limitaciones de tiempo. Porque, independientemente de la moralidad o la sabiduría táctica de empujar a estos pocos a un peligro tan extremo, la simple verdad era que la marina simplemente no tenía a nadie más - más allá de un puñado de marines de reconocimiento y hombres-rana - capaz de intentar tales misiones de alto riesgo. Como dijo sucintamente otro submarinista de la Guerra de Corea: "Estábamos listos para hacer lo que nadie más podía hacer y nadie más quería hacer". El comentario no era una queja sino una declaración de orgullo profesional que iba más allá de la misión inaugural de Atcheson del 5 de agosto en territorio enemigo. Pero si el orgullo obviamente seguía ahí, no se podía decir lo mismo del entrenamiento y equipamiento del Equipo de Demolición Submarina, o incluso de la dotación de personal necesaria para apoyar una campaña de incursión a gran escala.
Las cifras por sí solas proporcionan un triste comentario sobre cuánto de la capacidad del Equipo de Demolición Submarina se había perdido durante los programas de desmovilización de finales de 1940. Con el inicio de la guerra en 1950, los cuatro equipos restantes presentes para pasar lista eran una mera sombra de los treinta y dos equipos con experiencia en combate que apoyaron los principales desembarcos anfibios en todo el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. (Los Equipo de Demolición Submarina 1 y 3 de la Flota del Pacífico tenían su base en la Base Anfibia de Coronado cerca de San Diego, California, mientras que los Equipo de Demolición Submarina 2 y 4 de la Flota del Atlántico tenían su base en la Base Anfibia de Little Creek cerca de Norfolk, Virginia).Estos sombríos números eran incluso peores de lo que parecían sobre el papel, sin embargo, ya que la reducción general de la fuerza se vio exacerbada aún más por las reducciones adicionales de la posguerra que redujeron casi a la mitad la plantilla autorizada a cada uno de los equipos restantes. El efecto acumulado de estas reducciones durante los cinco años de 1945 a 1950 redujo la fuerza de Equipos de Demolición Submarina de toda la marina en casi un 95 por ciento.
Más allá de la escasez de veteranos de combate en los Equipos de Demolición Submarina restantes, las capacidades operativas y la moral se vieron aún más afectadas ya que la escasez general de personal en toda la armada llevó a la asignación de oficiales no pertenecientes a los Equipos de Demolición Submarina a los orgullosos equipos. De los cuatro Equipos de Demolición Submarina en servicio activo en 1947, por ejemplo, un oficial de los Equipos de Demolición Submarina experimentado mandaba sólo el Equipos de Demolición Submarina-2. Y más allá de las difíciles reducciones organizativas que afectaron prácticamente a todos los mandos de la época, los equipos también sufrieron la animosidad que sentían hacia ellos muchos oficiales convencionales de la época. En lo que no fue probablemente un incidente aislado, un oficial no perteneciente a los Equipos seleccionado para comandar un Equipos fue dicho en términos inequívocos por sus superiores que "arreglaran ese montón de chusma lo más rápido posible".
Aunque los Equipos de Demolición Submarina llevaron a cabo un valioso entrenamiento durante los años de entreguerras, incluyendo el descrito previamente a bordo de los submarinos Perch y Sea Lion, los magros presupuestos de la marina en la posguerra restringieron severamente el desarrollo de nuevos conocimientos o, para el caso, incluso de nuevos equipos. Como resultado de ello, la guerra de Corea encontró que los Equipos de Demolición Submarina con poca capacidad todavía no estaban preparados para llevar a cabo las dos nuevas misiones -el asalto a la costa y la detección/destrucción de minas antisubmarinos ancladas- que los llevarían mucho más allá de los límites de su entrenamiento y equipo de la época de la Segunda Guerra Mundial.
Muy pocos oficiales superiores que sirvieron en el personal de la Flota del Pacífico o de las Fuerzas Anfibias de la Flota del Pacífico durante la guerra se entusiasmaron con la perspectiva de comprometer los escasos recursos de los Equipos de Demolición Submarina para estas dos nuevas misiones, y no sin razón. Tal vez la mejor explicación de este punto de vista fue la proporcionada en un estudio de la Flota del Pacífico preparado a principios de 1952, en el que se llegaba a la conclusión de que "los Equipos de Demolición Submarina de la Flota del Pacífico no están adecuadamente preparados mediante el entrenamiento o con equipos para operaciones más avanzadas o diferentes de las de la Segunda Guerra Mundial". Y fue la experiencia derivada de esas operaciones de la época de la Segunda Guerra Mundial la que dictó la doctrina de la marina que limitaba las operaciones de los Equipos de Demolición Submarina a la demolición de obstáculos y al reconocimiento de playas entre la línea de la curva de tres brazas y la línea de marea alta que se encuentra en la playa objetivo.
El principal problema del informe de la Flota del Pacífico era que, a pesar de la solidez de su fundamento, las Fuerzas Navales de los Estados Unidos en el Lejano Oriente habían comprometido a los Equipos de Demolición Submarina en operaciones de combate "más avanzadas o diferentes" desde el principio de la guerra. Además, los submarinistas seguían realizando estas misiones de operaciones especiales cuando se publicó el informe de la Flota del Pacífico dieciocho meses después, sin duda tiempo suficiente para que la Armada hubiera delegado la misión en otro lugar si hubiera optado por hacerlo. Entre este informe y la realidad del campo de batalla algo estaba claramente mal; extrañamente, la armada fue lenta en examinar más a fondo la discrepancia.
Tal vez algunos miembros del personal de la Flota del Pacífico atribuyeron las pequeñas bajas de los Equipos de Demolición Submarina hasta la fecha -dos muertos y menos de media docena de heridos- al entrenamiento de la Segunda Guerra Mundial en "operaciones más allá de la línea de flotación" proporcionado a algunos submarinistas seleccionados en la Base de Entrenamiento Avanzado de los Equipos de Demolición Submarina establecida en Maui, Hawai. Sin embargo, ni siquiera este entrenamiento imaginaba el tipo de combate que se emprendió en Corea en 1950, y gran parte de los conocimientos adquiridos en Maui se perdieron durante los enormes programas de desmovilización que siguieron a la capitulación japonesa en 1945. Así, los Equipos 1 y 3 fueron a la guerra con entrenamiento y armas que los hicieron virtualmente indistinguibles de sus predecesores de la Segunda Guerra Mundial.
En el caso de los Equipos de Demolición Submarina, el ritmo de las operaciones en la zona de combate frecuentemente encontraba a dos de sus pelotones -aproximadamente treinta hombres- destinados a un APD en particular por períodos de seis a ocho semanas. Los pelotones solían realizar entre diez y veinte misiones de demolición o de reconocimiento de playas mientras estaban a bordo de los APD (transportes de alta velocidad) dependiendo del tiempo y de la actividad del enemigo. Además, el personal de los Equipos a menudo estaban fuera de servicio temporalmente con otras unidades militares o de la CIA, normalmente para tareas de asesoramiento y entrenamiento. Esto incluía el envío de pequeños equipos a islas cercanas a la costa norcoreana, donde se mantenían en alerta con las organizaciones de evasión y escape de la ONU para ayudar en la recuperación de los aviadores caídos.
El armamento individual que llevaban los submarinistas detrás de las líneas enemigas se limitaba normalmente a subfusiles, pistolas y cuchillos que se consideraban más útiles para el combate cuerpo a cuerpo que caracterizaba a la mayoría de las misiones de asalto. Aunque presumiblemente disponibles, no se sabe si se utilizaron silenciadores para las armas. El veterano del Equipo-1 QMC-2 (Suboficial) Clase James Short recuerda que en las pocas ocasiones en las que se requería que los hombres-rana eliminaran a los centinelas norcoreanos, la tarea se realizaba normalmente con un cuchillo. Pero pocos hombres-rana habían sido entrenados para este tipo de muerte en primer término, y el peligroso asunto se realizaba normalmente con una combinación de "entrenamiento en el trabajo" y la esperanza de que un centinela dormido hiciera el sangriento trabajo más fácil.
Los hombres-rana usaron una variedad de cargas de demolición en su trabajo, pero la carga estándar de los Equipos de Demolición Submarina era el Paquete de Demolición Mark-135, que contenía 20 libras de explosivo plástico C-3. Aunque los aqua-lungs habían sido introducidos en la comunidad de los Equipos de Demolición Submarina en este período, nunca fueron usados en combate durante la guerra.
Tres Equipos de Demolición Submarina de la Flota del Pacífico sirvieron en el Lejano Oriente durante la guerra, con elementos de uno y generalmente dos de los equipos siempre presentes en la zona de combate. Como se describió anteriormente, el Equipo-1 se embarcó desde la Base Anfibia de Coronado a bordo del Bass tras la decisión de Truman de intervenir en Corea. Al llegar a principios de agosto, este Equipo absorbió el destacamento de diez hombres del Equipo-3, que había sido enviado a Japón antes de la guerra para proporcionar entrenamiento anfibio a las unidades del ejército de los Estados Unidos.
La mayoría del Equipo-3 salió de Coronado a mediados de agosto para una navegación sin escalas que lo llevó a Japón a finales de ese mes. Ninguno de estos Equipos de Navegación Submarina llegó al Lejano Oriente con su dotación autorizada, pero la acumulación continuó de manera que a finales de noviembre de 1950 ambos se encontraban al 140 por ciento de su dotación de tiempo de guerra.
Como se ha señalado anteriormente, la Flota del Pacífico respondió rápidamente para llevar sus dos Equipos de Demolición Submarina de la costa occidental al Japón, dándose cuenta en el proceso de que la mitad de toda la fuerza de los Equipos de Demolición de la marina se había incorporado a la guerra en menos de seis meses. La Armada no sabía qué dirección podría tomar esta nueva guerra o cuánto tiempo podría durar, pero sí sabía que cualquier requisito adicional para el apoyo de los Equipos en Corea no le dejaría otra opción que empezar a desmontar de personal a los Equipos de Demolición Submarina de la Flota del Atlántico.
Ante los obvios inconvenientes de tal movimiento, la marina llamó a un número de reservistas de los Equipos al servicio activo, haciéndoles pasar por un curso de actualización abreviado antes de comprometer al Equipo-5 en Coronado en septiembre de 1951. El Equipo-5 llegó a Corea la primavera siguiente y, aunque se empleó principalmente en operaciones de reconocimiento de playas, los entusiastas reservistas estaban evidentemente preparados para cualquier "operación especial" que se les presentara, como recuerda un antiguo oficial a bordo del Bass: "En julio de 1952 estábamos trabajando con el Equipo-5 en un reconocimiento de la playa cerca de la isla de Cheju-do al suroeste de Pusan. Aquí nuestras ranas pronto descubrieron que alguien más estaba en el agua con ellas, ¡buceadoras de perlas coreanas de pecho desnudo! En una notable muestra de trabajo en equipo de las Naciones Unidas, el Equipo de Demolición Submarina comenzó a bucear con sus recién descubiertas "amigas", ayudándolas a recuperar perlas hasta que dejamos la isla unos pocos días después. El Equipo-5 siempre tuvo la moral alta".
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Esaú Rodríguez Delgado - Bellumartis Historia Militar
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