Con el Tipo 89 I-Go rápidamente volviéndose obsoleto a finales de los años 30, el Ejército Imperial Japonés (IJA) comenzó un programa para desarrollar un tanque de reemplazo para el apoyo de la infantería. La experiencia durante la invasión de Manchuria determinó que el Tipo 89 era demasiado lento para mantener el ritmo de la infantería motorizada. El nuevo tanque mediano estaba destinado a ser una versión a escala de cuatro hombres del tanque ligero Tipo 95 Ha-Go, aunque con una torreta para dos hombres, un blindaje más grueso y más potencia para mantener el rendimiento.
La fábrica de Tokio de Industrias Pesadas Mitsubishi completó un prototipo designado como Chi-Ha. El segundo prototipo se completó en junio de 1937. Aunque el requisito era un cañón de 47 mm, conservó el mismo cañón de 57 mm de cañón corto que el tanque Tipo 89B. Sin embargo, en ese momento el IJA también estaba interesado en el prototipo más ligero y menos costoso del Tipo 97 Chi-Ni propuesto por el Arsenal del Ejército de Osaka, que tenía el mismo cañón principal de 57 mm. Con el estallido de la Segunda Guerra Sino-Japonesa el 7 de julio de 1937, las limitaciones presupuestarias en tiempos de paz fueron eliminadas y el modelo Mitsubishi Chi-Ha, más capaz y caro, fue aceptado como el nuevo tanque mediano del Tipo 97 por el ejército.
El casco del Tipo 97 era de construcción remachada con el motor en el compartimiento trasero. El tanque tenía una tripulación de cuatro hombres incluyendo un conductor, un ametrallador de proa y dos hombres en la torreta. En el compartimento delantero, el conductor se sentaba a la derecha, y el artillero de proa a la izquierda. La cúpula del comandante estaba colocada sobre la torreta. Las comunicaciones internas se realizaban mediante 12 pulsadores en la torreta, conectados a 12 luces y un timbre cerca del conductor.
El Tipo 97 estaba equipado con un cañón principal de 57 mm del Tipo 97, el mismo calibre que el utilizado para el anterior tanque del Tipo 89 I-Go. El cañón era un arma de cañón corto con una velocidad de boca relativamente baja, pero suficiente, ya que el tanque estaba destinado principalmente al apoyo de la infantería. El cañón principal no tenía mecanismo de elevación, por lo tanto, el artillero usaba su hombro para elevarlo.
El tanque llevaba dos ametralladoras Tipo 97 de 7,7 mm, una en la parte delantera izquierda del casco y la otra en una montura de bola en la parte trasera de la torreta. La torreta era capaz de realizar un recorrido completo de 360 grados, pero el cañón principal estaba en una "montura semiflexible" que permitía un recorrido máximo de 10 grados independientemente de la torreta.
El blindaje más grueso utilizado era de 25 mm en el mantelete del cañón y de 15 a 25 mm en la parte delantera del casco. La potencia era proporcionada por un motor "V-12 Mitsubishi SA12200VD" diesel de 21,7 litros refrigerado por aire, que proporcionaba 170 CV (127 kW).
Lo cuento Antonio Gómez y Dani Caran en este podcast de Casus Belli.
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