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| Los comandos del USS Horace A. Bass (APD 124) cargan una lancha de asalto para un ataque a las instalaciones que se encuentran detrás de las líneas enemigas. |
Desde octubre de 1950 en adelante, los Equipos de Demolición Submarina, los Comandos británicos y la guerrilla coreana que atacaban el sistema ferroviario de Corea del Norte eran transportados a bordo de los cuatro APD que formaban la columna vertebral de la fuerza de ataque de transporte rápido de la TF 90. Además, fue desde este pequeño grupo que el USS Bass había desarrollado tal reputación de combate que llegó a ser llamado "los fantasmas galopantes de la costa coreana". "(El Bass ganó seis estrellas de batalla y una Mención de la Unidad de la Armada por su servicio en la guerra de Corea.) El apodo puede sonar a "Hollywood" para algunos, pero como los registros de guerra del barco y las entrevistas con sus tripulantes han revelado desde entonces, la guerra de asalto fue todo menos glamorosa.
Ciertamente no había sido glamorosa el agosto anterior, por ejemplo, cuando el Bass llevó a los SOG en sus primeras incursiones en territorio enemigo. Este primer equipo de Equipos de Demolición Submarina de los APD habían enseñando sus dientes en esas tres misiones, con todos los involucrados dolorosamente conscientes de que estaban "volando" frente a un enemigo alerta y bien armado. Incluso en esta primera etapa de la guerra, pocos de los incursores o comandos se hacían la ilusión de que estos ataques podrían obstaculizar seriamente la campaña general del enemigo.
No obstante, tales ataques todavía podían ser útiles para el esfuerzo de las Naciones Unidas cuando obligaron al NKPA (Ejército Popular de Corea del Norte) a desviar incluso algunas de sus unidades de combate de primera línea de la lucha decisiva a lo largo del perímetro de Pusan. Con el resultado de los combates alrededor de Pusan que parecía pender de un hilo con cada ataque y contraataque diario, el NKPA estaba desesperado por cada fusilero y pieza de artillería que pudiera reunir para terminar una batalla que muchos en ambos bandos pensaban que bien podría terminar la guerra.
El sentido principal de las incursiones del SOG a mediados de agosto era doble. Primero, obligaban al NKPA a desviar los escasos recursos para la defensa del sistema ferroviario que mantenía a su ejército abastecido de combustible, alimentado y armado. Segundo, los métodos de asalto anfibio probados durante el breve periodo del SOG se refinaron aún más en las dos tácticas de desembarco en la playa practicadas por los equipos de asalto de las APD durante el resto de la guerra. Ambas tácticas tenían ventajas y desventajas y, tras considerar los méritos relativos de cada una, los dos grupos de asalto -Comandos Británicos y guerrilleros coreanos- eligieron una táctica diferente para sus operaciones.
Para los comandos fue el conocido enfoque de " desembarco con rampa seca" de la Segunda Guerra Mundial, en el que la mitad delantera del casco de la LCPR (embarcación de desembarco, con rampa para personal) quedaba varada en la orilla, la rampa de proa caía, y los incursores desembarcaban en un recorrido mortal hacia la cobertura más cercana. En contraste, los guerrilleros soltaban sus balsas inflables de siete hombres del LCPR, remolcándolos hasta la línea de olas, y luego remaban a través de las olas hasta la playa. Mientras que el enfoque de los comandos tenía las ventajas de un paso más rápido y seguro a través de la línea de olas, la colocación de un tercio a la mitad de toda la fuerza de asalto en un solo LCPR podía llevar al desastre si el buque se volcaba en las olas o era alcanzado por el fuego enemigo. En cualquier caso, el casco de madera contrachapada de tres cuartos de pulgada del LCPR proporcionaba muy poca protección a sus ocupantes. (Por necesidad los comandos habían usado la técnica de la balsa de goma a bordo del Perch. Tal vez como resultado de esa experiencia, lo hicieron de nuevo durante sus primeras incursiones de combate desde un APD en octubre de 1950. Este, sin embargo, parece ser su último uso de balsas inflables antes de cambiar a "desembarcos con rampa seca").
A pesar de lo importante que eran estas tácticas de desembarco en la playa, eran sólo una parte de una obra de teatro muy compleja y coreografiada, una obra en la que incluso el más mínimo error en cualquiera de las otras partes podía reducir todo el espectáculo a un desastre en cuestión de minutos. Y para los incursores británicos y coreanos, el "show" comenzaba con un APD que lanzaba sus LCPR en un radio de dos a cuatro millas de la costa. Esta considerable diferencia de distancia era impulsada a su vez por órdenes del Comandante de las Fuerzas Navales en el Lejano Oriente, que mantenían a los APD fuera de la línea de cien brazas, una línea a distancias variables de la costa que mantenía a los barcos en el agua al menos a seiscientos pies de profundidad. Esta orden siguió a la pérdida de un barco y a los graves daños de otros cuatro, todos debidos a las minas de aguas poco profundas, durante la última semana de septiembre de 1950. Fue la semana más costosa de la guerra para las fuerzas navales de la ONU.
Para las operaciones de los comandos, los LCPR lanzados se desplazaban inmediatamente a lo largo del coronamiento de popa del barco, donde los incursores esperaban para bajar las grandes redes de carga colgadas minutos antes de la cubierta principal. En contraste, los guerrilleros primero bajaban sus balsas con cuerda al mar por debajo de las redes de carga, bajaban las redes a las balsas, y luego remaban para engancharse a los LCPR que esperaban a corta distancia.
El deliberadamente lento y cuidadosamente coreografiado movimiento hacia la orilla que comenzaba con el embarque de la fuerza de asalto - siempre realizado de noche - era en realidad un "peligroso viaje al trabajo". Desde el momento en que los buques comenzaban a avanzar lentamente a paso de caracol en condiciones de oscuridad total, el oficial del barco APD asumía el mando táctico de la fuerza de asalto desde su posición a bordo del LCPR principal. Independientemente de las tácticas de desembarco empleadas, el oficial de la embarcación detenía a las LCPR justo fuera de la peligrosa línea de olas mientras miraba ansiosamente a través de la oscuridad tratando de juzgar si la fuerza había llegado a la playa correcta y si las traicioneras olas y mareas permitirían un desembarco.
Tratando de observar, escuchar y sentir las condiciones del mar a su alrededor mientras ignoraba el frío glacial que corría por su ropa, el oficial del buque estaba bajo una enorme presión para pensar rápidamente mientras su vulnerable fuerza flotaba cerca, esperando su decisión. Si su llamada era afirmativa, un solo explorador-nadador del Equipo de Demoliciones Submarinas, vestido con un traje seco de goma era enviado a las heladas aguas negras para nadar hasta la orilla para un rápido reconocimiento de la playa. Sólo después de recibir una señal luminosa de "todo despejado" desde la playa, normalmente unos treinta minutos más tarde, el oficial de la embarcación llevaba a los comandos a tierra en las LCPR o soltaba a los guerrilleros para que remasen con sus balsas a través de las olas.
Durante casi veinte de estas misiones estresantes llevadas a cabo por el Bass durante su segunda gira de combate en Corea, la pesada responsabilidad de hacer estos juicios rápidos de vida o muerte recaía sobre los hombros del teniente Hilary D. Mahin. Además, sus impresionantes recuerdos revelan la intensa concentración que se requiere del oficial de la embarcación en cada una de estas misiones:
Con los comandos británicos a bordo, la señal luminosa de la playa llamaba a las LCPR que estaban esperando en la playa, dejaba a los incursores, y luego retrocedían rápidamente a través de las olas para esperar una llamada de "misión cumplida" del grupo de incursores. El oficial de las embarcaciones respondía inmediatamente a esta llamada moviendo de nuevo las LCPR hacia delante mientras el líder del comando en tierra disparaba una señal de bengala preestablecida en lo alto del cielo nocturno sobre el objetivo, la señal para que todos los incursores volvieran inmediatamente a la playa. Dada la poca fiabilidad de las radios expuestas al aire y al agua salada, la confusión que inevitablemente acompaña a los combates nocturnos, además de los problemas de idioma cuando se emplean guerrillas coreanas, la simple señal de bengala era la clave para asegurar que ningún incursor se quedara atrás.
Dada la inevitabilidad de las bajas entre los incursores durante estas misiones peligrosas, ya sea por acción del enemigo o por accidentes, Mahin añadió un equipo médico de emergencia a la fuerza de incursores. Este equipo se colocaba en un tercer LCPR, una combinación de barco de apoyo y ambulancia naval. Siguiendo a la fuerza de asalto unos quinientos metros, esta LCPR llevaba dos médicos y sus suministros, plasma, camillas médicas, etc.
La ayuda médica también se reforzó a bordo del APD, con la adición de un médico a la tripulación del barco para cada misión de combate. Sin embargo, como Mahin recuerda con una risa, esta asistencia, que fue recibida de otra manera, dio un giro inesperado con la llegada del primer médico. Anticipándose a un especialista de la sala de emergencias o al menos a un cirujano general, la tripulación se sorprendió al saber que la Marina de los EE.UU., en su infinita sabiduría, les había enviado ¡un ginecólogo!
Sin duda los incursores, incluso dada la ocasional y extraña elección de especialistas enviados a los APD, apreciaron este aumento de apoyo médico. Sin embargo, las tripulaciones de las LCPR soportaron otro problema, uno que se encuentra en la dimensión psicológica pero potencialmente más devastador que una herida física. A diferencia de los comandos o guerrilleros individuales, pocos de los cuales participaban en cada misión emprendida por su unidad, las tripulaciones de los barcos a bordo de un APD iban a todas las incursiones realizadas por cada grupo de asalto que llevaban a bordo de su barco. Por lo tanto, la exposición de cada tripulante de barco a la muerte, a heridas graves o a la captura era -sólo esta estadística- mayor que la que enfrentaba cualquier comando o guerrilla. Y fue una estadística que se hizo notar por los golpes tan fuertes como el experimentado por Mahin y el contramaestre Ken Eckert la noche del 23 de junio de 1952, cuando una lluvia de balas de ametralladora impactó en su LCPR, enviando trozos de metralla caliente a sus caras.
A diferencia de los comandos o guerrilleros, estos marineros no fueron seleccionados de un grupo de voluntarios que habían sido examinados física y psicológicamente antes de ser sometidos a un curso intensivo de selección diseñado para eliminar a todos menos a los más agresivos. Esconder sus LCPR bajo fuego enemigo por la noche, en lo profundo de las líneas enemigas, era sólo un trabajo a tiempo parcial para estos marineros, que tenían deberes a tiempo completo a bordo del barco. Bajo tales circunstancias, el estrés emocional en la tripulación de las LCPR en general, y el oficial del barco en particular, sólo podía tener un efecto acumulativo a medida que las misiones se desarrollaban a lo largo de la guerra.
Es un axioma bien conocido dentro de la profesión de las armas -llevado a cabo a través de siglos de guerra- que cada individuo tiene sólo una limitada provisión de coraje. Además, cada experiencia aterradora que sufre el individuo se sumerge en ese suministro de coraje, de manera muy parecida a alguien que bebe de una taza que sólo contiene una cantidad finita de líquido. Y para aquellos que se someten repetidamente a la prueba del combate, pocas experiencias en la vida son más aterradoras que el shock de darse cuenta de que la copa del coraje está final y repentinamente vacía. Para Mahin, esta conmoción llegó a su casa en la última incursión llevada a cabo por el Bass en su segunda gira de combate en aguas coreanas:
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