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| Grabado basado en el cuadro Acción entre el Serapis y Bonhomme Richard de Richard Paton, publicado en 1780 |
Con su éxito en el Ranger, Jones obtuvo el mando de una Escuadra, regresando a aguas británicas y luchando en la batalla de Flamborough Head. Después de esa batalla, Jones volvió a eludir los barcos patrulleros británicos y con su Escuadra navegó hasta Texel, Holanda, el 3 de octubre. Mientras que la batalla fue la cima de la carrera naval de Jones, en el período posterior a la batalla Jones demostró sus defectos. Siempre se había preocupado por su reputación, afirmando más tarde: "Nunca he servido sino por honor, nunca he buscado más que la gloria." La victoria sobre el Serapis le había dado a Jones esa gloria y se deleitaba en ella hasta el punto de descuidar su mando y su tripulación. Poco después de llegar a Texel, Jones viajó a Ámsterdam donde fue recibido como un héroe y jugó a esa adulación. Según uno de sus guardiamarinas, Nathaniel Fanning, Jones "fue tratado como un conquistador". Esto lo exaltó tanto con orgullo, que tuvo la vanidad de entrar en el Parlamento, salir al balcón o piazza, y mostrarse en la fachada del mismo, al pueblo y a la gente distinguida, y luego participar en el desfile público." Jones también trabajaba como su propio publicista para promover su fama.
Durante octubre y noviembre, Jones escribió docenas de cartas, concedió entrevistas y ayudó a que los relatos de la batalla se publicaran ampliamente en los periódicos europeos. Esta publicidad no carecía de beneficios porque ayudaba a promover la causa americana. El problema era que Jones se centró en ello en detrimento de su mando. Como le advirtió un amigo y agente americano en Holanda en una carta del 18 de octubre: "He visto a personas de autoridad aquí que son ardientes amigos de América y que me han hablado mucho de su Escuadra. Su opinión es que usted no se equivocó al venir a exponerse aquí; pero, por otra parte, piensan que usted no debe repetir este paso, porque eso le daría demasiada publicidad y produciría un mal efecto. Debo advertirle también, mi querido señor, que estos mismos amigos me dijeron algo que, sea o no cierto, me duele tanto como a ellos, a saber, que, según lo que se dice, reina una gran suciedad e infección en el Serapis; la gente ha visto pedazos de cadáveres que quedaron de la batalla. Esto choca a la gente de aquí y hace temer las consecuencias de tal negligencia. En nombre de Dios, mi querido señor, ponga orden en todo esto. No abandone su barco otra vez. Que lo limpien y lo purguen de esta suciedad."
La búsqueda de la fama de Jones también le llevó a disminuir injustamente las contribuciones hechas por los compañeros oficiales durante el combate con el Serapis. Uno de los capitanes de la Escuadra de Jones, Denis-Nicholas Cottineau, a quien Jones consideraba un amigo, escribió unas memorias que fueron muy críticas con Jones cuando se irritó con su insufrible autopromoción. Como Cottineau escribió el 15 de noviembre de 1779: "Desagradecido con su tripulación, hace parecer que él solo lo hizo todo." Esto tampoco era una novedad. Durante todo su servicio en la Armada Continental, Jones fue lento en dar crédito a sus subordinados o superiores y rápido en criticarlos. Como resultado, se muestra ingrato, súper sensible y ensimismado.
Otro incidente, el "motín" de la tripulación de la Alliance, que ocurrió en junio de 1780, también tuvo su origen en el ensimismamiento de Jones. Aunque Jones quería reequipar y navegar el Serapis, la presión del gobierno inglés sobre el todavía neutral gobierno de los Países Bajos obligó a Jones a entregar ese barco a los franceses antes de que el gobierno holandés pudiera tomarlo y devolverlo a los ingleses. Jones entonces tomó el mando de la fragata Alliance y se escabulló de Texel, eludiendo a una Escuadra inglesa que lo bloqueaba. Primero llevó la Alliance a España y luego a Lorient, Francia, para reequiparse. Mientras la Alliance estaba en Lorient, Jones viajó a París y de nuevo comenzó una campaña de autopromoción que culminó con la concesión de la Orden del Mérito Militar y una espada de oro por el Rey Luis XVI. Mientras Jones no estaba, Pierre Landais, el antiguo comandante de la Alliance a quien Jones había acusado de traición en la batalla de Flamborough Head, abordó la Alliance y convenció a la tripulación de que Jones estaba intentando robarles el dinero del premio y que él, Landais, era su única esperanza de volver a América. Con Landais al mando, la Alliance navegó desde Lorient hacia los Estados Unidos a pesar de los esfuerzos de Jones por detenerlos.
Jones culpó a los oficiales del puerto de Lorient por no hacer más para frustrar a Landais, pero una carta de Benjamín Franklin, el embajador americano en Francia y el patrón y amigo de Jones, es bastante reveladora. Franklin escribió: "Si se hubiera quedado a bordo donde estaba su deber, en lugar de venir a París, no habría perdido su barco. Ahora los culpas [a los oficiales del puerto] de haberte abandonado para recuperarla; aunque renunciar para prevenir el mal fue un acto voluntario tuyo, por el cual tienes crédito; de ahora en adelante, si observas una ocasión para dar a tus oficiales y amigos un poco más de alabanza de lo que les corresponde, y confiesas más faltas de las que justamente se te pueden imputar, sólo te convertirás más pronto en un gran capitán. Criticar y censurar a casi todos con los que tienes que ver, disminuirá los amigos, aumentará los enemigos, y por lo tanto perjudicará tus asuntos".
Habiendo perdido la Alliance, Jones recibió el mando del Ariel, una corbeta construida para la marina británica pero que fue confiscada por los franceses y prestada a los Estados Unidos para llevar abastecimientos a América. Sin embargo, al tomar el mando de la misma, Jones, siempre interesado en el diseño y el rendimiento de los barcos, decidió que era necesario reajustar la nave para mejorar su capacidad de navegación y retrasó aún más su partida a América. Casi tan pronto como el Ariel salió de Lorient en septiembre de 1779, se vio atrapado en un vendaval que azotó la costa francesa y destruyó numerosos barcos. El Ariel sobrevivió -gracias a la superioridad marinera de Jones- pero perdió dos mástiles y tuvo que regresar a Lorient para ser reparado, manteniendo a Jones y al barco en Francia hasta febrero de 1781.
La "bandera de John Paul Jones" se introdujo en los registros holandeses para ayudar a Jones a evitar los cargos de piratería cuando capturó al Serapis bajo una "bandera desconocida".
Jones parece haber anticipado que sería recibido como un héroe cuando llegara a América. En cambio, se encontró con una investigación del Congreso. Algunos delegados, con la esperanza de utilizar la conducta de Jones en Francia como medio para desacreditar a Franklin, iniciaron una investigación sobre la cuestión de si Jones había retrasado innecesariamente el envío de suministros de guerra a América. Al decidir rápidamente que la investigación no lograría lo que esperaban, estos delegados abandonaron la investigación y pasaron el asunto a la Junta de Almirantazgo. El secretario de la junta presentó cuarenta y siete preguntas a Jones, quien, como maestro de la autopromoción, respondió hábilmente, destacando sus triunfos y culpando de los problemas a otros, sobre todo a Pierre Landais. El triunfo de Jones se confirmó cuando el embajador francés le otorgó la Orden de la Mérito Militar, el más alto galardón que los franceses pueden dar a un extranjero. El Congreso votó entonces una resolución de agradecimiento a Jones y le dio el mando de la América, el único barco de línea de la Marina Continental, que se estaba construyendo en Portsmouth, New Hampshire.
Jones esperaba usar la América como el buque insignia de una flotilla que atacaría una vez más a Inglaterra, pero al llegar a Portsmouth para supervisar su terminación y botadura, se sorprendió al encontrar que el progreso del buque estaba tan " atrasado". Mientras Jones supervisaba activamente la construcción y la adquisición de los artesanos y materiales necesarios para completar el buque, la insuficiencia de fondos del casi quebrado gobierno continental hizo que el trabajo en el América progresara esporádicamente y lentamente. Al final, un Congreso con poco dinero presentó al América a los franceses como reemplazo de un buque armado francés que había sido destruido en un banco de arena en las afueras del puerto de Boston.
Los años finales
El fracaso de completar el América a tiempo para el servicio activo y la intriga de otros capitanes continentales negó a Jones su más preciado sueño, el rango de almirante de la Armada Continental. Los años restantes de la vida de Jones se dedicaron a tratar de aumentar su conocimiento profesional del mando de la flota y a convencer al Congreso de que debía ser nombrado primer almirante de la Armada de los Estados Unidos. Tales acciones incluyeron la obtención de permiso para acompañar a una flota francesa a las Indias Occidentales en 1782-1783 para estudiar las evoluciones de la flota. Durante ese crucero, Jones enfermó tanto que cuando regresó a América en mayo de 1783, Robert Morris creyó que moriría. Después de su recuperación, buscó y recibió permiso para viajar a Europa, aparentemente para recuperar el dinero del premio que se debía a los oficiales y hombres de Bonhomme Richard y para servir de recordatorio de la armada americana en las capitales europeas. Nuevamente buscó obtener el nombramiento de almirante para aumentar su prestigio, pero este honor le fue negado. La misión fue un éxito y Jones regresó a los Estados Unidos en 1787. Presentando sus cuentas para las negociaciones del dinero del premio francés al Congreso, volvió a buscar ser nombrado contralmirante. Aunque el título habría sido honorífico en el mejor de los casos porque los Estados Unidos no tenían una armada en ese momento, los capitanes que eran superiores a él bloquearon la solicitud.
Frustrado, Jones dejó los Estados Unidos por Francia en 1788. Fue enviado aparentemente para obtener el dinero del premio, esta vez de Dinamarca. Mientras estaba en Dinamarca, se le ofreció un nombramiento en la Armada Imperial Rusa. Atraído por la oportunidad de dirigir una flota y esperando que su nuevo título impresionara al Congreso lo suficiente como para otorgarle el rango de almirante, y atraído por la perspectiva de la aventura y la gloria, Jones aceptó la oferta y partió hacia San Petersburgo. Enviado al Mar Negro, el nuevo contralmirante creía que dirigiría todas las fuerzas navales de ese teatro en sus operaciones contra los turcos, pero pronto se enteró de que otros tres contralmirantes servían en el mando y cada uno guardaba celosamente sus poderes y privilegios. Jones fue fundamental en la victoria de la armada rusa en Liman, pero otro almirante, el Príncipe Nassau-Siegen, amigo del consejero clave de la Emperatriz Catalina II, Gregorii Aleksandrovich, el Príncipe Potemkin, usurpó con éxito todo el crédito por la victoria. Jones fue llamado a Moscú y pasó varios meses haciendo planes hasta que una falsa acusación sexual que vinculaba a Jones con una joven escandalizó a la emperatriz y acabó con cualquier posibilidad de que volviera al mando.
Al final, regresó a París donde permaneció sin dinero ni perspectivas, casi ignorado hasta su muerte en julio de 1792 a la edad de cuarenta y cinco años después de meses de sufrir ictericia y otras enfermedades. Irónicamente, sólo unos días antes de su muerte, Jones había sido nombrado comisionado para negociar con el dey de Argel la liberación de los marineros americanos prisioneros del dey. Jones fue enterrado en París y el lugar de su tumba fue olvidado rápidamente. Sólo en 1905 se redescubrió la tumba de Jones. Sus restos fueron devueltos a los Estados Unidos para ser enterrados en una magnífica tumba en la Academia Naval de los Estados Unidos.
Aunque Jones fue venerado durante gran parte del siglo XIX como un héroe que exhibió un valor intrépido y una persistencia inquebrantable frente a las adversidades abrumadoras, no fue hasta el siglo XX cuando se apreciaron su profesionalidad y sus capacidades como oficial naval "completo". Su visión estratégica que puso el interés de la nación por encima de su propio beneficio personal, su ascenso a los niveles más altos de la nueva armada estadounidense a fuerza de trabajo duro y aplicación, su habilidad como arquitecto naval, su continuo estudio para superarse como oficial y comandante, y sus intentos de reformar la Armada y sustituir el mérito y la capacidad por el nepotismo y la influencia, todo ello le marcó como alguien que buscaba profesionalizar la primera Armada. Aunque sus defectos personales - su inclinación a criticar a los demás, su incapacidad para dar crédito a los subordinados, la autopromoción y el ensimismamiento - lo dejaron como un extraño en el servicio naval estadounidense, se convirtió en un símbolo de lo mejor que se convertiría en la Armada de los Estados Unidos y en aquellos que sirvieron en ella.
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| El sarcófago de mármol y bronce de Jones en la Academia Naval de los Estados Unidos |
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