LA BATALLA DE LANG VEI (2ª Parte), comienza el ataque

Foto del búnker de combate de Lang Vei CIDG tomada por un Seabee de la Marina en 1967.

Continuamos con el relato del coronel John Anthony Cash, y la lucha por el campamento Lang Vei muy cerca de la zona desmilitarizada. .

El destacamento A-101 tenía un número impresionante de armas automáticas de dotación. Para el apoyo general del puesto, una ametralladora calibre .50 se colocó encima de las instalaciones del destacamento, la "casa del equipo", justo detrás del 1er Pelotón de Reconocimiento, donde cubría los accesos norte del campamento. En el área del 2º Pelotón de Reconocimiento, otra ametralladora del calibre 50 cubría las aproximaciones del sur y podía reforzar el fuego del cañón sin retroceso de 106 mm. en esa dirección, especialmente a lo largo del camino de la aldea de Lang Troai. Para las dos ametralladoras había más de 17.000 proyectiles disponibles.

Las compañías y pelotones del CIDG estaban armados con cuarenta y siete ametralladoras de calibre .30 y más de 275.000 cartuchos de munición; treinta y nueve rifles automáticos Browning (BAR) con cerca de 200.000 cartuchos; y dos ametralladoras M60 con 5.000 cartuchos.

Individualmente, las tropas del CIDG llevaban carabinas M1 y M2 para las que había casi 250.000 cartuchos a mano, suficientes para tres cargas básicas por hombre, con un reabastecimiento almacenado a nivel de compañía. También había disponibles casi 1.000 granadas de fragmentación, 390 claymore y 250 cartuchos de escopeta del calibre 12 para las pocas escopetas que hay disponibles.

Para el apoyo de la artillería, Willoughby podría llamar a dieciséis cañones de 175 mm., dieciséis cañones de 155 mm. y dieciocho obuses de 105 mm. de Khe Sanh y otros lugares dentro de su alcance. Mucho antes de finales de enero, se habían registrado diversas concentraciones, con especial énfasis en las probables vías de aproximación y en las áreas sospechosas de estar en manos del enemigo.

Los cazas de la Marina, dirigidos por radar, estaban listos para prestar apoyo de cerca, si era necesario. También se podía recurrir a los aviones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, entre ellos el mortífero Spooky con sus bengalas iluminadoras y miniguns de fuego rápido.

Si fuera necesario, Willoughby podría solicitar al menos dos compañías de fusileros del 26º Regimiento de Marines, con base en Khe Sanh. Siempre que la situación táctica en Khe Sanh lo permitiera, estas compañías estaban preparadas para desplazarse con poca antelación a pie o en helicóptero a zonas de aterrizaje previamente seleccionadas como parte de un plan de reacción ya ensayado. Además, la Compañía C de Da Nang, 5º Cuartel General de las Fuerzas Especiales, estaba preparada para enviar otra compañía de fuerzas de ataque móvil si era necesario.

Estos eran los recursos del campamento de fuerzas especiales Lang Vei cuando la ofensiva Tet del enemigo lo atacó durante la madrugada del 7 de febrero de 1968.

El contingente de cinco carros de combate que avanzaba sobre la fortaleza de Willoughby constituía el principal esfuerzo de una fuerza de ataque considerable. Apoyados por al menos cuatro piezas de artillería de 152 mm. y cuatro morteros de 82 mm., otras dos columnas también avanzaban sobre el campamento: cuatro carros y dos pelotones de infantería norvietnamita se dirigieron hacia las Compañías 102 y 103, mientras que dos carros avanzaron sobre la Compañía 101 desde el norte.

Quizá el primer americano que vio al enemigo fue el sargento Nickolas Fragos, de 24 años, ayudante de médico especialista de Willoughby. En un puesto de observación en una torre sobre el centro de operaciones tácticas, cuando los carros de combate se acercaron a la alambrada en la carretera de Lang Troai, Fragos apenas podía creer lo que veía. A la luz de las bengalas vio a dos soldados norvietnamitas arrodillados tranquilamente frente al carro de combate, intentando romper la barrera de alambre de púas frente a la Compañía 104. "¿Por qué no dejan que las orugas del carro aplasten el alambre?" se preguntó Fragos aturdido. Ante sus ojos, los dos soldados enemigos se desplomaron muertos, derribados por los defensores de la Compañía 104.

Fragos llamó por radio a Willoughby. "¡Tenemos carros de combate en nuestro alambrado!"


Un carro de combate PT-76, destruido por las armas anticarro americanas, yace inactivo a lo largo de un camino después de la batalla en el campo de las fuerzas especiales de Lang Vei.

Una vez hecho esto, se apresuró a bajar al centro de operaciones y le describió lo que había visto al capitán Willoughby. El teniente coronel Daniel F. Schungel, el comandante de la Compañía C de Da Nang, escuchó incrédulo. Estaba en el campamento por casualidad, habiendo llegado temprano en la tarde del día anterior en una visita que fue principalmente un gesto de diplomacia hacia el comandante del batallón de Laos, que también era un teniente coronel. El coronel Schungel, acompañado por Willoughby y el oficial de operaciones vietnamita del campamento, había inspeccionado las defensas el día anterior y creía en ese momento que el campamento estaba bien preparado . Ahora subió rápidamente los escalones de hormigón para ver los carros de combate por sí mismo. Willoughby y Fragos le siguieron. Miraron con asombro un carro de combate enemigo, con su cañón principal disparando contra los búnkeres de la Compañía 104, y luego se apresuraron a bajar al centro de operaciones.

Schungel le dijo a Willoughby que concentrara toda la artillería y el apoyo aéreo disponible en la fuerza masiva justo delante de la Compañía 104. También le dijo que pidiera una aeronave iluminadora y que pidiera todo a través de canales paralelos, los marines de Khe Sanh y la Compañía C. El Coronel Schungel se apresuró a volver arriba para unirse a la lucha y organizar equipos "destructores de carros".

El enemigo parecía estar en todas partes. Los disparos de armas ligeras y automáticas sonaban por todos lados. Avanzando inexorablemente, los carros enemigos barrieron el campamento con fuego de ametralladoras y proyectiles de cañón de alto poder explosivo. Detrás de ellos los soldados de infantería norvietnamitas se deslizaban lentamente, desplegando y disparando sus rifles automáticos AK47 en posiciones marcadas para ellos por fuego de ametralladoras rastreadoras y haces de luz de los carros de combate.

Los hombres de Willoughby devolvieron el fuego con rabia. Momentos después de que el ataque comenzara, Sfc. James W. Holt, el médico jefe del equipo, estaba en su puesto de guardia en el área del 2º Pelotón de Reconocimiento. Entrenó el cañón sin retroceso de 106 mm. en el carro de combate de vanguardia y en el resplandor de un proyectil iluminante de 81 mm. consiguió impactos directos en ambos a menos de 350 metros. Cuando los carros comenzaron a arder, los tripulantes enemigos, incluyendo tres mujeres armadas con fusiles M 16, treparon por las escotillas de escape y corrieron para cubrirse. Recargando, Holt atacó al enemigo con tres proyectiles "Beehive", y el Coronel Schungel y los fusileros del CIDG ayudaron a eliminar al enemigo con granadas de mano, LAW y fusiles.

Otras tropas enemigas siguieron adelante. Un tercer carro de combate apareció, giró alrededor de los dos cascos en llamas, y, sus balas trazadoras coaxiales impactando en un patrón mortal, se precipitaron a través de la alambrada de púas y en el sector de la Compañía 104.

Unos metros detrás del Sargento Holt, el Sargento Peter Tirach, el sargento de inteligencia del destacamento, estaba en uno de los fosos de mortero de 4,2 pulgadas. Tirach y dos jóvenes operadores de radio, Spec. 4 Franklin H. Dooms y el sargento Dennis L. Thompson, y el Sargento Sfc. Earl F. Burke, jefe de pelotón de la compañía de fuerzas de ataque móvil, habían estado disparando proyectiles iluminadores y proyectiles de alto poder explosivo, estos últimos lo más cerca posible de los carros de combate enemigos, con la esperanza de detener a la infantería que los acompañaba. Viendo que Holt estaba solo en el 106 y pensando que había más que suficientes hombres para hacer el trabajo en la posición de mortero, el sargento Tirach se puso al lado de Holt y le ayudó a cargar otro cartucho en el arma. Era el último cartucho de alto poder explosivo en la posición. Avanzando lentamente, Holt apuntó al tercer carro de combate y disparó, obteniendo un impacto directo e inmovilizándolo, pero no antes de que el carro de combate hubiera destruido al menos tres bunkers en el área de la Compañía 104.

Como no había más municiones de alto poder explosivo, Tirach volvió al foso de mortero de 4,2 pulgadas mientras Holt corría hacia la caseta del equipo a cien metros al norte. Holt nunca más fue visto con vida.

Tan pronto como ambos sargentos se fueron, otro PT76 enemigo subió por el camino de Lang Troai a toda velocidad y se metió en la brecha de la alambrada. Deteniéndose, el carro disparó a quemarropa al cañón sin retroceso de 106 mm., destruyéndolo. Pronto se le unió otro carro de combate, el PT76 avanzó con estruendo hacia el área de la Compañía 104.

Abajo en el centro de operaciones, Willoughby había estado intentando conseguir apoyo de fuego de artillería. Debido a que el propio Khe Sanh estaba bajo ataque de artillería y el cuartel general de los Marines de EE.UU. quería más información sobre el tamaño de la fuerza enemiga que atacaba Lang Vei, hubo un retraso. La lucha duró quince minutos antes de que los primeros disparos de artillería terminaran justo fuera del perímetro del campamento. Con varios miembros del equipo situados por encima de él observando y ajustando los rápidos y brillantes destellos, Willoughby transmitió las correcciones de los objetivos a los marines, que dispararon andanada tras andanada de proyectiles de alto poder explosivo y de iluminación como respuesta. Como Willoughby consideraba que el ataque enemigo a la Compañía 104 era la principal amenaza del enemigo, concentró la potencia de fuego de la artillería en la fase temprana de la batalla.

A la 1:00, diez minutos después de que la artillería comenzara a disparar, llegó un controlador aéreo avanzado de la Fuerza Aérea de EE.UU., junto con una aeronave iluminadora y un cañonero Spooky. Al circundar el campamento, el controlador comunicó por radio a Willoughby que había cazas en camino. Llegaron momentos después. A petición de Willoughby, el controlador dirigió ataques aéreos a lo largo del barranco al norte del campo, en el Lang Troai. La carretera justo al sur de él, y al oeste del puesto de vanguardia de la fuerza de ataque móvil.

A pesar de los ataques aéreos, el continuo apoyo de la artillería y los valientes esfuerzos de los hombres en tierra, la situación empeoró constantemente para los defensores de Lang Vei. Los soldados enemigos lograron explotar la penetración de los carros de combate en la zona de la Compañía 104, obligando a sus defensores a retroceder a la posición de los pelotones 2 y 3 detrás de ellos, lo que a su vez puso al descubierto la ladera sur de la Compañía 101.

Aprovechando esta ventaja, las tropas norvietnamitas lanzaron un fuego mortal a la Compañía 101 desde sus recién capturadas posiciones de la Compañía 104. Dos carros más se sumaron pronto al fuego y una compañía de infantería atacó a la Compañía 101 desde el norte. Las armas automáticas disparaban y los proyectiles de mortero arrojaban géiseres de tierra.

Justo cuando las tropas atacantes alcanzaron el perímetro de alambre de espino, Willoughby pidió la concentración de artillería más cerca.La primera andanada cayó en el centro del campamento, pero la ajustó rápidamente para que el fuego cayera en las filas del enemigo, deteniendo el asalto por el momento. El fuego enemigo del área de la Compañía 104, junto con el efecto sorpresa de los dos carros de combate, resultó, sin embargo, demasiado para los defensores del CIDG, que se retiraron a las posiciones del 3er Pelotón detrás de ellos. Así, a la 01:15 todo el extremo oriental del campamento estaba en manos enemigas.

En el otro extremo del campamento la situación era igual de desesperada. Tres carros de combate enemigos habían atravesado la barrera de alambradas frente a las Compañías 102 y 103. A quemarropa los carros comenzaron a destruir los búnkeres, mientras que detrás de ellos dos pelotones de norvietnamitas explotaban los estragos que los carros habían causado. El fuerte crepitar de varias armas automáticas sonaba por todas partes. Aunque los defensores del CIDG luchaban con valentía, no eran rival para un enemigo decidido con su apoyo blindado. En poco tiempo ambas compañías fueron superadas, dejando al descubierto el extremo occidental del campamento. Los supervivientes, que seguían luchando, se retiraban, algunos se dirigieron a las posiciones del pelotón de reconocimiento mientras que otros se desplazaron hacia la carretera 9, con la esperanza de llegar a Khe Sanh, al este.


Fotografía tomada por un avión de reconocimiento de la Fuerza Aérea de los EE.UU. que muestra dos carros de combate PT-76 destruidos en Lang Vei

La situación tampoco era mejor en el puesto de observación de la fuerza de ataque móvil, a 800 metros al oeste del campamento. El Sfc. Charles W. Lindewald, un asesor de una fuerza del tamaño de un pelotón, había comunicado por radio a Willoughby que estaba siendo atacado por lo menos por una compañía y posiblemente por dos carros de combate justo cuando la fuerza enemiga se había estrellado contra la Compañía 104. Creyendo que el puesto de vanguardia estaba en peligro de ser rodeado, Lindewald pidió fuego de artillería. Unos momentos después, una bala de ametralladora le dio en el estómago. Mientras que el Sfc. Kenneth Hanna, sargento de armas pesadas de Willoughby, administraba los primeros auxilios, Lindewald dirigió el fuego de artillería sobre la fuerza enemiga que se dirigía hacia su posición. Lindewald murió cuando los soldados norvietnamitas tomaron la colina. Hanna fue capturado por los soldados y nunca más se le vio.

Dentro del campo de Lang Vei, los equipos de destrucción de carros de combate del coronel Schungel estaban listos cuando Holt destruyó su segundo carro de combate. Tras abandonar el centro de operaciones, Schungel había recogido al Teniente Primero Paul R. Longgrear, que dirigía la compañía de ataque móvil y había estado ocupado en el pozo número 2 de morteros de 81 mm; al Teniente Primero Quy, el oficial de operaciones vietnamita; y al Teniente Primero Miles R. Wilkins, el oficial ejecutivo de Willoughby, que había estado en la segunda posición de morteros de 4,2 pulgadas en el sector del 2º Pelotón de Reconocimiento de Combate. Un joven operador de radio, el Spec. 5 William G. McMurray, y el Sargento Fragos, junto con algunas tropas civiles irregulares, se unieron al grupo. Armados con LAWs, se desplegaron en equipos de dos hombres en busca de objetivos.

Schungel incluso había tomado algunos LAW y disparado a los dos primeros carros de combate antes que Holt, pero con poco efecto. Bajo el brillo intermitente de las balas trazadoras verdes disparadas por una ametralladora enemiga de 12,7 mm. en algún lugar del norte, Schungel y Fragos se acostaron cerca del centro de operaciones, disparando hasta que su pequeño suministro de LAW se agotó, pero sin efecto aparente en los carros enemigos. Schungel, preocupado por los dos carros de combate que ahora vagaban por el área de la Compañía 104 a voluntad, le gritó a Fragos que consiguiera más LAW.

Arrastrándose al pozo de mortero de 4,2 pulgadas más cercano, Fragos agarró cuatro más y los arrastró por sus correas de transporte hasta la posición de Schungel. Le dio dos al oficial y se quedó con los otros dos para él. Alejándose unos metros del coronel Schungel para no ponerlo en peligro con la explosión, Fragos se llevó una de las armas al hombro, entrecerró los ojos y disparó a los dos carros de combate más cercanos, a unos 75 metros de distancia. Con un clic metálico sordo, el arma falló. Dejando a un lado el arma, Fragos cogió la otra y disparó. Con una explosión sorda, el proyectil se enterró en la tierra delante de las orugas delanteras del carro de combate. ¡Demasiado corto! Fragos volvió corriendo a la posición del coronel Schungel justo cuando una ráfaga de trazadoras de ametralladoras alcanzó el lugar donde había estado.

Fragos encontró a Schungel tratando de quitarle el seguro a un LAW. Lo intentó él mismo, pero no sirvió de nada.Mientras que otros equipos de asesinos de tanques dispararon al menos cinco misiles a los tanques que aún avanzaban pero no los detuvieron, Fragos se apresuró a bajar al centro de operaciones en busca de un instrumento afilado para usar en el seguro atascado.

Dentro del centro, Fragos se abrió paso entre los heridos, seis americanos y varios vietnamitas del sur que estaban tirados en el suelo. Al otro lado de la sala llena de gente, llamó a Willoughby, que estaba ocupado en su radio, que había trazadoras verdes de ametralladoras pesadas que venían del norte.

Calculando la probable posición de las ametralladoras según lo que le dijo Fragos, Willoughby inmediatamente llamó por radio a la artillería de apoyo de los marines para una misión de duración variable desde todos los cañones disponibles justo al norte del área de la Compañía 104, fuera de la alambrada. En segundos recibió un "en camino" de los marines.

Incapaz de localizar una herramienta adecuada con la que quitar el clip de seguridad de su LAW, Fragos dejó el arma en el centro de operaciones y volvió a unirse a la batalla arriba. Llegó justo a tiempo para ver al coronel Schungel, de rodillas, apuntándole con calma y disparando un misil al carro de combate que avanzaba en vanguardia. En una lluvia de chispas de color naranja brillante, el cohete se estrelló contra el carro de combate. Sin embargo, el carro de combate, aparentemente intacto, siguió avanzando entre los búnkeres de la Compañía 104.

Frustrado, Schungel agarró otro LAW, y con Fragos corrió tras el carro de combate para acercarse más. El Spec. 4 James L. Moreland, un médico de la fuerza de ataque móvil que había observado la acción desde la caseta del equipo, se unió a ellos. Cuando pensó que estaba lo suficientemente cerca, Schungel disparó el arma que le quedaba. ¡Falló el tiro! Desesperadamente, en medio de una lluvia de armas ligeras y ametralladoras enemigas, los tres americanos dispararon sus M16 a las aberturas de los carros y lanzaron granadas a sus bandas de rodaje, pero sin éxito. Aparentemente despreciando este acoso menor, el carro de combate enemigo siguió disparando contra búnkeres y posiciones de combate. A menos que el carro de combate pudiera ser detenido, pronto dejaría las posiciones de la Compañía 104 y entraría en el perímetro interior del campo. En medio de disparos intensos y un rugido casi continuo de explosiones, una voz gritó pidiendo un explosivo plástico. Tal vez alguien podría acercarse lo suficiente al carro para inmovilizarlo con una carga bien colocada. El especialista Moreland y el sargento Fragos corrieron hacia el búnker de municiones en el lado occidental de la zona del 2º Pelotón de Reconocimiento de Combate donde se almacenaba un amplio suministro de explosivos, pero al pasar por el foso de mortero de 4,2 pulgadas, una andanada de artillería enemiga cayó en un depósito de combustible junto al búnker de municiones. El deposito explotó con una llama estruendosa, eructando un humo negro espeso e hirviente hacia el cielo. Con el camino a la munición ahora bloqueado, Moreland y Fragos volvieron hacia el centro, recogiendo dos LAW en camino.

La hora era ahora aproximadamente las 01:30.

CONTINUARAN LOS COMBATES