El carro de combate Bob Semple fue diseñado por el Ministro de Obras Públicas de Nueva Zelanda Bob Semple durante la Segunda Guerra Mundial. Nacido de la necesidad de construir material militar a partir de los materiales disponibles, el carro se construyó con hierro corrugado sobre una base de tractor. Diseñados y construidos durante un período de incertidumbre en el que Nueva Zelanda temía tener que defenderse de la invasión japonesa sin ayuda externa, estos carros de combate fueron un esfuerzo civil para diseñar y crear un medio para proteger a Nueva Zelanda.
Diseñados y construidos sin planes o planos formales, tenían numerosos defectos de diseño y dificultades prácticas, y nunca fueron puestos en producción masiva ni utilizados en combate.
Nueva Zelanda, al igual que su vecino Australia, no tenía una industria local de vehículos blindados de combate. Se esperaba que los vehículos de combate blindados fueran proporcionados por Gran Bretaña. Australia y Nueva Zelanda sí tenían alguna industria pesada que se podía dedicar a la producción de vehículos blindados y acorazados, pero se había hecho poco. La idea de mecanizar el ejército de Nueva Zelanda se había sugerido antes de la guerra, pero sin mucho progreso. Se sugirió el uso del "Tractor Tanque de seis toneladas" de Disston de los Estados Unidos, un vehículo de 1937 construido con una caja blindada sobre un chasis del modelo 35 de Caterpillar que se había vendido a Afganistán.
Nueva Zelanda había construido algunos camiones blindados improvisados y, al no poder conseguir ningún vehículo de oruga de Australia, estaba construyendo el suyo propio con placas de blindaje importadas de Australia. Después de la caída de Francia a mediados de 1940, y la pérdida de la mayoría de los carros de combate británicos en ese país, no era probable que Nueva Zelanda se ahorrara la producción. En lugar de obtener las superestructuras blindadas de América, se consideró que podían producir las suyas propias utilizando materiales y recursos locales.
Se decidió que un "tractor-tanque" sería un diseño adecuado; si surgía la necesidad de defensa, una gran superestructura de tanque podría ser atornillada sobre una base de tractor en pocas horas, permitiendo una rápida transformación y despliegue de los tanques.
El primer prototipo (de acero dulce) se construyó en un tractor de orugas Caterpillar D8, un tipo que ya estaba disponible. El Departamento de Obras Públicas tenía 81 D8, y otros 19 estaban disponibles. La falta de armas significaba que estaba equipado con seis ametralladoras Bren - una en cada lado, dos en la parte delantera, una en la torreta y una en la parte trasera. El vehículo era muy alto, a 3,5 m, y su rendimiento era pobre. Debido a la falta de placa de blindaje, se usó chapa corrugada (manganeso) con la esperanza de que desviara las balas. La tripulación de ocho personas incluía un artillero que tenía que acostarse en un colchón encima del motor para disparar su arma Bren.
Los carros de combate se construyeron sin el uso de planos formales o de planos. Trabajando a partir de una postal americana que representaba la conversión de un tractor en un "tractor-tanque", Bob Semple y TG Beck (Ingeniero de Obras del Distrito de Christchurch), improvisaron el diseño de los carros. Utilizando los recursos disponibles para Bob Semple como Ministro de Obras Públicas, el primer carro se produjo rápidamente en los talleres de Temuka de PWD. Los otros dos se construyeron en los talleres de NZR Addington. El primero costó 5.902 libras, y el segundo y el tercero juntos costaron 4.323 libras, para un costo total de 10.225 libras (aunque al Ejército sólo se le facturó 3.414 libras).
La intención era dispersar los cascos en lugares preparados para el caso de una invasión japonesa, en cuyo caso se montarían en tractores para su uso. La idea fue descartada después de que los carros de combate atrajeran el ridículo público; sin embargo, Bob Semple mantuvo su diseño e incluso declaró: "No veo a nadie más con mejores ideas".
Pero si quereís saber más de esta maravillosa máquina, Antonio Gómez os lo explica en este podcast.
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