Gracias al relato del coronel John Anthony Cash, conoceremos la lucha por el campamento Lang Vei muy cerca de la zona desmilitarizada entre los dos vietnamés y la frontera de Laos. Una base de los boinas verdes para entrenar a las tropas irregulares vietnamitas del Grupo de Defensa Civil Irregular local (ClDG).
En lo profundo del búnker de hormigón armado que servía de centro de operaciones tácticas, el capitán Frank C. Willoughby, un joven comandante del destacamento de Boinas Verdes, estudiaba el mapa de operaciones cubierto de acetato que estaba en la pared delante de él mientras se ponía un teléfono en la oreja. Los generadores de energía y la estática de radio zumbaban en el fondo. En la luz tenue su reloj de pulsera brillaba a las 19:32. Sabía que ahora estaba oscuro en el campo que estaba encima de él, pero aquí en el búnker siempre era de noche. Dejó el teléfono; dos de sus posiciones defensivas acababan de informar de que habían oído ruidos que sonaban como motores al ralentí, y ahora estaba convencido de que un ataque enemigo no estaba muy lejos. Era el 6 de febrero de 1968, sólo unos días después de que las fuerzas del Mundo Libre sintieran la furia de la inesperada ofensiva del Tet (año nuevo lunar) a lo largo de todo Vietnam del Sur. Todas las señales de otro ataque enemigo estaban allí. A media mañana, un bombardeo de mortero había alcanzado su campamento sin previo aviso, hiriendo a ocho soldados vietnamitas. A primera hora de la tarde, cincuenta disparos de artillería enemiga de 152 mm. desde el otro lado de la frontera laosiana habían herido a dos soldados más y dañado gravemente dos búnkeres. Desde entonces, había recibido frecuentes informes de ruidos extraños y de trampas explosivas de bengala que se disparaban.
¿Pero exactamente dónde y cuándo atacaría el enemigo?
Como precaución, Willoughby envió una alerta por radio a la Base de Marines de Khe Sanh, a unos pocos kilómetros al noreste. Sea lo que sea que el enemigo planeara, esperaba que los grandes cañones de Khe Sanh lo hicieran costoso.
Justo después de medianoche, envueltos en la oscuridad, cinco carros de combate medio PT76 construidos por los soviéticos se deslizaban sin cesar hacia el norte por un estrecho sendero desde el pueblo de Lang Troai, que estaba cubierto por los proyectiles, a menos de un kilómetro al sur del campo de Willoughby. Detrás de ellos, con uniformes verdes y cascos de acero, sus armas listas, dos pelotones de infantería norvietnamita fuertemente armados seguían el polvo y los gases de escape levantados por los carros de combate.
Cuando los dos primeros carros de combate, con sus comandantes encaramados en las cúpulas, llegaron a la barrera de alambre de púas que delimitaba el campo, se disparó una bengala de emergencia que iluminó los verdes carros de combate metálicos y los soldados cubiertos de polvo con una extraña luz parpadeante. Durante un segundo, tanto los defensores del campo como la fuerza enemiga se quedaron paralizados, mirándose el uno al otro, y luego ambos bandos comenzaron a disparar frenéticamente.
La batalla por Lang Vei había comenzado
EL CAMPO LANG VEI
Escondido en la esquina noroeste de la provincia de Quang Tri, en el terreno escarpado y densamente arbolado de la zona táctica del I Cuerpo, Lang Vei parecía un lugar probable para un puesto de avanzada del Mundo Libre. Estaba a treinta y cinco kilómetros al sur de la Zona Desmilitarizada y a un kilómetro y medio al este del río Xe Pone, la frontera laosiana. Al noreste, a ocho kilómetros, estaba la base de combate de los Marines en Khe Sanh. El campamento de fuerzas especiales de Lang Vei estaba al sur de la aldea de Lang Vei, construido a lo largo de un tramo de la carretera 9, una importante carretera este-oeste para todo tipo de climas.
Bajo el control del 5º Grupo de Fuerzas Especiales, el Campo Lang Vei había sido concebido como una base desde la cual gestionar el programa del Grupo de Defensa Civil Irregular local (ClDG) para entrenar y equipar a los vietnamitas reclutados localmente. Estos irregulares operarían en las áreas remotas, escasamente pobladas y disputadas donde podrían ser utilizados más efectivamente que el ejército vietnamita y otras fuerzas del Mundo Libre. A finales de 1967, trabajando conjuntamente con equipos de las Fuerzas Especiales vietnamitas, doce destacamentos de las Fuerzas Especiales A americanas operaban en sesenta y cuatro campamentos del CIDG en todo Vietnam, desde Lang Vei en el norte hasta la isla de Phu Quoc, a unos sesenta kilómetros de la costa sur en el Golfo de Siam.
El destacamento A-101 de Willoughby en Lang Vei era uno de los nueve campamentos operativos del GICD activos en la zona táctica del Cuerpo I. Desde Da Nang, a más de 150 kilómetros al sur, la Compañía C, 5ª Fuerzas Especiales, el cuartel general superior, había asignado a Willoughby una zona táctica de responsabilidad de 220 kilómetros cuadrados. Dentro de esta zona, el destacamento de Willoughby, trabajando conjuntamente con un contingente de catorce hombres de las Fuerzas Especiales vietnamitas y seis intérpretes, se encargaba de la vigilancia de la frontera, la interceptación de las rutas de infiltración enemiga y la asistencia en la pacificación - el Programa de Desarrollo Revolucionario. Para llevar a cabo estas tareas, Willoughby tenía una fuerza de ataque de una compañía de Montagnard y cuatro de fusileros vietnamitas y tres pelotones de reconocimiento de combate. Estas unidades recorrían toda el área táctica, de vez en cuando participando en pequeñas escaramuzas con el enemigo.
El destacamento A-101 se había establecido originalmente en julio de 1962 en Khe Sanh. El campamento había permanecido en funcionamiento hasta diciembre de 1966, cuando fue trasladado hacia el oeste a un sitio cercano a la aldea de Lang Vei para que los marines pudieran ocupar Khe Sanh como parte de una acumulación de tropas estadounidenses en las provincias del norte. El primer campamento establecido en Lang Vei resultó ser temporal. Una fuerza terrestre de regulares norvietnamitas, ayudada por un grupo bien organizado que se infiltró en las tropas del GICD dentro del propio campamento, penetró en él el 4 de mayo de 1967. Tanto el comandante del destacamento como su oficial ejecutivo fueron muertos. Aunque el enemigo no logró tomar el puesto, los daños fueron considerables. Debido a que se habría necesitado una reconstrucción importante y a que el propio lugar, como reveló el ataque, carecía de una buena observación y de campos de fuego más allá del perímetro de alambre de espino, el comandante del Grupo de Fuerzas Especiales decidió reubicar la base en un lugar más adecuado, a unos 1.000 metros al oeste. El nuevo campo en la carretera 9, cerca de Lang Vei, se terminó a finales de septiembre de 1967.
Mientras que los hombres del capitán Willoughby trabajaron para fortalecer las defensas del nuevo campo durante el otoño, sus patrullas hicieron relativamente pocos contactos con el enemigo. Sin embargo, en diciembre de 1967, fuentes fidedignas informaron de grandes concentraciones de enemigos en Laos, a sólo unos pocos kilómetros de distancia, y las patrullas basadas en Lang Vei hicieron contactos más frecuentes con el enemigo. A mediados de enero los agentes de inteligencia advirtieron que batallones enemigos se estaban infiltrando a través del río Xe Pone, su destino era Khe Sanh. Al mismo tiempo, el fuego de artillería y mortero comenzó a hostigar el campamento de Lang Vei al menos dos o tres veces por semana y pequeñas patrullas enemigas a veces sondeaban el perímetro.
El 21 de enero de 1968, tras un breve combate, la aldea de Khe Sanh cayó en manos norvietnamitas, y al día siguiente decenas de refugiados civiles comenzaron a llegar al campamento del CIDG y a la cercana aldea de Lang Vei. Unos días después, el 24, los supervivientes del 33º Batallón Real Laosiano y sus familiares a cargo, 2.700 en total, llegaron al campamento de Willoughby desde el oeste, con la noticia de que una fuerza de infantería y carros de combate enemigos había invadido su campamento.
Con una estimación de 8.000 no combatientes a mil metros de su campamento, todos esperando alguna ayuda de él, Willoughby llamó por radio a Da Nang para solicitar asistencia. Al día siguiente la ayuda llegó en forma de un equipo de seis hombres de las Fuerzas Especiales con suministros médicos y comida. Willoughby asignó el nuevo equipo a los laosianos, a los que proporcionó municiones y materiales de protección y herramientas para refortificar el antiguo campamento de Lang Vei, donde permanecerían hasta que recibiera nuevas instrucciones de Da Nang. Mientras el equipo asesor inoculaba a los laosianos contra el cólera, los hombres de Willoughby distribuían arroz, leche po'Wdered y otros suministros de alimentos esenciales, una tarea que debía continuar indefinidamente. Los nuevos refugiados se amontonaban en la aldea de Lang Vei y en los pequeños asentamientos que la rodeaban.
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| Construcción de un bunker en Lang Vai |
Como el campamento base de los laosianos estaba a sólo quince kilómetros en la carretera 9 de Laos, la noticia del ataque de los carros de combate causó a Willoughby cierta preocupación. Esto arrojó luz sobre un informe anterior de un controlador aéreo avanzado que había visto cinco carros de combate enemigos alejándose de la escena de la batalla y había llamado a un ataque aéreo que destruyó uno. Aunque Willoughby asumió que la base de combate de los Marines en Khe Sanh era el objetivo principal del enemigo, se dio cuenta de que cualquier fuerza enemiga prudente tendría que hacer algo con su campamento.
Sus temores se confirmaron cuando un desertor norvietnamita apareció en Lang Vei el 30 de enero y reveló, después de ser interrogado, que había sido miembro de un equipo de reconocimiento de un batallón norvietnamita acampado justo al otro lado del río en Laos. El equipo había reconocido las defensas de Lang Vei la noche del 28, dijo, específicamente para señalar las posiciones de armas pesadas y automáticas. Se había planeado un ataque que fue cancelado dos veces por razones desconocidas para el cautivo vietnamita. Había vehículos de oruga posicionados cerca de su batallón.
Willoughby había hecho lo que podía para salvaguardar su pequeño puesto intensificando sus emboscadas nocturnas y sus patrullas diurnas. Sin embargo, sus recursos eran escasos, ya que sólo había podido reclutar el 65 por ciento de los efectivos autorizados para sus tres compañías y tres pelotones. A principios de enero la Compañía C lo había reforzado con una compañía de fuerzas de ataque itinerantes de 161 hombres de la tribu Hre junto con seis asesores de Boinas Verdes. A mediados de mes Willoughby había dispuesto un pelotón de este grupo de choque en un puesto de alerta temprana, a 800 metros al oeste del campo, en búnkeres fortificados con cobertura aérea, rodeados de alambre de púas y minas claymore. Los Montagnards Hre patrullaban durante el día y por la noche ocupaban posiciones de emboscada en los alrededores del campo. Los otros dos de los tres pelotones de la compañía operaban desde el propio campo de Lang Vei.
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| Bunker en Lang Vai fotografia por un Seebee de la Marina, 1967 |
El campamento de Willoughby estaba bien diseñado para la defensa y había elegido mantener a los no combatientes fuera de él. Parecido a un hueso de perro cuando se ve desde arriba, la instalación había sido construida bajo el concepto de "campo de batalla". (Mapa 1) Se había hecho un cuidadoso análisis de los probables cursos de acción del enemigo y de la mejor manera de utilizar el terreno y emplear las tropas y la potencia de fuego. Como en el caso del anterior campamento de Lang Vei, la base estaría defendida por un tercio de sus efectivos mientras que los otros dos tercios operaban en el área táctica de responsabilidad. Aunque a finales de enero todavía se estaban construyendo o reparando algunas posiciones y búnkeres individuales debido a los daños infligidos por la artillería y el fuego de mortero del enemigo, todo el campamento estaba rodeado por una sólida barrera de alambre de espino de tres capas de cincuenta metros de ancho, unida a minas claymore colocadas a un alcance máximo efectivo de armas ligeras. Todos los búnkeres completados y las posiciones individuales estaban fuertemente cubiertos de sacos de arena por todos los lados y por encima de la cabeza. Todas las posiciones de combate tenían excelentes campos de fuego, tan bien situados que a las tropas enemigas les resultaría costoso atacar en la ladera de la colina.
Dentro de las defensas, Willoughby había colocado sus compañías y pelotones en posiciones de apoyo mutuo, cada una con asesores americanos del destacamento. Cada posición de compañía y pelotón dentro del perímetro estaba rodeada de alambre de púas y rodeada de minas Claymore y bengalas.
En el flanco noreste colocó su Compañía 101 de ochenta y dos miembros de la tribu Bru. Al sur de ella colocó su Compañía 104, cuya fuerza era, como en otras unidades, en realidad poco más que la de un pelotón de fusileros reforzados. En el extremo opuesto del recinto, 450 metros al oeste, situó su Compañía 102, cuarenta y dos hombres, mientras que justo al sur y contiguo a la posición situó los cuarenta y tres hombres de la Compañía 103. Como Willoughby consideraba a la Compañía 101 su unidad más débil por su mando, puso su 3º Pelotón de Reconocimiento de Combate detrás de ella como fuerza de apoyo, colocando el 1º y 2º Pelotón de Reconocimiento en el perímetro norte y sur, respectivamente, a 200 metros de distancia.
En términos de potencia de fuego, Willoughby estaba bien preparado. Para el apoyo de fuego indirecto pesado para toda la base, tenía dos morteros de 4,2 pulgadas con más de 800 proyectiles de alto poder explosivo y de iluminación. Cada compañía y área de pelotón tenía un mortero de 81 mm. para el que había disponible 2.000 cartuchos de munición variados. Diecinueve morteros de 60 mm. estaban colocados estratégicamente en todo el campamento, con casi 3.000 cartuchos de alto poder explosivo a mano.
El pilar de la defensa antitanque de Willoughby eran dos cañones sin retroceso de 106 mm. Uno estaba en el sector del 2º Pelotón de Reconocimiento de Combate para cubrir la carretera sur del campo desde la villa de Lang Troai. El otro estaba en el sector del 3er Pelotón de Reconocimiento, donde podía hacer fuego de flanqueo a cualquier vehículo que se moviera por la carretera 9. Cada arma tenía más de veinte cartuchos de alto poder explosivo. Complementados con cuatro cañones sin retroceso de 57 mm., uno para cada área de la compañía para la que había almacenado más de 3.000 cartuchos, 2.800 de ellos proyectiles de botes mortales. Finalmente, para una defensa anticarro cercana, un centenar de armas de asalto ligeras M72 (LAW) fueron estratégicamente colocadas en todo el campamento.
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