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LA BATALLA, FASE TRES, 23 DE OCTUBRE - 1 DE NOVIEMBRE DE 1944
Como vimos en el capitulo XIII, la retirada alemana en dos ejes, al norte de Kirkenes y al sur de Ivalo, obligó al comandante del Frente Soviético a dividir sus fuerzas de la misma manera. El General Meretskov ordenó la persecución en ambas direcciones, pero dejó al comandante del 14º Ejército, el Teniente General Shcherbakov, para organizarla. Él y su estado mayor eligieron atacar hacia el norte con tres cuerpos y perseguir hacia el sur con dos.
El 14º Ejército planeó un asalto coordinado a la 6ª División de la Montaña que defendía el área de Kirkenes. Shcherbakov ordenó al 131º Cuerpo de Fusileros que empujara hacia Kirkenes desde el este, forzando un cruce en el fiordo Bek y, en cooperación con el 99º Cuerpo de Fusileros a su izquierda (sur), tomar Kirkenes. Ordenó al 99º Cuerpo de Fusileros que protegiera su flanco izquierdo (oeste) con una división y, con el resto de sus fuerzas, atacar y tomar Kirkenes desde el sur. El 126º Cuerpo de Fusileros Ligeros debía marchar a través del país hacia el oeste y el norte hasta Munkelv y, allí, cortar la Carretera 50, que era la principal ruta de suministro de Alemania y la única ruta de escape por tierra desde Kirkenes.
En el flanco norte, la Flota del Norte del Almirante Golovko continuaría realizando operaciones en el mar para negar a los alemanes la fuga o el alivio de esa dirección. Además, la flota continuó apoyando la batalla terrestre con desembarcos anfibios. El primero llegó a tierra en el fiordo de Kobbholm a principios del 23 de octubre. Una parte de esta fuerza de desembarco despejó la línea costera hacia el oeste; el resto marchó tierra adentro y llegó al fiordo Jar el 25 de octubre.
En el flanco norte, la Flota del Norte del Almirante Golovko continuaría realizando operaciones en el mar para negar a los alemanes la fuga o el alivio de esa dirección. Además, la flota continuó apoyando la batalla terrestre con desembarcos anfibios. El primero llegó a tierra en el fiordo de Kobbholm a principios del 23 de octubre. Una parte de esta fuerza de desembarco despejó la línea costera hacia el oeste; el resto marchó tierra adentro y llegó al fiordo Jar el 25 de octubre.
Ataque a Kirkenes
El 23 de octubre, en el sector del 131º Cuerpo de Fusileros, la 14ª División de Fusileros derrotó varios contraataques alemanes a lo largo de la carretera que va de Tarnet a Kirkenes, que fueron apoyados por fuego naval y baterías de costa de Kirkenes. La división avanzó sólo dos kilómetros durante el día.
Esa noche, la 45ª División de Fusileros cruzó el fiordo Jar en sus vehículos anfibios de fabricación americana y en los barcos de pesca obtenidos localmente. El 24 de octubre, esta división encontró poca resistencia mientras avanzaba a través del campo a la zona de Jakobselv, al otro lado del fiordo de Kirkenes. Sus tanques y múltiples lanzacohetes permanecieron en la orilla sur del fiordo Jar y se unieron a la 14ª División de Fusileros atacando hacia el oeste a lo largo del camino.
El 24, la 14ª División de Fusileros se abrió camino hasta el fiordo Bek en Elvenes, donde los alemanes habían destruido el puente de caballetes. Los intentos de cruzar el fiordo usando balsas improvisadas fracasaron. Sin embargo, dos compañías de un regimiento de fusileros lograron cruzar el agua 1,5 kilómetros al sur de Elvenes, donde el ancho del fiordo era sólo de 150 a 200 metros. En este período de dos días, la artillería alemana disparó 45.000 proyectiles al 131º Cuerpo de Fusileros.
En el sector del 99º Cuerpo de Fusileros, al sur, los soviéticos establecieron pequeñas cabezas de puente en las costas occidentales de los lagos Klistervatn y Bjornevatn, en la lejana cordillera, el 22 de octubre, e instalaron un puente de pontones en Holmfoss. Todas las divisiones del 99º Cuerpo de Fusileros cruzaron a Noruega en rápido orden. La 114ª División de Fusileros estableció una línea de pantalla al sur de Strand, mientras que la 65ª División de Fusileros y la 10ª División de Fusileros de la Guardia atacaron hacia el norte. En la noche del 23 al 24 de octubre, los tanques KV y los cañones autopropulsados que acompañaban a la 10ª División de Fusileros de la Guardia cruzaron a Noruega por el puente de pontones. En la noche del 24 de octubre, la 10ª Guardia que atacaba a lo largo de la carretera principal, y la 65ª, a la derecha entre la carretera y el río Pasvik, estaban a sólo diez kilómetros al sur de Kirkenes, luchando a través de las minas de mineral de hierro.
Mientras tanto, una crisis menor se había desarrollado para el 126º Cuerpo de Fusileros Ligeros. El 23 de octubre, este cuerpo, al que se le había ordenado marchar campo a través hasta Munkelv para cortar la ruta de escape alemana, seguía concentrado cerca de Akhmalakhti. Había agotado sus suministros de alimentos y municiones y no podía moverse. En la tarde del 24 de octubre, el Teniente General Shcherbakov, el comandante del 14º Ejército, reaccionando ante esta situación, ordenó al comandante de la 10ª División de Fusileros de la Guardia, el Mayor General Kh. A. Khudalov, que destacara su 28º Regimiento de Fusileros para cumplir la misión del 126º Cuerpo de Fusileros Ligeros. El regimiento tuvo que atravesar más de treinta kilómetros de terreno difícil con arroyos y rocas y luego enfrentarse a unidades alemanas en retirada. A medianoche del 24 de octubre, cuando el regimiento llegó a las alturas al oeste del fiordo Lang, se perdió toda comunicación con él.
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| El puente de eleves hoy en día. |
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| Un puesto de tiro alemán excavado en la roca, vigilando la aproximación suroeste a Kirkenes. |
Esa misma noche, el reconocimiento aéreo soviético detectó columnas alemanas saliendo de Kirkenes en dirección oeste hacia Neiden. En la propia Kirkenes, los soviéticos pudieron ver grandes explosiones e incendios, indicando la destrucción de la ciudad y de los suministros almacenados allí. Las tropas de la 10ª División de Fusileros de la Guardia de Khudalov luchaban en las afueras del sur de Kirkenes a las 0300 del 25 de octubre.
A las 0500 del 25 de octubre, unidades del 131º Cuerpo de Fusileros intentaron cruzar el Fiordo Bek a lo largo de un frente de dos kilómetros en Elvenes. Los defensores alemanes resistieron una preparación de artillería soviética de veinte minutos y hicieron retroceder a las tropas soviéticas con fuertes disparos directos e indirectos. Cuarenta minutos después, tras un segundo bombardeo, las unidades soviéticas volvieron a avanzar y, esta vez, se aseguraron un pequeño punto de apoyo. A las 09:00, el grueso del cuerpo había cruzado el fiordo en vehículos anfibios o en balsas y troncos improvisados y se acercaba a las afueras del sudeste de Kirkenes.
Apoyados por tanques y artillería autopropulsada, las unidades del 99º Cuerpo de Fusileros se abrieron paso hasta Kirkenes desde el sur, mientras que el 131º Cuerpo de Fusileros se acercó a Kirkenes desde el sureste. Tres divisiones de fusileros soviéticos, la 65ª, la 10ª y la 14ª, apoyadas por tanques KV, lucharon contra la retaguardia alemana en las calles de Kirkenes el 25 de octubre y, para las 1200, derrotaron la última resistencia organizada de la fuerza mixta alemana. El 26 de octubre, la 10ª División de Fusileros de la Guardia capturó el aeródromo a 15 km al oeste de Kirkenes.
Mientras las fuerzas terrestres del 14º Ejército realizaban sus asaltos finales a la ciudad de Kirkenes, la infantería naval de la Flota del Norte desembarcó sin oposición en el fiordo Holmenger antes del amanecer del 25 de octubre. Estas unidades barrieron la costa hacia el oeste y el sur de las baterías de costa y unidades auxiliares alemanas. El 27 de octubre, esta fuerza llegó al asentamiento de Jakobselv, a través del fiordo al este de Kirkenes. Pero para entonces, la batalla de Kirkenes había terminado, y por lo tanto, la infantería de marina no tuvo prácticamente ningún impacto en su resultado.
En la mañana del 26 de octubre, el 28º Regimiento de Fusileros de la 10ª División de Fusileros de la Guardia alcanzó la autopista 50 en Munkelv. Las unidades alemanas seguían atravesando la zona en dirección oeste. Tras un breve tiroteo, las tropas soviéticas bloquearon la carretera, obligando así a los alemanes a escapar hacia el norte, hacia el fiordo, donde escaparon en botes.
Tras un retraso de 24 horas para el reabastecimiento logístico, el 126º Cuerpo de Fusileros Ligeros marchó campo a través desde la zona de Svanvik hacia Munkelv y Neiden los días 25 y 26 de octubre. Tropas de la 3ª Brigada Naval de Fusileros, 126º Cuerpo de Fusileros Ligeros, ayudaron al 28º Regimiento de Fusileros a asegurar la zona de Munkelv en la tarde del 26 de octubre. El 27 de octubre, todo el cuerpo se trasladó al río Neiden, donde la retaguardia alemana preparaba una defensa apresurada desde el pueblo de Neiden en la cordillera al norte del río en la orilla opuesta.
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| Una trinchera de rocas alemana en una colina con vistas a Kirkenes. |
Con la ayuda de los pescadores locales, los cuerpos cruzaron el río y capturaron a Neiden. Según entrevistas con civiles noruegos locales que vivían allí en 1944, los alemanes resistieron con fuerza y, antes de retirarse hacia el norte, quemaron o volaron todos los edificios excepto la iglesia de madera.
El General Meretskov se reunió con su consejo militar para considerar la continuación de la persecución. A la luz del terreno escarpado que se avecinaba y de la noche polar que se aproximaba, el General Meretskov ordenó a las tropas del 14º Ejército en este sector que pasaran a la defensiva el 29 de octubre de 1944. Sólo un elemento de reconocimiento de tamaño no especificado de la 114ª División de Fusileros se adelantó a Neiden, y el 13 de noviembre llegó al asentamiento de Tana, 116 kilómetros de carretera al noroeste de Neiden, y se detuvo.
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| Esta iglesia, construida en 1902, fue la única estructura de Neiden que no fue destruida por los alemanes durante su retirada. |
Persecución hacia el sur
Tras la captura de la aldea y las minas de Nikel, las unidades del 127º Cuerpo de Fusileros Ligeros y del 31º Cuerpo de Fusileros esperaban órdenes en las orillas sur y este del lago Kuetsiarvi en la noche del 22 al 23 de octubre. A las 05.20 horas del 23 de octubre, el cuartel general del 31º Cuerpo de Fusileros recibió una orden de combate parcial para tomar el aeródromo, atacar y ocupar una serie de colinas a ambos lados de la carretera del Océano Ártico, al suroeste del lago Poroiarvi, y continuar el ataque hacia el sur a lo largo de la carretera. El 127º Cuerpo de Fusileros Ligeros debía atacar en dirección oeste, capturar los dos pequeños asentamientos de Menikko y Stenbakk, y luego continuar el ataque en dirección sudoeste en el lado noruego del río Pasvik.
Suponiendo que los alemanes en retirada demolieran el camino y emplearan una fuerte retaguardia, el comandante del 31º Cuerpo de Fusileros organizó una agresiva persecución a lo largo del camino para negar al enemigo tiempo para establecer una defensa organizada. El General de División Absaliamov planeó derrotar al enemigo con ataques frontales en la carretera junto con ataques de flanco y retaguardia por destacamentos de infantería del tamaño de un regimiento o batallón que se movían a través del terreno. Inmediatamente después de las tropas atacantes, los ingenieros debían reparar la carretera para que la artillería pudiera llegar a apoyar la persecución. Las unidades de combate que no se necesitaban para la persecución debían ayudar a los ingenieros. La artillería de mayor alcance debía hacer fuego de contrabatería y, si era necesario, esta artillería sería remolcada hacia la vanguardia por vehículos de oruga. Debido a los graves problemas de movilidad experimentados con sus vehículos blindados en los días anteriores, Absaliamov aparcó sus tanques y cañones autopropulsados, devolviéndolos al control del 14º Ejército. Finalmente, el comandante del cuerpo pidió al Teniente General Shcherbakov, el comandante del 14º Ejército, que proporcionara apoyo aéreo y cobertura aérea a la fuerza atacante.
Para implementar este plan, Absaliamov le dio al ingeniero del cuerpo el control de todas las tropas y vehículos del cuerpo de segunda clase y de las unidades de reserva que no tenían una misión de combate específica. Se formó un equipo de reconocimiento de ingenieros para avanzar con los elementos de combate, evaluar los daños en la carretera y comunicar al ingeniero del cuerpo el tipo y la cantidad de apoyo necesario para avanzar.
Absaliamov ordenó a la 83ª División de Fusileros de la primera clase que destacara un regimiento de fusileros como destacamento de flanqueo. En un momento dado, podía maniobrar fuera del camino hacia el Qank o la retaguardia de una fuerza enemiga que intentara defenderse desde una posición intermedia o de retraso. Tan pronto como este regimiento se comprometiera así, otro debía estar preparado para comprometerse.
Para un mejor mando y control, el comandante de la división y el personal clave del estado mayor estaban con el regimiento principal. El comandante adjunto del cuerpo de logística se aseguró de que los destacamentos de flanqueo tuvieran paquetes de raciones y renos para mover la munición a granel. Por último, el jefe de estado mayor del cuerpo y el comandante adjunto de logística establecieron un grupo de control para regular el tráfico en la carretera.
Por muy extensa que parezca esta planificación, no fue suficiente. El apoyo logístico para las fuerzas de maniobra era pobre. Cuando se reanudaron las operaciones de combate a gran escala el 25 de octubre, las unidades de la 83ª División de Fusileros experimentaron una importante escasez de municiones de artillería y mortero y algunos productos alimenticios y forrajeros. El 127º Cuerpo de Fusileros Ligeros había recibido suministros de alimentos el 23 de octubre de un depósito de suministros alemán en Nikel, pero sólo suficientes para unos pocos días. Estas deficiencias logísticas contribuyeron a debilitar la fuerza de lucha de las unidades de combate.
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| Flanco sur del 14º Ejército, 23 de octubre a 2 de noviembre de 1944 |
Sin embargo, ninguna cantidad de planificación podría haber evitado que los alemanes en retirada continuaran destruyendo la carretera y los puentes. En la noche del 23 de octubre, el 127º Cuerpo de Fusileros Ligeros había cruzado los dos ríos en el extremo sur del lago Kuetsiarvi. Sin embargo, el cuerpo principal de la 83ª División de Fusileros, que se desplazaba por la carretera, se vio detenido por el puente destruido y la ausencia de vados o circunvalaciones. La reconstrucción del puente fue complicada porque ambos accesos estaban en un pantano. Además, los puentes de pontones y los vehículos anfibios del 14º Ejército se desplegaron en el eje de Kirkenes. Finalmente, los batallones de ingenieros de las divisiones de fusileros 83 y 367, un batallón de la 1ª Brigada de Ingenieros de Combate Motorizado y dos batallones de fusileros de un regimiento de la 83ª División de Fusileros se dedicaron a reparar este puente y sus accesos. A pesar de todo este esfuerzo, el tráfico de vehículos no pasó por este punto hasta la mañana del 25 de octubre.
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