Continuamos...De acuerdo con las suposiciones y órdenes de los comandantes soviéticos, el comandante de la 367ª División de Fusileros organizó sus fuerzas para la persecución en lugar del ataque, con dos regimientos en cabeza y uno detrás. De los seis regimientos de fusileros del 31, sólo dos estarían en contacto; el resto seguiría con misiones de preparación.
Los acontecimientos del 19 de octubre demostraron la inexactitud de las suposiciones soviéticas y la insuficiencia del reconocimiento soviético. Los alemanes no tenían prisa por irse y continuaron defendiendo cada una de las posiciones cuidadosamente ubicadas y preparadas. La 367ª División de Fusileros atacó a las 09:00 horas del 19 de octubre con un solo regimiento reforzado, pero no logró derrotar a las Colinas 466 y 349,8 hasta el mediodía. Varios kilómetros más adelante, los alemanes detuvieron el ataque soviético mediante otro punto fuerte alrededor de la Colina 441.4.
Otro regimiento de la 367ª División Soviética, que avanzaba a campo través al sur de la carretera, sólo encontró una oposición dispersa y se movió aproximadamente veinte kilómetros al final del día, el 19 de octubre.
Al sur del 31º Cuerpo de Fusileros, el 127º Cuerpo de Fusileros Ligeros se trasladó a un área de concentración. Aunque el 127º había descansado y comido bien durante el período comprendido entre el 15 y el 17 de octubre, no había recibido ninguna nueva entrega de ropa o calzado. Algunos de los hombres repararon sus botas con las pieles de los caballos sacrificados. En la tarde del 18 de octubre, el cuerpo comenzó otra larga marcha hacia el oeste a través de la tundra. La 69ª Brigada de Fusileros Navales iba a atacar Nikel desde el flanco sur, mientras que la 70ª Brigada de Fusileros Navales cortó la carretera principal al suroeste de Nikel a las 17:00 horas del 20 de octubre.
La 70ª Brigada de Fusileros Navales se desplazó quince kilómetros durante la noche del 18 de octubre. Durante una parada para desayunar el 19 de octubre, aparecieron los reconocimientos aéreos alemanes, seguidos poco después por un vuelo de bombarderos en picado. Cuatro veces durante el corto día ártico, los bombarderos aparecieron, infligiendo bajas -cinco muertos y ocho heridos- en la brigada. Los heridos fueron enviados a la retaguardia caminando o a caballo. Los supervivientes encontraron un terreno que se podía cavar a mano, donde enterraron a los muertos. Con grandes dificultades, la brigada avanzó en forma de columna que se extendía a lo largo de dos kilómetros. Cuando llovía, los hombres se mojaban y se enfriaban, y a veces el viento soplaba tan fuerte que un hombre no podía mantenerse erguido. En algunos lugares, la tierra blanda y los arbustos bajos les tiraban de los pies y de la ropa. Cuando el cielo se despejó, los aviones de reconocimiento alemanes los buscaron.
No satisfecho con los logros del 19 de octubre de sus formaciones, Shcherbakov, el comandante del 14º Ejército, emitió otra orden de combate a las 24 horas, reiterando su imperativo de capturar a Nikel. Una vez más, el general de división Absaliamov, comandante del 31º cuerpo de fusileros, asignó esta misión a la 367ª división de fusileros. Como antes, ordenó a la 83ª División de Fusileros que siguiera en el segundo escalón y que estuviera preparada para perseguir a las unidades alemanas que se retiraban al sur a lo largo de la Carretera del Océano Ártico después de la captura del área de Nikel. Un regimiento de la división debía ayudar a los ingenieros a reparar y mejorar el camino.
El 20 de octubre, el comandante del 31º Cuerpo de Fusileros estaba librando dos batallas. Inmediatamente delante del cuerpo había una posición alemana excepcionalmente fuerte en la colina 441.4 que bloqueaba el avance del cuerpo por la carretera. Mientras parte de su cuerpo maniobraba para atacar esta posición, otros elementos del cuerpo avanzaban en el norte y en el sur hacia Nikel. Las fuertes concentraciones de fuego alemán hicieron retroceder el asalto inicial a la colina 441.4, y las tropas soviéticas atacantes no pudieron penetrar los obstáculos frente a este punto fuerte. De hecho, las tropas de ingenieros que apoyaban el avance del cuerpo estaban ocupadas. El siguiente extracto de las memorias de Absaliamov da una buena imagen del alcance de los problemas de los ingenieros.
Así, por ejemplo, en el sector de la carretera que va del lago Pilguiarvi al cerro 441,4, a una distancia aproximada de diez kilómetros, un pelotón de ingenieros que apoyaba el movimiento de los tanques y cañones autopropulsados retiró de la calzada y algunos tramos de arcén 230 minas antitanque T-43, 84 explosivos de alto poder, 42 bombas aéreas de 250 kilos y 96 minas antipersonal.
Debido a la severa escasez de municiones, la artillería soviética no fue particularmente efectiva contra la Colina 441.4. Esta escasez de munición era crónica y era el resultado directo de la incapacidad de las unidades de apoyo logístico para hacer avanzar la munición. Además, la abrumadora superioridad de los soviéticos en blindados no era de gran valor. Las columnas de blindados podían avanzar sobre un frente de un vehículo, que con demasiada frecuencia caía presa de un cañón antitanque alemán bien situado. Los tanques y los cañones autopropulsados se asignaban en grupos no más grandes que un pelotón a una compañía de tamaño, con los vehículos restantes esperando en la retaguardia su turno para disparar. La infantería usaba la potencia de fuego de los blindados para destruir las posiciones alemanas reforzadas. Junto con los problemas logísticos y de movilidad, los comandantes soviéticos experimentaron dificultades para llevar a cabo ataques coordinados. Las unidades que intentaban flanquear la Colina 441.4 se involucraban y no podían ejecutar sus asaltos de apoyo de forma coordinada. Debido a estas dificultades, la Colina 441.4 no cayó el 20 de octubre.
Otras unidades soviéticas que presionaban hacia Nikel convergieron desde ambos flancos a menos de dos kilómetros del asentamiento en el norte y cuatro kilómetros en el sur. El combate en ambos flancos fue intenso, con ambos bandos utilizando un cercano apoyo aéreo. En algún momento antes del mediodía del 20 de octubre, al tener dificultades para comunicarse con los elementos de mando de su regimiento meridional, el comandante del 31º Cuerpo de Fusileros, el General de División Absaliamov, cedió el control de ese cuerpo al 127º Cuerpo de Fusileros Ligeros, cuyo puesto de mando estaba a sólo dos kilómetros de la unidad. Las unidades del 127º Cuerpo de Fusileros no se enfrentaron a ninguna fuerza enemiga en la madrugada del 20 de octubre y siguieron avanzando. A las 24 horas, el comandante del 127º Cuerpo de Fusileros Ligeros informó que su cuerpo había cortado la principal ruta de abastecimiento al suroeste de Nikel. Basándose en este informe, el comandante del 14º Ejército, el teniente general Shcherbakov, creía que las fuerzas alemanas en Nikel y sus alrededores habían sido rodeadas por tres lados, de espaldas al agua.
Por consiguiente, Shcherbakov ordenó al 31º Cuerpo de Fusileros que destruyera las fuerzas alemanas rodeadas alrededor de Nikel el 21 de octubre con la 367ª División de Fusileros reforzada con un regimiento de la 83ª División de Fusileros y con la ayuda del 127º Cuerpo de Fusileros Ligeros. También ordenó a un segundo regimiento de la 83ª División de Fusileros que se desplazara a campo través y se apoderara del aeródromo alemán situado a diez o quince kilómetros al sur y al oeste de Nikel.
La penetración del 127º LRC en la carretera principal al suroeste de Nikel fue una sorpresa desagradable para los alemanes. Alertados por el reconocimiento aéreo, las patrullas de reconocimiento terrestre alemanas habían detectado el cuerpo principal de la 127ª mientras se movía al sur de las posiciones defensivas alemanas. Pero el elemento de vanguardia del cuerpo, aproximadamente 1.000 hombres según las estimaciones alemanas, evitó la captura y se infiltró en la carretera. La primera indicación de un problema en la retaguardia de los alemanes fue cuando, alrededor de las 17:00 horas del 20 de octubre, descubrieron una fuerza soviética ocupando una porción de la carretera principal a unos 700 metros al noreste de la esquina sureste del lago Kuetsiarvi. De hecho, el comandante de la 2ª División de la Montaña, mientras viajaba en su coche de personal, escapó por poco de la muerte en una emboscada de esta fuerza soviética.
En la mañana del 21 de octubre, en un esfuerzo coordinado dirigido por el comandante del 137º Regimiento de Fusileros de Montaña, una fuerza compuesta alemana atacó y destruyó el elemento de avanzada soviético, despejando así el camino. Los alemanes afirmaron haber matado o capturado a unos 850 hombres, incluyendo al comandante del batallón soviético y su comisario. Otros 150 soviéticos escaparon al noreste. Los alemanes perdieron aproximadamente 100 hombres. Como resultado de esta victoria táctica alemana, 1.000 tropas alemanas que luchaban en el área de Nikel pudieron retirarse más tarde el 21 de octubre.
El 21 de octubre, las unidades soviéticas atacaron de nuevo los puntos fuertes alemanes frente a Nikel y, antes del mediodía, pasaron por la Colina 441.4, sólo para ser detenidos en la Colina 482. La 367ª División de Fusileros finalmente derrotó esta posición para las 19:00 y continuó atacando hacia el oeste, todavía a dos o tres kilómetros al este de Nikel. Mientras tanto, el 127º Cuerpo de Fusileros Ligeros se acercó a Nikel desde el sur. Sin embargo, incluso con un apoyo aéreo cercano, el 31º y el 127º Cuerpo de Fusileros Ligeros no pudieron destruir rápidamente a los defensores alemanes en y alrededor del asentamiento y de las zonas minadas. Sin embargo, había indicios de que una retirada alemana era inminente. A partir de la tarde del 21 de octubre, los soviéticos escucharon fuertes explosiones y vieron grandes incendios en Salmiiarvi, Akhmalakhti y Nikel.
La orden del general Shcherbakov para el 22 de octubre exigía la captura de Nikel antes del mediodía y la toma del aeródromo al final del día. Las tropas soviéticas continuaron atacando durante la noche del 21 al 22 de octubre, y el 22 de octubre a las 02:00, los primeros efectivos de la 69ª Brigada de Fusileros Navales, 127º Cuerpo de Fusileros Ligeros, penetraron en las defensas de Nikel por el suroeste. A las 5.00 horas, una fuerza compuesta de la 367ª División de Fusileros entró en Nikel por el noreste. Tanto los atacantes soviéticos como la retaguardia alemana lucharon ferozmente. La fuerza principal alemana se retiró al suroeste a lo largo de la ruta principal de suministro que había sido despejada del 127º Cuerpo de Fusileros Ligeros que bloqueaba las unidades de la fuerza veinticuatro horas antes.
Movimiento del 127º Cuerpo de Fusileros Ligeros, 21-22 de octubre de 1944
Los soviéticos eliminaron toda la resistencia alemana en Nikel a las 10:00 horas el 22 de octubre. Absaliamov, el comandante del 31º Cuerpo de Fusileros, ordenó rápidamente a su segundo escalón, la 83ª División de Fusileros con tanques y artillería, que comenzara la persecución. El 26º Regimiento de Fusileros de esa división, que ya había vagado bastante al sur y al oeste del aeródromo que se suponía que había capturado el 21 de octubre, debía continuar su movimiento hacia el oeste y cortar la Carretera del Océano Ártico. La misión de capturar el aeródromo fue transferida al 11º Regimiento de Fusileros de la misma división.
El general de división Absaliamov ordenó a la 367ª División de Fusileros que despejara el área alrededor de Nikel hasta el lago Kuetsiarvi de las tropas enemigas restantes y que luego liberara rápidamente todas las unidades que no fueran necesarias para las misiones de combate a los ingenieros del cuerpo para las tareas de reparación de carreteras. El comandante del Cuerpo de Ingenieros ordenó también que la División trasladara todas sus unidades y equipos al lado de la carretera para que las unidades de la División de Fusileros de la 83ª pudieran pasar, y trasladó los tanques de refuerzo y la artillería de la 367ª a la 83ª.
Al final de la segunda fase, el 22 de octubre, la 83ª División de Fusileros tenía un regimiento con todos sus tanques y artillería adjuntos en la carretera principal, a tres kilómetros al suroeste de Nikel. El segundo regimiento estaba al noreste del aeródromo y el tercero a cuatro kilómetros al suroeste del aeródromo, marchando hacia el oeste. Las unidades de la 367ª División de Fusileros estaban situadas al noroeste, norte y suroeste de Nikel, con el puesto de mando de la división en Nikel. Una brigada del 127º Cuerpo de Fusileros Ligeros llegó al destruido lugar de cruce del río en el extremo sur del lago Kuetsiarvi, y la otra brigada se concentró al sur de Nikel. Los tanques y la artillería de reserva del cuerpo estaban al este de Nikel entre las colinas 482 y 441,4.
Durante la segunda fase de la ofensiva, el XIV Ejército había recorrido otros treinta o treinta y cinco kilómetros hacia el oeste en cinco días. Un cuerpo entero de fusileros soviéticos estaba en territorio noruego, la mina de níquel fue recapturada, aunque destruida, y la formación operativa alemana se dividió en dos fuerzas sin apoyo. En el sector norte, las tropas soviéticas del 131º Cuerpo de Fusileros se encontraban en la costa sureste del fiordo Jar a menos de veinte kilómetros de Kirkenes. En el centro, las unidades del 126º Cuerpo de Fusileros Ligeros y del 99º Cuerpo de Fusileros ocuparon las costas orientales de los lagos Klistervatn y Bjornevatn, con pequeñas cabezas de puente del 99º Cuerpo de Fusileros en el lado occidental (noruego) del río Pasvik y los lagos contiguos. En el sur, el 31º Cuerpo de Fusileros y el 127º Cuerpo de Fusileros Ligeros habían ganado la orilla este del lago Kuetsiarvi. Los ataques soviéticos desde el este y el intransitable terreno noruego a sus espaldas forzaron al XIX Cuerpo de Montaña (menos la 2ª División de Montaña) a retirarse hacia el norte hacia Kirkenes y a la 163ª División de Infantería y la 2ª División de Montaña a retirarse hacia el suroeste hacia Nautsi e Ivalo. Habiendo dividido así el poder de combate de los alemanes en dos ejes aislados, los comandantes soviéticos prepararon sus unidades para la fase final de la operación.
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