Continuamos con la defensa que de la ciudad de Bastogne relatada por el coronel Ralph M. Mithell, que llevó a cabo la 101 División Aerotransportada norteamericana. Para saber cómo hemos llegado aquí, este es el enlace al artículo primero.
III. SALVANDO BASTOGNE:
CRONOLOGÍA
Los primeros pasos para
salvar Bastogne se dieron el 18 de diciembre, cuando Middleton despachó el
recién llegado Mando de Combate B al noreste, este y sureste de la ciudad con
órdenes de mantener sus posiciones a toda costa. Tal acción indicaba a los
alemanes que Bastogne no se rendiría. En la semana siguiente, los alemanes
estrecharon cada vez más el perímetro alrededor de Bastogne, pero no se rompió.
En todo el sector
defensivo, McAuliffe organizó la 101ª y sus destacamentos en task force de
tamaño de regimiento. Cada uno tenía su parte proporcional de artillería,
tanques, antitanques y fuerzas antiaéreas. Por lo tanto, la infantería ligera
recibió potencia de fuego suplementaria en su defensa. Con la excepción de la
artillería, los alemanes estaban organizados de manera similar. Su artillería
se mantuvo principalmente en apoyo general.
El 19 de diciembre,
pequeñas fuerzas alemanas de infantería, con y sin apoyo de artillería, se
infiltraron al amparo del mal tiempo. La acción alemana también incluyó
combates nocturnos con tanques. Los norteamericanos resistieron firmemente en
todos los sectores, defendiendo los pueblos periféricos y las intersecciones de
carreteras. Al anochecer, el Cuerpo XLVII había sido contenido a lo largo de la
línea Noville-Bizory-Neffe. La inadecuada red de carreteras, los vehículos
alemanes viejos, averiados y sobrecargados, y la artillería estadounidense
alrededor de Bastogne estaban frenando el avance alemán. Con la presión del Grupo
de Ejércitos para ir más allá de Bastogne, el Quinto Ejército Panzer y el XLVII
Cuerpo decidieron que la División Panzer Lehr debía tomar Bastogne el día 20
mientras las otras fuerzas continuaban su avance hacia el oeste.
Los días 20 y 21 de
diciembre continuó el mismo patrón de infiltración de unidades pequeñas, con
algunos avances para los alemanes. Las aldeas de Noville y Bizory fueron
finalmente tomadas, pero un ataque contra Marvie fue rechazado. Bastogne siguió
siendo motivo de preocupación para el XLVII Cuerpo. Pero el día 20 se creía que,
con los avances que proseguían al norte y al sur de la ciudad, Bastogne pronto
sería cercada y que la 26ª División Volksgrenadier que seguía a las divisiones
panzer podría capturarla. De hecho, la ciudad estaba rodeada el día 21, pero la
26ª División Volksgrenadier no era lo suficientemente fuerte como para tomarla.
Aunque rodeada, la 101 no fue aislada. La división aún mantenía comunicación
con el VIII Cuerpo y sabía que una columna de socorro estadounidense estaba
empujando hacia ellos a medida que los avances alemanes a lo largo de todo el
frente occidental iban decayendo. El Quinto Ejército Panzer se negó a autorizar
suficientes fuerzas adicionales para tomar Bastogne y mantener viva la
tambaleante ofensiva. Pero la 26ª División Volksgrenadier aún tenía la misión,
con algo de ayuda de la División Panzer Lehr. En la noche del 21 de diciembre,
Manteuffel y Luettwitz compusieron la ya famosa nota de rendición que, después
de ser entregada al 101 el 22 de diciembre, recibió la respuesta más famosa de
McAuliffe: "Nuts." (Nota:
literalmente “nueces”,expresión coloquial norteamericana que en español se
puede asemejar a “un huevo”, idea que hubo que explicar al oficial alemán que
recibió la respuesta)
Además de la nota del
22 de diciembre, había tanteos continuos a lo largo de todo el perímetro. Sin
embargo, sólo se produjeron dos ataques alemanes de alguna importancia, y ambos
no fueron mayores que tamaño compañía. El 23 de diciembre, continuaban los
tanteos hacia el oeste y el sureste, pero el tiempo se había despejado y la
fuerza aérea estadounidense comenzaba a hacer estragos entre las fuerzas y el
equipo alemanes. El reabastecimiento aéreo también comenzó ese día, trayendo a
la 101 los suministros más necesarios y elevando la moral de los
estadounidenses.
Los alemanes estaban
desesperados. Se informó al XLVII Cuerpo que la 9ª División Panzer y la 15ª
División Panzergrenadier quedarían bajo el control del Cuerpo el 24 de
diciembre, y que la 3ª División Panzergrenadier llegaría más tarde. El Grupo de
Ejércitos insistió en que Bastogne se tomara en conjunto con el avance al Mosa,
pero con el Quinto Ejército Panzer ahora a la defensiva casi en todas partes y
la posibilidad de avanzar hacia el río Mosa desinflándose cada día, el Jefe del
Estado Mayor del Ejército, el General Wagener, sintió que "la iniciativa
parecía haber pasado al enemigo".
La situación de los
días 24 y 25 de diciembre reavivó la esperanza de Luettwitz de que su cuerpo
pudiera tomar Bastogne. Los refuerzos prometidos por el Quinto Ejército Panzer
fueron esenciales para este éxito. Durante la noche del 24 de diciembre, los
ataques alemanes combinados de armas e infantería por parte de comandantes
pesimistas y soldados poco motivados fueron descoordinados y fracasaron. El día
25, el anillo alrededor de Bastogne se estrechó como resultado de los ataques
de tamaño de un regimiento, pero una vez más, no estaban coordinados. La
ventaja americana de las líneas interiores sirvió claramente para complicar los
intentos alemanes de coordinar sus esfuerzos. Esa noche, el Cuerpo XLVII,
temeroso de que la columna de socorro estadounidense entrara en acción, pidió
refuerzos y quiso detener los ataques. El Quinto Ejército Alemán, apreciando la
situación pero impotente para actuar, sólo podía ofrecer comprensión y una
promesa de buscar más refuerzos.
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| Aviones de transporte C-47 que transportan suministros a las tropas aerotransportadas en Bastogne, Bélgica. |
El 26 de diciembre, las
fuerzas alemanas volvieron a atacar con equipos de infantería y blindados del
tamaño de un batallón. Los equipos de asalto de armas combinadas de los Estados
Unidos se desplegaron en profundidad, y los alemanes volvieron a fracasar.
Otras unidades, que se formaban para atacar en áreas de concentración, fueron
bombardeadas por la artillería americana y dispersadas. A las 16:00 de la
tarde, los tanques americanos atravesaron la 2ª División Panzer y la 26ª
División Volksgrenadier y se enlazaron con la 101ª División. Todas las
esperanzas de éxito alemán habían muerto. El Cuerpo XLVII no tenía fuerzas
disponibles para eliminar esta penetración, y la propuesta del Quinto Ejército
Panzer de la Brigada del Führer Begleit era demasiado pequeña y tardía. Los
ataques de exploración alemanes continuaron los días 27 y 28, pero las
inclinaciones defensivas del XLVII Panzer Corps fueron más frecuentes. El 101º
había retenido a Bastogne y retrasado seriamente la ofensiva de las Ardenas
alemanas. Entre el 18 y el 27 de diciembre, la 101ª y sus adjuntos sufrieron
115 bajas entre los oficiales y 1.933 entre los soldados. Habían acabado con
7.000 alemanes, capturado a 697 prisioneros y destruido aproximadamente 200
vehículos blindados.
IV. APLICACIONES DE LA FUERZA
Aunque los combates en
las aldeas de los alrededores de Bastogne enfrentaron a una fuerza de varias
divisiones contra una división ligera reforzada, el combate se caracterizó en
su mayor parte por acciones de unidades pequeñas. El destino, como siempre,
jugó un papel importante en el resultado, pero una mirada más detallada sobre
cómo se organizó y equipó la 101ª edición para luchar también proporciona
información sobre su éxito. La potencia de fuego de la división ligera era
mucho mayor de lo que hubiera sido normalmente. Además de su propia artillería
de cuatro batallones, la división tenía a su disposición un grupo de artillería
de campo formado por dos batallones de cañones de 155 mm y un batallón de
obuses de 4,5 pulgadas. También tenía un batallón de cañones de 155 mm y dos
batallones de obuses de 105 mm (que habían retrocedido tras los primeros
ataques alemanes del 16 de diciembre). En total, eso significaba que hasta diez
batallones de artillería de campo podrían haber apoyado a la división en
cualquier momento. Dos batallones del grupo adjunto fueron desbordados y
perdidos el 20 de diciembre después de que el comandante del grupo los
trasladara sin permiso. Por sus acciones, fue relevado sumariamente ese día por
el General McAuliffe. Pero incluso con esa pérdida, la artillería americana en
Bastogne era todavía una fuerza potente, especialmente cuando se comparaba con
la artillería alemana más débil.
Cuando se le avisó de
que debía trasladarse a la zona de Bastogne, la artillería de la 101ª División
aún estaba reconstituyéndose a partir de las operaciones en Holanda. Muchos de
los obuses estaban en malas condiciones pero fueron reparados o reemplazados
antes de la marcha. Anticipándose a una salida de su papel tradicional en el
aire, los artilleros se reconfiguraron para el movimiento terrestre y, en
consecuencia, llevaron consigo mucha más munición de la que hubieran podido o
habrían podido llevar en avión. Sin las cargas adicionales, se habrían quedado
sin munición antes de que fuera posible el reabastecimiento aéreo.
Al llegar a Bastogne,
todos los batallones se organizaron para una defensa estática. La escasez de
personal, especialmente en los equipos de observadores de avanzada y de enlace
para apoyar a la infantería, se agudizó rápidamente. El cuartel general y las
unidades de fuego fueron despojados para llenar el vacío. Los problemas de
mando, control y comunicaciones, así como la escasez general de suministros,
ocasionalmente disminuyeron la eficacia de la defensa, pero nunca fueron
insuperables. El mayor problema seguía siendo la escasez de municiones. A medida
que aumentaba la intensidad de los combates y se cortaban las líneas de
suministro por tierra, la conservación de las municiones se hizo crítica.
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| El sargento Clarence Pfeifer (con el arma) y el soldado Sherman Maness traen a dos prisioneros alemanes, Longchamps, Bélgica. |
La mayoría de las
municiones disparadas fueron dirigidas contra blindados enemigos. Disparando en
modo directo e indirecto, la artillería fue efectiva contra tanques alemanes,
mientras que la infantería no apoyada raramente detuvo los blindados alemanes.
Pero si no hubiera sido por el oportuno reabastecimiento aéreo del 23 de
diciembre y las subsiguientes caídas en los días siguientes, los cañones se
habrían silenciado y habrían sido presa fácil de los ataques de las fuerzas
alemanas. Para ese día, algunas unidades ya tenían menos de tres cartuchos de
alto poder explosivo por obús y no les quedaban raciones.
Como era de esperar,
los alemanes tenían mucho de qué preocuparse cuando se encontraban en las
cercanías de la artillería americana. Los artilleros fríos, hambrientos y
exhaustos que manejaban los cañones repetidamente declararon su voluntad de
soportar cualquier privación si tan sólo pudieran conseguir algo más de munición.
La moral americana era excelente, y ningún tanque alemán al alcance de la
artillería americana estaba a salvo. El cerco y la nota de rendición del 22 de
diciembre, ampliamente difundida, se consideraron incidentes divertidos y no
amenazas impresionantes. En Nochebuena, una entrada en el diario de un batallón
decía: "Nochebuena, y todo el personal de aquí desea munición de sobra y
una buena ruta de abastecimiento". El día de Navidad, la entrada decía:
"Tres cocineros en la batería C tardaron un poco en matar a dos alemanes
en un tanque con una granada, y capturaron a otros seis". Ese mismo día,
otro batallón de artillería, atacado por siete tanques y la infantería que lo
acompañaba, utilizó sus obuses como cañones antitanque y destruyó dos tanques,
capturó uno intacto, mató a varios soldados de infantería y capturó a otros
veinticuatro. Acciones similares ocurrieron durante toda la operación. Sólo el
20 de diciembre, no menos de siete batallones dispararon 2.600 proyectiles
únicamente contra blindados enemigos. El incomprensible fracaso alemán en su
intento de destruir o neutralizar la artillería estadounidense sólo sirvió para
reforzar la confianza y la determinación de los artilleros. En su informe
posterior a la acción, un comandante de batallón de apoyo directo escribió:
"Después de llegar a Bastogne y posicionarnos, nos encontramos exactamente
en la situación para la que habíamos sido entrenados". Tal vez por eso, en
última instancia, se comportaron tan bien.
Un buen ejemplo de
organización de actividades se puede ver en el caso del 81º Batallón de
Antiaéreos Aéreos de la división. Entrando en combate con tres baterías
antiaéreas y tres antitanque de 57 mm, esa unidad encontró que su papel cambió
rápidamente para hacer frente a la amenaza de los blindados alemanes.
Inicialmente, las baterías antiaéreas soportaban la artillería de la división,
pero se trasladaron a la línea principal de resistencia (MLR) para reforzar el
perímetro defensivo. Si bien esa acción hizo que el cuartel general de la
división y la artillería de la división fueran más vulnerables a los ataques
aéreos alemanes, proporcionó potencia de fuego donde más se necesitaba, en
apoyo terrestre en la línea de defensa secundaria.
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| Escena de destrucción, Houffalize, Bélgica. |
Las baterías antitanque
también se colocaron en la MLR, donde, junto con los vehículos más grandes del
batallón de cazacarros, formaron una defensa en profundidad que los alemanes no
pudieron penetrar sin pérdidas inaceptables. Las armas del 81º atacarían a los
tanques alemanes al máximo alcance, ralentizarían los tanques alemanes y, por
lo tanto, darían tiempo a las unidades más móviles de tanques y cazacarros para
mover al lugar del ataque alemán y derrotar a los blindados del enemigo. Una y
otra vez, esta técnica se usaba para contrarrestar los empujes descoordinados
del enemigo que venían de todas las direcciones.
Otras medidas eficaces
antitanques fueron el despliegue de patrullas activas de infantería para
alertar a tiempo de la presencia o ataque de los alemanes, la preparación de
barreras y obstáculos para los tanques y la lucha cuerpo a cuerpo para aislar a
la infantería alemana de los carros después de que se produjeran las
penetraciones. La mayoría de los tanques fueron destruidos después de haber
penetrado las defensas y haber sido separados de su infantería. Esa tarea se
llevaba a cabo con mayor frecuencia con artillería de fuego directo, armas
antitanque y fuego de bazuca a corta distancia.
Típico de la cercana
violencia de las batallas fue un incidente el 23 de diciembre en la ciudad de
Marvie. Allí, el soldado Norman Osterberg, miembro del Regimiento de Infantería
de Planeadores 327, se expuso a un intenso fuego enemigo y, usando su bazuca,
expulsó repetidamente a los tanques atacantes a pesar de que se encontraban a
menos de diez metros de su posición. Herido en el mismo, permaneció de pie durante
tres horas, deteniendo así el ataque en su sector. Tal valentía y espíritu eran
comunes en toda la división de élite. Luchando contra los tanques, los soldados
descubrieron rápidamente que cavar alrededor de una ciudad era preferible y más
efectivo que ocupar sus edificios y ser aplastados entre los escombros. El
trabajo en equipo, la cooperación, los ataques efectivos con armas combinadas
contra objetivos y la resistencia obstinada y valiente dieron a los
paracaidistas una ventaja para la lucha de la que nunca se arrepintieron.
"LA DEFENSA DE BASTOGNE POR LA 101 DIVISIÓN AEROTRANSPORTADA (II parte)"
Traducido por Esaú Rodríguez Delgado - Bellumartis Historia Militar
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