LA DEFENSA DE BASTOGNE POR LA 101 DIVISIÓN AEROTRANSPORTADA (II parte)

Continuamos con la defensa que de la ciudad de Bastogne relatada por el coronel Ralph M. Mithell,  que llevó a cabo la 101 División Aerotransportada norteamericana. Para saber cómo hemos llegado aquí, este es el enlace al artículo primero.


III. SALVANDO BASTOGNE:

CRONOLOGÍA

Los primeros pasos para salvar Bastogne se dieron el 18 de diciembre, cuando Middleton despachó el recién llegado Mando de Combate B al noreste, este y sureste de la ciudad con órdenes de mantener sus posiciones a toda costa. Tal acción indicaba a los alemanes que Bastogne no se rendiría. En la semana siguiente, los alemanes estrecharon cada vez más el perímetro alrededor de Bastogne, pero no se rompió.
En todo el sector defensivo, McAuliffe organizó la 101ª y sus destacamentos en task force de tamaño de regimiento. Cada uno tenía su parte proporcional de artillería, tanques, antitanques y fuerzas antiaéreas. Por lo tanto, la infantería ligera recibió potencia de fuego suplementaria en su defensa. Con la excepción de la artillería, los alemanes estaban organizados de manera similar. Su artillería se mantuvo principalmente en apoyo general.
El 19 de diciembre, pequeñas fuerzas alemanas de infantería, con y sin apoyo de artillería, se infiltraron al amparo del mal tiempo. La acción alemana también incluyó combates nocturnos con tanques. Los norteamericanos resistieron firmemente en todos los sectores, defendiendo los pueblos periféricos y las intersecciones de carreteras. Al anochecer, el Cuerpo XLVII había sido contenido a lo largo de la línea Noville-Bizory-Neffe. La inadecuada red de carreteras, los vehículos alemanes viejos, averiados y sobrecargados, y la artillería estadounidense alrededor de Bastogne estaban frenando el avance alemán. Con la presión del Grupo de Ejércitos para ir más allá de Bastogne, el Quinto Ejército Panzer y el XLVII Cuerpo decidieron que la División Panzer Lehr debía tomar Bastogne el día 20 mientras las otras fuerzas continuaban su avance hacia el oeste.
Los días 20 y 21 de diciembre continuó el mismo patrón de infiltración de unidades pequeñas, con algunos avances para los alemanes. Las aldeas de Noville y Bizory fueron finalmente tomadas, pero un ataque contra Marvie fue rechazado. Bastogne siguió siendo motivo de preocupación para el XLVII Cuerpo. Pero el día 20 se creía que, con los avances que proseguían al norte y al sur de la ciudad, Bastogne pronto sería cercada y que la 26ª División Volksgrenadier que seguía a las divisiones panzer podría capturarla. De hecho, la ciudad estaba rodeada el día 21, pero la 26ª División Volksgrenadier no era lo suficientemente fuerte como para tomarla. Aunque rodeada, la 101 no fue aislada. La división aún mantenía comunicación con el VIII Cuerpo y sabía que una columna de socorro estadounidense estaba empujando hacia ellos a medida que los avances alemanes a lo largo de todo el frente occidental iban decayendo. El Quinto Ejército Panzer se negó a autorizar suficientes fuerzas adicionales para tomar Bastogne y mantener viva la tambaleante ofensiva. Pero la 26ª División Volksgrenadier aún tenía la misión, con algo de ayuda de la División Panzer Lehr. En la noche del 21 de diciembre, Manteuffel y Luettwitz compusieron la ya famosa nota de rendición que, después de ser entregada al 101 el 22 de diciembre, recibió la respuesta más famosa de McAuliffe: "Nuts." (Nota: literalmente “nueces”,expresión coloquial norteamericana que en español se puede asemejar a “un huevo”, idea que hubo que explicar al oficial alemán que recibió la respuesta)
Además de la nota del 22 de diciembre, había tanteos continuos a lo largo de todo el perímetro. Sin embargo, sólo se produjeron dos ataques alemanes de alguna importancia, y ambos no fueron mayores que tamaño compañía. El 23 de diciembre, continuaban los tanteos hacia el oeste y el sureste, pero el tiempo se había despejado y la fuerza aérea estadounidense comenzaba a hacer estragos entre las fuerzas y el equipo alemanes. El reabastecimiento aéreo también comenzó ese día, trayendo a la 101 los suministros más necesarios y elevando la moral de los estadounidenses.
Los alemanes estaban desesperados. Se informó al XLVII Cuerpo que la 9ª División Panzer y la 15ª División Panzergrenadier quedarían bajo el control del Cuerpo el 24 de diciembre, y que la 3ª División Panzergrenadier llegaría más tarde. El Grupo de Ejércitos insistió en que Bastogne se tomara en conjunto con el avance al Mosa, pero con el Quinto Ejército Panzer ahora a la defensiva casi en todas partes y la posibilidad de avanzar hacia el río Mosa desinflándose cada día, el Jefe del Estado Mayor del Ejército, el General Wagener, sintió que "la iniciativa parecía haber pasado al enemigo".
La situación de los días 24 y 25 de diciembre reavivó la esperanza de Luettwitz de que su cuerpo pudiera tomar Bastogne. Los refuerzos prometidos por el Quinto Ejército Panzer fueron esenciales para este éxito. Durante la noche del 24 de diciembre, los ataques alemanes combinados de armas e infantería por parte de comandantes pesimistas y soldados poco motivados fueron descoordinados y fracasaron. El día 25, el anillo alrededor de Bastogne se estrechó como resultado de los ataques de tamaño de un regimiento, pero una vez más, no estaban coordinados. La ventaja americana de las líneas interiores sirvió claramente para complicar los intentos alemanes de coordinar sus esfuerzos. Esa noche, el Cuerpo XLVII, temeroso de que la columna de socorro estadounidense entrara en acción, pidió refuerzos y quiso detener los ataques. El Quinto Ejército Alemán, apreciando la situación pero impotente para actuar, sólo podía ofrecer comprensión y una promesa de buscar más refuerzos.
Aviones de transporte C-47 que transportan suministros a las tropas aerotransportadas en Bastogne, Bélgica. 
El 26 de diciembre, las fuerzas alemanas volvieron a atacar con equipos de infantería y blindados del tamaño de un batallón. Los equipos de asalto de armas combinadas de los Estados Unidos se desplegaron en profundidad, y los alemanes volvieron a fracasar. Otras unidades, que se formaban para atacar en áreas de concentración, fueron bombardeadas por la artillería americana y dispersadas. A las 16:00 de la tarde, los tanques americanos atravesaron la 2ª División Panzer y la 26ª División Volksgrenadier y se enlazaron con la 101ª División. Todas las esperanzas de éxito alemán habían muerto. El Cuerpo XLVII no tenía fuerzas disponibles para eliminar esta penetración, y la propuesta del Quinto Ejército Panzer de la Brigada del Führer Begleit era demasiado pequeña y tardía. Los ataques de exploración alemanes continuaron los días 27 y 28, pero las inclinaciones defensivas del XLVII Panzer Corps fueron más frecuentes. El 101º había retenido a Bastogne y retrasado seriamente la ofensiva de las Ardenas alemanas. Entre el 18 y el 27 de diciembre, la 101ª y sus adjuntos sufrieron 115 bajas entre los oficiales y 1.933 entre los soldados. Habían acabado con 7.000 alemanes, capturado a 697 prisioneros y destruido aproximadamente 200 vehículos blindados.

IV. APLICACIONES DE LA FUERZA

Aunque los combates en las aldeas de los alrededores de Bastogne enfrentaron a una fuerza de varias divisiones contra una división ligera reforzada, el combate se caracterizó en su mayor parte por acciones de unidades pequeñas. El destino, como siempre, jugó un papel importante en el resultado, pero una mirada más detallada sobre cómo se organizó y equipó la 101ª edición para luchar también proporciona información sobre su éxito. La potencia de fuego de la división ligera era mucho mayor de lo que hubiera sido normalmente. Además de su propia artillería de cuatro batallones, la división tenía a su disposición un grupo de artillería de campo formado por dos batallones de cañones de 155 mm y un batallón de obuses de 4,5 pulgadas. También tenía un batallón de cañones de 155 mm y dos batallones de obuses de 105 mm (que habían retrocedido tras los primeros ataques alemanes del 16 de diciembre). En total, eso significaba que hasta diez batallones de artillería de campo podrían haber apoyado a la división en cualquier momento. Dos batallones del grupo adjunto fueron desbordados y perdidos el 20 de diciembre después de que el comandante del grupo los trasladara sin permiso. Por sus acciones, fue relevado sumariamente ese día por el General McAuliffe. Pero incluso con esa pérdida, la artillería americana en Bastogne era todavía una fuerza potente, especialmente cuando se comparaba con la artillería alemana más débil.
Cuando se le avisó de que debía trasladarse a la zona de Bastogne, la artillería de la 101ª División aún estaba reconstituyéndose a partir de las operaciones en Holanda. Muchos de los obuses estaban en malas condiciones pero fueron reparados o reemplazados antes de la marcha. Anticipándose a una salida de su papel tradicional en el aire, los artilleros se reconfiguraron para el movimiento terrestre y, en consecuencia, llevaron consigo mucha más munición de la que hubieran podido o habrían podido llevar en avión. Sin las cargas adicionales, se habrían quedado sin munición antes de que fuera posible el reabastecimiento aéreo.
Al llegar a Bastogne, todos los batallones se organizaron para una defensa estática. La escasez de personal, especialmente en los equipos de observadores de avanzada y de enlace para apoyar a la infantería, se agudizó rápidamente. El cuartel general y las unidades de fuego fueron despojados para llenar el vacío. Los problemas de mando, control y comunicaciones, así como la escasez general de suministros, ocasionalmente disminuyeron la eficacia de la defensa, pero nunca fueron insuperables. El mayor problema seguía siendo la escasez de municiones. A medida que aumentaba la intensidad de los combates y se cortaban las líneas de suministro por tierra, la conservación de las municiones se hizo crítica.
El sargento Clarence Pfeifer (con el arma) y el soldado Sherman Maness traen a dos prisioneros alemanes, Longchamps, Bélgica.
La mayoría de las municiones disparadas fueron dirigidas contra blindados enemigos. Disparando en modo directo e indirecto, la artillería fue efectiva contra tanques alemanes, mientras que la infantería no apoyada raramente detuvo los blindados alemanes. Pero si no hubiera sido por el oportuno reabastecimiento aéreo del 23 de diciembre y las subsiguientes caídas en los días siguientes, los cañones se habrían silenciado y habrían sido presa fácil de los ataques de las fuerzas alemanas. Para ese día, algunas unidades ya tenían menos de tres cartuchos de alto poder explosivo por obús y no les quedaban raciones.
Como era de esperar, los alemanes tenían mucho de qué preocuparse cuando se encontraban en las cercanías de la artillería americana. Los artilleros fríos, hambrientos y exhaustos que manejaban los cañones repetidamente declararon su voluntad de soportar cualquier privación si tan sólo pudieran conseguir algo más de munición. La moral americana era excelente, y ningún tanque alemán al alcance de la artillería americana estaba a salvo. El cerco y la nota de rendición del 22 de diciembre, ampliamente difundida, se consideraron incidentes divertidos y no amenazas impresionantes. En Nochebuena, una entrada en el diario de un batallón decía: "Nochebuena, y todo el personal de aquí desea munición de sobra y una buena ruta de abastecimiento". El día de Navidad, la entrada decía: "Tres cocineros en la batería C tardaron un poco en matar a dos alemanes en un tanque con una granada, y capturaron a otros seis". Ese mismo día, otro batallón de artillería, atacado por siete tanques y la infantería que lo acompañaba, utilizó sus obuses como cañones antitanque y destruyó dos tanques, capturó uno intacto, mató a varios soldados de infantería y capturó a otros veinticuatro. Acciones similares ocurrieron durante toda la operación. Sólo el 20 de diciembre, no menos de siete batallones dispararon 2.600 proyectiles únicamente contra blindados enemigos. El incomprensible fracaso alemán en su intento de destruir o neutralizar la artillería estadounidense sólo sirvió para reforzar la confianza y la determinación de los artilleros. En su informe posterior a la acción, un comandante de batallón de apoyo directo escribió: "Después de llegar a Bastogne y posicionarnos, nos encontramos exactamente en la situación para la que habíamos sido entrenados". Tal vez por eso, en última instancia, se comportaron tan bien.
Un buen ejemplo de organización de actividades se puede ver en el caso del 81º Batallón de Antiaéreos Aéreos de la división. Entrando en combate con tres baterías antiaéreas y tres antitanque de 57 mm, esa unidad encontró que su papel cambió rápidamente para hacer frente a la amenaza de los blindados alemanes. Inicialmente, las baterías antiaéreas soportaban la artillería de la división, pero se trasladaron a la línea principal de resistencia (MLR) para reforzar el perímetro defensivo. Si bien esa acción hizo que el cuartel general de la división y la artillería de la división fueran más vulnerables a los ataques aéreos alemanes, proporcionó potencia de fuego donde más se necesitaba, en apoyo terrestre en la línea de defensa secundaria.  
Escena de destrucción, Houffalize, Bélgica.
Las baterías antitanque también se colocaron en la MLR, donde, junto con los vehículos más grandes del batallón de cazacarros, formaron una defensa en profundidad que los alemanes no pudieron penetrar sin pérdidas inaceptables. Las armas del 81º atacarían a los tanques alemanes al máximo alcance, ralentizarían los tanques alemanes y, por lo tanto, darían tiempo a las unidades más móviles de tanques y cazacarros para mover al lugar del ataque alemán y derrotar a los blindados del enemigo. Una y otra vez, esta técnica se usaba para contrarrestar los empujes descoordinados del enemigo que venían de todas las direcciones.
Otras medidas eficaces antitanques fueron el despliegue de patrullas activas de infantería para alertar a tiempo de la presencia o ataque de los alemanes, la preparación de barreras y obstáculos para los tanques y la lucha cuerpo a cuerpo para aislar a la infantería alemana de los carros después de que se produjeran las penetraciones. La mayoría de los tanques fueron destruidos después de haber penetrado las defensas y haber sido separados de su infantería. Esa tarea se llevaba a cabo con mayor frecuencia con artillería de fuego directo, armas antitanque y fuego de bazuca a corta distancia.
Típico de la cercana violencia de las batallas fue un incidente el 23 de diciembre en la ciudad de Marvie. Allí, el soldado Norman Osterberg, miembro del Regimiento de Infantería de Planeadores 327, se expuso a un intenso fuego enemigo y, usando su bazuca, expulsó repetidamente a los tanques atacantes a pesar de que se encontraban a menos de diez metros de su posición. Herido en el mismo, permaneció de pie durante tres horas, deteniendo así el ataque en su sector. Tal valentía y espíritu eran comunes en toda la división de élite. Luchando contra los tanques, los soldados descubrieron rápidamente que cavar alrededor de una ciudad era preferible y más efectivo que ocupar sus edificios y ser aplastados entre los escombros. El trabajo en equipo, la cooperación, los ataques efectivos con armas combinadas contra objetivos y la resistencia obstinada y valiente dieron a los paracaidistas una ventaja para la lucha de la que nunca se arrepintieron.
"LA DEFENSA DE BASTOGNE POR LA 101 DIVISIÓN AEROTRANSPORTADA (II parte)"
Traducido por Esaú Rodríguez Delgado - Bellumartis Historia Militar

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