Este y los subsiguientes artículos son producto de la traducción de la obra "The
101st Airborne Division’s Defense of Bastogne" del coronel Ralph M. Mithell, y que está de libre acceso en la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos.
I. BASTOGNE: EL CONTEXTO DE LA BATALLA
En octubre de 1944, el rápido
avance de los Aliados a Alemania que siguió a la ruptura de las playas de
Normandía se había ralentizado. El endurecimiento de la resistencia alemana y
los problemas logísticos y de comunicaciones de los Aliados ejerció una
influencia significativa en el avance de los Aliados. En el sector americano,
el 12º Grupo del Ejército del Teniente General Omar Bradley ocupó un amplio
frente, con los Ejércitos Primero y Tercero a lo largo de la Línea Siegfried y
el Noveno Ejército frente al Río Roer. Habría pocos cambios en estas posiciones
en octubre y noviembre.
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| Disposiciones de las tropas antes del avance alemán |
El Primer Ejército tenía una
extensa línea de defensa cerca de Aquisgrán, Alemania. El General de División
Troy H. Middleton ocupó el sector sur de ese ejército. Su frente de 88 millas
se extendía desde Losheim, Alemania, al norte a través del este de Bélgica y
Luxemburgo hasta donde el río Our cruza la frontera franco-alemana. La misión
del cuerpo era defenderse en un sector relativamente tranquilo. Allí, las
nuevas divisiones podrían recibir un entrenamiento seguro, y las que estaban
cansadas de la batalla podrían descansar y reconstituirse para operaciones
futuras. El Cuartel General, VIII Cuerpo, estaba situado en la pequeña ciudad
belga de Bastogne. El área alrededor de Bastogne se caracterizaba por colinas
escarpadas, mesetas altas, valles profundos y redes de carreteras restringidas.
Bastogne era el centro de siete carreteras y un ferrocarril. Ambas partes
entendían la importancia de ese factor.
Alarmado por la grave
situación que continuaba en el este, Adolf Hitler vio una oportunidad para una
ofensiva decisiva en el oeste mientras la ofensiva aliada se paralizaba allí.
Sin el apoyo total de sus consejeros más cercanos, dirigió el lanzamiento de
una ofensiva invernal contra los Aliados occidentales a través del sector Aisne
Ardennes del frente. El propósito era recapturar el importante puerto de
Amberes mientras rodeaba y destruía el 21º Grupo del Ejército. Al hacerlo,
Hitler cambiaría el destino de la guerra a favor de Alemania. El VIII Cuerpo de
Middleton, sin embargo, estaba directamente sobre la vía principal de avance
del Quinto Ejército Panzer.
Pocos oficiales alemanes
tenían conocimiento de los planes de esta ofensiva, llamada "Guardia del
Rin". La mayoría de los alemanes pensaban que los preparativos eran para
medidas defensivas hasta unos días antes de que comenzara el ataque. Operando
con poca perspectiva en cuanto a los objetivos finales de sus propias unidades,
muchos comandantes no tuvieron suficientes oportunidades para el reconocimiento
y no consideraron las numerosas contingencias que podrían surgir pronto.
Permanecieron inconscientes de las implicaciones tácticas de sus situaciones,
mientras que se permitió que la intuición de Hitler prevaleciera.
Los alemanes, sin embargo,
habían identificado Bastogne como un posible punto de mayor dificultad y habían
considerado que el control de los cruces vitales a través de esa ciudad era
absolutamente necesario para mantener las líneas de comunicación de su
retaguardia. Hitler había ordenado expresamente la captura de Bastogne, y esa
misión había pasado por el Grupo de Ejército (Heeresgruppe) y el Quinto
Ejército al XLVII Panzer Corps, que estaría atacando a través del sector de
Bastogne. Específicamente, el cuerpo debía cruzar el río Our en un frente
ancho, eludir el sector Clerf, tomar Bastogne, y trasladarse y cruzar el río
Meuse al sur de Namur. El comandante del cuerpo, el general Barón Heinrich von
Luettwitz, había preguntado específicamente sobre Bastogne en una conferencia
en Kyllburg antes de la ofensiva. En presencia
del General von Manteuffel, el comandante del Quinto Ejército, von Luettwitz,
se le dijo que Bastogne definitivamente tendría que ser tomado. Por
consiguiente, en instrucciones a sus subordinados, dijo: "Bastogne debe
ser capturado, si es necesario desde atrás. De lo contrario será un absceso en
la ruta de avance y atará demasiadas fuerzas. Primero hay que limpiar Bastogne,
luego el grueso del cuerpo continuará su avance".
A la luz de esas
orientaciones específicas antes de la operación, es curioso que el Estado Mayor
del Quinto Ejército Panzer no interpretara esas instrucciones de la misma
manera. El Jefe de Estado Mayor, General de Brigada Carl Wagener, declaró,
"Bastogne no necesariamente tiene que ser tomado sino simplemente rodeado.
Esto evitará cualquier pérdida de tiempo al este del Maas (Mosa)". Los
alemanes esperaban que el avance al Mosa no se retrasara por ningún ataque a
Bastogne porque ambos se realizarían simultáneamente. Luettwitz también discrepó con el Quinto
Ejército Panzer sobre el tiempo que les llevaría a sus hombres llegar al Mosa.
El personal del Quinto Panzer esperaba que el ataque durara cuatro días; el
comandante del XLVII Panzer Corps pensó que duraría seis días y dudaba de tomar
Bastogne al final del segundo día, como había proyectado el Quinto Ejército. Luettwitz tenía buenas razones para ser pesimista.
En medio de la confusión
general sobre la próxima operación, el pesimismo parecía estar a la orden del
día, y la planificación indispensable salió mal. El propio Luettwitz dudaba de
que la ofensiva tuviera éxito. Los alemanes tenían que lograr la sorpresa, y
las fuerzas aéreas aliadas tenían que ser neutralizadas de alguna manera.
Hitler tendría que entregar tanto la cantidad suficiente de combustible como
los 3.000 aviones alemanes que había prometido el 11 de diciembre de 1944.
Quizás las columnas alemanas atacantes podrían alcanzar el Mosa, pero sin
divisiones que cubrieran sus flancos extendidos y sin el equipo adecuado para
tender puentes, había pocas esperanzas de que pudieran empujar más lejos.
II. ORGANIZACIÓN Y DESPLIEGUE DE LAS UNIDADES
Con el ataque programado para
el 16 de diciembre de 1944, había buenas razones para la preocupación alemana.
El número de sus soldados disponibles había disminuido constantemente, la
mayoría de las unidades no habían descansado, y todas las unidades se
encontraban con una escasez significativa de armamento, tanques, camiones,
piezas de repuesto, municiones y combustible. Además, no se ha previsto la
captura de suministros enemigos y el éxito de la operación no depende de esa
posibilidad. Los generales alemanes en todos los niveles también creían que el
enemigo no tenía reservas estratégicas disponibles en el continente y que
habría poca resistencia aliada en la zona de Bastogne. Ambas suposiciones resultaron fatalmente incorrectas.
El XLVII Panzer Corps estaba
formado por la 2ª División Panzer, la División Panzer Lehr y la 26ª División
Voiksgrenadier, todas ellas reforzadas por una brigada de mortero del Volks,
un cuerpo de artillería del Volks y por el 600º Batallón de Ingenieros del
Ejército con el objetivo de servir de puente entre las dos. Ninguno estaba a
plena potencia. La 2ª División Panzer había estado en retaguardia durante
cuatro semanas para descansar y reequiparse. Tenía sólo el 80 por ciento de su
personal y equipo autorizado, pero sus comandantes eran veteranos
experimentados. Un batallón de panzergrenadier iba en bicicleta para ahorrar
combustible y vehículos. Sería totalmente inadecuado para el combate en las
accidentadas carreteras de las escarpadas Ardenas y, en última instancia, solo
tendría que ser utilizado para reemplazar a las tropas.
La División Panzer Lehr
acababa de regresar de la zona del Sarre. Tenía el 60 por ciento de sus tropas,
el 40 por ciento de sus tanques y cazacarros, el 60 por ciento de sus cañones y
el 40 por ciento de los demás tipos de armas. Un batallón de tanques no tenía
tanques y, por lo tanto, no estaba disponible para el ataque. En su lugar, la
división recibió el Batallón de Cazacarros Pesados 539, equipado con el 30 por
ciento de sus cazacarros Panther autorizados. Debido a las pérdidas de batallas
anteriores, la 26ª División Volksgrenadier estaba sin un regimiento. Pero el
resto de la división estaba a pleno rendimiento y tenía varios comandantes
experimentados. Sin embargo, muchos comandantes subordinados carecían de
experiencia previa en combate y la división no había sido entrenada en
operaciones ofensivas. Las organizaciones que más tarde fueron asignadas al
XLVII Panzer Corps en operaciones alrededor de Bastogne llegarían en malas
condiciones, con fuerzas que oscilaban entre el 50 y el 70 por ciento. Éstas
incluían las Divisiones Panzer 9ª y 116ª, las Divisiones Panzergrenadier 3ª y
15ª, y la brigada de Escolta del Führer.
Después de un bombardeo de
artillería pesada a las 0500 del 16 de diciembre de 1944, los alemanes lanzaron
su ofensiva, obteniendo sorpresas y éxitos locales inmediatos en todos los
sectores. Sólo en el sector del VIII Cuerpo americano, veinticinco divisiones
alemanas estaban atacando. Atacaron y avanzaron a través de las veteranas, pero
cansadas, 28ª y 4ª Divisiones de Infantería, así como de la verde 106ª División
de Infantería y del igualmente inexperto 14º Grupo de Caballería. Sólo en el
sector de la 4ª División la acción fue escasa. El único cuerpo de reserva de
Estados Unidos consistía en un mando de combate blindado y cuatro batallones de
ingenieros de combate. En medio de mucha confusión y desorganización en las
unidades americanas, los alemanes avanzaron constantemente, pero no tan rápido
como esperaban. Las malas carreteras se llenaron de gente y pequeñas bolsas de
resistencia decidida por parte de la infantería y las unidades blindadas
americanas ralentizaron, pero no detuvieron, el avance alemán. El alto mando
aliado se dio cuenta de que Bastogne estaba amenazada y que se necesitaban
reservas inmediatamente. Por consiguiente, el 17 de diciembre de 1944, la 101ª
División Aerotransportada, que se encontraba en el Campamento Mourmelon,
Francia, descansando y reequipándose después de sus operaciones en Holanda, fue
alertada para que se trasladara a las proximidades de Bastogne. Bastogne, si
era retenido, podría interrumpir las líneas de comunicación mientras los
alemanes continuaban su ataque hacia el oeste. Pero, mientras tanto, las
defensas del VIII Cuerpo se desmoronaban, y los alemanes, que promediaban entre
cuatro y ocho millas de avance el primer día, estaban a once millas de
Bastogne. El tiempo se había convertido en un factor crítico. ¡La carrera estaba en marcha!
La 101 División
Aerotransportada, la unidad elegida para detener el avance, era un equipo bien
entrenado y veterano. Antes y durante su despliegue en Europa, la unidad había
hecho especial hincapié en la descentralización y el agrupamiento de la
artillería, la reparación y el uso de equipo enemigo, el enlace aire-tierra, la
seguridad de las comunicaciones, las operaciones nocturnas y la defensa contra
las infiltraciones mecanizadas, aéreas y de infantería. Su dotación en el
momento de la alerta era de 805 oficiales y 11.035 hombres. En su organización
estaban incluidos cuatro regimientos de infantería y todas las armas de apoyo,
aunque había escasez de personal y equipo. Su comandante, el general de
división Maxwell D. Taylor, se encontraba en los Estados Unidos. Su ayudante,
el general de brigada Gerald J. Higgins, estaba en Inglaterra con cinco
oficiales superiores y dieciséis subalternos. El mando de la división para
operaciones alrededor de Bastogne, por lo tanto, recayó en el general de
brigada Anthony C. McAuliffe, comandante de artillería de la división. En un
tiempo récord, consiguió que la división de la carretera se dirigiera hacia la
ciudad de Werbomont, a 25 millas al norte de Bastogne, donde se le ordenó
originalmente que se presentara. Sin embargo, en un descuido que podría haber
llevado a una catástrofe, nadie había informado a la división de que ahora
estaba adscrita al VIII Cuerpo. El grupo de avanzada que llegó a Werbomont en
la noche del 18 de diciembre descubrió que debían presentarse en Bastogne.
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| Tropas de la 101ª División Aerotransportada cerca de Bastogne |
La parada fortuita del
general McAuliffe en Bastogne para consultar con Middleton al final de la tarde
de ese día salvó al resto de la división del mismo destino. Al enterarse de su
vinculación al VIII Cuerpo y al recibir órdenes de Middleton para defender
Bastogne, McAuliffe hizo preparativos inmediatos para redirigir y recibir la
división. Esto fue magníficamente logrado por unos pocos oficiales de Estado
Mayor sin la ayuda de ningún grupo de avanzada. Mientras las columnas de
McAuliffe se movían a través del tráfico pesado hacia Bastogne, cuarenta
tanques del Comando de Combate B (CCB), la 10ª División Blindada, el Batallón
Destructor de Tanques 705 (con cañones autopropulsados de 76 mm), y dos
batallones de artillería de 155 mm fueron ordenados a Bastogne para ser
asignados al 101º. Estas organizaciones y un grupo improvisado de rezagados
-Team Snafu- de las tropas estadounidenses que se retiraban cerca de Bastogne,
reforzarían la defensa de la 101ª División Aerotransportada a lo largo del
crítico período de la batalla por Bastogne.
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| 35º Batallón de tanques, 4ª División Blindada, cerca de Bastogne |
A pesar de que la 101 y sus
unidades se dirigían a Bastogne en la noche del 18 de diciembre, el avance
alemán se había desplazado rápidamente por la carretera Wiltz-Bastogne hasta un
punto situado a sólo tres kilómetros de la ciudad. Allí chocaron con los primeros
elementos de la 101. Con el VIII Cuerpo evacuando el área, la defensa de
Bastogne se convirtió en la tarea de la división. Los paracaidistas apenas
habían ganado la carrera por la ciudad; ahora el problema era mantenerla.
En las primeras etapas del
avance alemán, las dificultades de suministro no habían sido un problema
particularmente crítico. Mientras que algunos comandantes de división alemanes
esperaban capturar suministros estadounidenses, ninguno confiaba en esa
posibilidad como fuente primaria de reabastecimiento. Sin embargo, el
combustible escaseó inmediatamente porque sólo se entregó la mitad de la
cantidad inicial prometida. Además, las inusualmente altas tasas de consumo,
provocadas por el terreno escabroso y el mal tiempo cerca de Bastogne, agotaron
aún más el escaso suministro de combustible. A lo largo de la operación, la
situación del combustible sólo empeoraría para los alemanes. Pero hasta el 18
de diciembre, el XLVII Cuerpo que se dirigía a Bastogne seguía en buena forma:
había buena cooperación entre todos los cuerpos; los informes eran oportunos;
las comunicaciones eran buenas; la moral de las tropas era razonablemente alta;
el ataque había comenzado a tiempo el día 16; y la primera línea de defensa de
la 28ª División de Infantería de Estados Unidos se había roto.
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| Devastación en Bastogne. |
Aún así, hubo algunos
problemas serios que hicieron que el XLVII Cuerpo se saliera de su horario. La
subida imprevista del río Our causó retrasos mientras que los ingenieros
ampliaron y reforzaron los puentes para que los tanques pudieran cruzarlos. La
eliminación de los abatis (el término abatis es usado para designar a un
obstáculo formado por ramas de árboles puestas en hileras, con las puntas en
dirección al enemigo o árboles entrelazados o atados con alambre y fueron construidos
tanto por americanos como por alemanes a la defensiva) y el relleno de los
cráteres causó retrasos adicionales. Debido al mal estado de las carreteras y a
la escasez de puentes, dos divisiones de asalto se vieron inmersas en un cuello
de botella en un puente vital. Estos obstáculos, combinados con el
endurecimiento de la resistencia americana, que era mayor de lo que los
alemanes esperaban, impidieron que la División Panzer Lehr llegara a Bastogne a
la hora prevista: 18 de diciembre de 1944. Si los alemanes hubieran llegado a
tiempo, la 101 habría estado a cinco kilómetros al oeste de la ciudad. Después
de que los alemanes interceptaran un mensaje de alerta del 101 el 17 de
diciembre y descubrieran la hora prevista de llegada de los paracaidistas a
Bastogne el 18 de diciembre, se ejerció una mayor presión sobre el Cuerpo XLVII
para lograr un avance más rápido. Sin embargo, no se dieron consejos sobre la
forma en que el cuerpo debía superar los obstáculos a los que se enfrentaba, ni
se ofreció ayuda alguna.
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| Ejemplo de Abatis |
El 18 de diciembre por la
noche, cuando la 101 y sus unidades, prácticamente en fuga, formaban un
perímetro en los pueblos de los alrededores de Bastogne, la marea de
acontecimientos había comenzado a cambiar. Las tropas alemanas, presionadas por
sus comandantes para un avance más rápido, estaban casi agotadas. Las pérdidas
anteriores de hombres y equipos y las perspectivas de más de lo mismo minaron
su voluntad de luchar. Las unidades americanas a las que ahora se enfrentaban
estaban frescas, motivadas y en control de Bastogne. Pero Bastogne sería muy disputado en la semana próxima.
En cualquier caso, los
norteamericanos, con una división de infantería ligera (paracaidista), algo de
artillería adicional, cuarenta tanques y un batallón de cazacarros, no deberían
haber estado a la altura de las fuerzas superiores alemanas, que consistían en
dos divisiones panzer y una división de volksgrenadier; sin embargo, lo
estaban. Su capacidad para resistir a los alemanes en Bastogne se vio reforzada
por su oportuna ocupación de la ciudad. La baja moral alemana también
fortaleció la determinación de Estados Unidos. Los alemanes del Grupo del
Ejército Oeste y del Quinto Ejército Panzer no tuvieron otra opción que
mantener el impulso de la ofensiva a toda costa de acuerdo con las demandas de
Hitler. En última instancia, los comandantes alemanes que estaban demasiado
alejados de la acción tomarían decisiones fatales que permitirían a los
defensores de Bastogne, poco equipados, sobrevivir... CONTINUA
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Esaú Rodríguez Delgado
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