PREPARANDO LA OPERACIÓN MERKUR: la invasión de Creta

Las Termópilas bajo el control de las fuerzas alemanas, 1941. Esta fotografía fue capturada posteriormente por las fuerzas británicas.

La conclusión de las operaciones en Europa Occidental dio paso a una época de relativa calma para los Fallschirmjäger alemanes y sus mandos. Seis meses de planificación y lucha les llenaron de confianza, justificaron sus métodos y validaron sus tácticas; poco sabían que el desastre les esperaba en el teatro de operaciones del Mediterráneo. Aunque se planificaron algunas operaciones futuras, no fue hasta diciembre de 1940 cuando Student y su estado mayor discutieron misiones adicionales para las fuerzas paracaidistas. Una vez que Hitler autorizó la invasión de Grecia, Student comenzó la planificación preliminar de su próxima operación. Student recibió órdenes de planificar varias operaciones, incluyendo los asaltos a Creta y Malta, para asegurar el flanco sur de la próxima invasión alemana de Rusia en el verano de 1941. Tomar Creta no sólo aseguraría el flanco sur de la Operación Barbarroja, sino que también eliminaría la amenaza de un ataque aéreo aliado lanzado desde la isla contra los aeródromos controlados por el Eje en Rumanía. Además, Creta proporcionaba una base de operaciones para completar la conquista del Mediterráneo por parte del Eje. Así, el ataque de armas combinadas del 12º Grupo de Ejército alemán y la Luftflotte [Flota Aérea] IV contra Yugoslavia y Grecia en abril de 1941 selló el destino de Creta. La captura de la isla supuso un broche suficiente para la campaña de los Balcanes, con tiempo más que suficiente para desplazar fuerzas y recursos hacia el norte y el este para apoyar a Barbarroja. Sin un control marítimo adecuado y en vista de la invasión rusa pendiente, los alemanes dependían totalmente de la Luftwaffe para proyectar su poder más allá de la Grecia continental en el Mar Egeo. La Royal Navy seguía controlando las rutas marítimas, por lo que la Luftwaffe constituiría la fuerza de ataque para los objetivos al sur del continente. Una vez aseguradas, las operaciones subsiguientes desde la isla de Creta prometían innumerables objetivos potenciales; Malta, Chipre, Irak, Siria, el Canal de Suez y las bases británicas en Alejandría, Egipto, todo ello estaba al alcance de los bombarderos de la Luftflotte IV del Coronel General Alexander Löhr.

Para ello, el que fuera comandante de la 7ª División Flieger y padre del concepto de aterrizaje aéreo, el ahora "General der Flieger" (General de Aviadores, equivalente a Teniente General) Kurt Student propuso sus planes para la invasión de Creta al Jefe de Estado Mayor de la Luftwaffe, el General der Flieger Hans Jeschonnek, el 15 de abril de 1941. Al darse cuenta de la obviedad de la operación propuesta, y al mismo tiempo considerar la necesidad de que la Luftwaffe se recuperara del reciente ojo morado que había sufrido al no poder poner de rodillas a Gran Bretaña en la Batalla de Inglaterra, Jeschonnek transmitió rápidamente la propuesta al Reichsmarschall Hermann Goering, el comandante de la Luftwaffe. Mientras el 12º Grupo de Ejércitos continuaba el empuje hacia el sur a través de Grecia y los paracaidistas de Student se preparaban para tomar el puente sobre el Canal de Corinto, Goering transmitió la petición a Hitler el 20 de abril de 1941. Al día siguiente, Goering, Student y Jeschonnek informaron al Feldmarschall (mariscal de campo) Keitel, al general Jodl y al propio Hitler. En la conferencia, el Führer se mostró receptivo a la propuesta de Student. No obstante, Hitler advirtió a Student sobre la conveniencia de confiar totalmente en las tropas de paracaidistas y planeadores para tomar toda la isla. El comandante del XI Fliegerkorps recibió órdenes el 25 de abril de 1941 para el ataque a Creta, con una ejecución prevista tres semanas después. La Operación Barbarroja llevaba ya un mes de retraso, por lo que la conclusión de la Operación Merkur no podía llegar lo suficientemente rápido.

Infantería alemana en Grecia

La Führer Direktive 28 autorizó la Operación Merkur y delegó la tarea en el comandante de la Luftwaffe para su ejecución; Goering asignó a Löhr para mandar el asalto. El alto mando de la Luftwaffe emitió entonces directivas a la Luftflotte IV el 1 de mayo de 1941, en las que se asignaban unidades a la operación y se enumeraban las tareas a realizar. La planificación operativa se asignó a la Luftflotte IV y luego se delegó en Student. Para preservar los recursos para el próximo ataque a Rusia, la orden requería que Student sólo utilizara las tropas de su propio XI Fliegerkorps con el apoyo de los cazas y bombarderos del VIII Fliegerkorps mandado por el General der Flieger Wolfram Freiherr von Richthofen. El ejército y la marina apoyarían con tropas y coordinación para los desembarcos marítimos según fuera necesario, pero los movimientos de tropas no podían interferir con la acumulación de fuerzas para la Operación Barbarroja. Student, eufórico, regresó inmediatamente a Berlín para comenzar la planificación de las operaciones.  Sus primeras necesidades incluían trasladar su mando a Grecia y reunir unidades de apoyo. Los paracaidistas, la infantería aerotransportada, las flotas de aviones y planeadores, los suministros y el personal de apoyo se trasladaron al sur, a Atenas, Grecia, y a los aeródromos que rodeaban la antigua ciudad.

El XI Fliegerkorps de Student era diferente a cualquier otra organización de la Luftwaffe. Ampliados tras las impresionantes victorias en Noruega y Europa Occidental, los hombres de Student se veían a sí mismos como una fuerza autónoma de despliegue rápido para la Luftwaffe, lista y capaz de atacar en el momento en que Goering diera la orden. Esto no hacía más que aumentar la extrañeza de su existencia dentro del ejército alemán, como unidades de infantería de élite no asignadas a las fuerzas terrestres (Heeres o Schutzstaffel, las SS). Aunque estaban dirigidos por veteranos de muchas campañas, su rápida expansión significaba que los niveles de experiencia generalmente disminuían en comparación con el resto de la Wehrmacht que se dirigía a Rusia. Pasaron los meses posteriores a sus triunfos en Europa Occidental esperando la orden de asalto a Inglaterra; la orden nunca llegó. El XI Fliegerkorps estaba formado por una división de Fallschirmjäger (el 7º Flieger), y una de infantería aerotransportada (el 22º Luftlande) entrenada para desembarcar rápidamente de los aviones y entrar directamente en combate en tierra. Tres alas de aviones aumentaron los efectivos de combate del XI Fliegerkorps, proporcionando más de 500 fiables transportes trimotor Ju-52 y más de setenta planeadores DFS-230.

Cuando la 7ª División Flieger inició un viaje de dos semanas hacia el sur desde sus bases en Alemania, se encontró con un intenso tráfico de carreteras y ferrocarriles en dirección a Rusia; la división completa no llegó al país hasta el 13 de mayo de 1941. El Generaleutnant Wilhelm Süssmann, piloto de bombarderos de profesión, mandaba ahora la antigua división de Student, compuesta por tres regimientos (1º, 2º y 3º Fallschirmjäger) de tres batallones cada uno, más artillería ligera, antitanques, reconocimiento y personal de apoyo. Un regimiento adicional de infantería de planeadores y paracaidistas conocido como Regimiento Luftlandsturm (LLStR), o Regimiento Tormenta, aumentó la dotación de la 7º Flieger, elevando su fuerza total a algo más de 11.000 efectivos.

Mapa en inglés de la batalla de Grecia en abril de 1941 durante la Segunda Guerra Mundial.

Desgraciadamente para Student, su bien entrenada división de infantería aerotransportada, la 22ª Luftlande, fue desplegada en una misión para el Oberkommando der Wehrmacht (OKW) (Alto Mando alemán). Enviada a los aeródromos rumanos de Ploesti como fuerza de ocupación y seguridad, esta división de más de 16.000 efectivos permaneció inactiva durante la Operación Merkur, irónicamente por falta de transporte. A pesar de la directiva que ordenaba a Student que sólo utilizara su propio XI Fliegerkorps para las operaciones contra Creta, no pudo asegurar el transporte hacia el sur para todo su cuerpo debido a los requisitos de transporte aéreo y ferroviario para la Operación Barbarroja. El Duodécimo Grupo de Ejército proporcionó una división de infantería de reemplazo a Student, ya que el OKW consideraba que una división de infantería era tan buena como otra. Como infantería de reemplazo, Student recibió la 5ª Gebirgsdivision (División de Montaña), una fuerza de 14.000 hombres de Gebirgsjäger (soldados de infantería de montaña) de Austria, mandada por el Generalmajor Julius Ringel. Retirados de la línea en Grecia antes de que concluyeran los combates, pocos de los tres regimientos de Ringel habían volado alguna vez en un avión, y mucho menos habían asaltado un aeródromo en disputa después de desembarcar desde uno.

PODCAST: 

GRECIA 1941, la ultima victoria de la Bliztkrieg 

En la organización típica de las fuerzas de la Luftwaffe, las unidades de vuelo de apoyo (escuadrillas de transporte aéreo) están subordinadas al nivel de mando más alto requerido para la operación; en este caso, al XI Fliegerkorps. Aunque esta disposición estándar produjo resultados excelentes y sensibles en el transporte aéreo táctico, reveló deficiencias en las operaciones a gran escala, en las que el mantenimiento, la logística y el suministro requieren un control centralizado del cuartel general superior de los activos con el fin de maximizar la eficiencia. Esta organización miope causó una gran ansiedad al General Student cuando la mayor parte de su flota de transporte regresó a Alemania el 1 de mayo para ser reacondicionada tras la campaña de Grecia. Hasta el 14 de mayo, los transportes no volvieron a las bases de operaciones en los alrededores de Atenas, una hazaña que requirió dos semanas de trabajo de mantenimiento diurno y nocturno en la estación de origen.

El ayudante de Student para el transporte aéreo, el Generalmajor Gerhard Conrad, supervisaba las tres alas de aviones de transporte Ju-52 y planeadores DFS-230 del XI Fliegerkorps. Cuando Student y Conrad salieron de Berlín hacia Atenas el 7 de mayo de 1941 (antes del regreso de la flota), encontraron casi todos los aeródromos de superficie dura del sur de Grecia ocupados por los cazas, bombarderos y aviones de ataque del VIII Fliegerkorps del general von Richthofen. Como es lógico, los cazas y bombarderos que apoyaban la Operación Merkur necesitaban rearmarse y repostar rápidamente, lo que obligaba a los transportes a operar en otros lugares. Conrad trabajó para encontrar aeródromos adecuados para su flota en los alrededores de Atenas, mientras Student intentaba sacarse la siguiente espina de su costado: von Richthofen.

Tanques Cruiser Mk II abandonado por los británicos, abril de 1941.

Asignado para apoyar a las fuerzas de Student con su VIII Fliegerkorps, el general Wolfram von Richthofen (primo del famoso Barón Rojo de la Primera Guerra Mundial) era un experimentado piloto y pionero del modelo de apoyo aéreo cercano de la Luftwaffe a las fuerzas terrestres. Von Richthofen mandaba una poderosa fuerza aérea táctica compuesta por 280 bombarderos, 150 bombarderos en picado, 180 cazas y 40 aviones de reconocimiento. Acababan de llegar a la Grecia ocupada, tras meses de conquista como apoyo aéreo al 12º Grupo de Ejércitos enviado a arrasar Yugoslavia y Grecia en la primavera de 1941. Von Richthofen consideraba que la operación de Creta era un espectáculo secundario para la invasión rusa que se avecinaba, y no dudó en expresar sus opiniones al alto mando de la Luftwaffe.

El General Student se reunió con su oficial al mando, el Generaloberst Alexander Löhr, y con von Richthofen en Atenas la tarde del 7 de mayo de 1941 para aclarar los detalles relativos al apoyo aéreo cercano y a los desembarcos de paracaidistas en Creta. Su estado mayor tomó el Hotel Grand Bretagne, donde se encontraba el antiguo Cuartel General del Ejército Británico antes de su evacuación previa a la irrupción del 12º Grupo de Ejército en Atenas; su gran salón de baile constituía una adecuada "sala de guerra". La reunión informativa se convirtió rápidamente en una lucha por la unidad de mando. Student pidió primero que el VIII Fliegerkorps se subordinara a su mando para conseguir un mando centralizado y unificado. Löhr rechazó la idea, afirmando que él y von Richthofen consideraban que el estado mayor del XI Fliegerkorps era inadecuado para manejar la planificación detallada de operaciones integradas entre dos flotas aéreas. Von Richthofen mantuvo un mando independiente, con Löhr actuando como comandante general en el cuartel general superior. A pesar de la falta de unidad de mando, Student se esforzó por establecer una relación de trabajo viable e integrada entre los dos Fliegerkorps para la próxima invasión. Desgraciadamente, la confusión sobre el mando y el control no había hecho más que empezar.

Student dirigió la discusión sobre el terreno de Creta, los aeródromos y la composición de las fuerzas enemigas con los mandos reunidos. La isla, de unos 8300 km cuadrados, medía 260 km de largo; en su parte más ancha medía 56 km, mientras que en su parte más estrecha sólo siete. Las montañas que ascendían hasta los 2.000 metros sobre el nivel del mar dominaban la costa sur; la llanura costera del norte, salpicada de olivares y aeródromos, ofrecía los mejores lugares para el desembarco de sus tropas. Una única carretera de dos carriles parcialmente pavimentada conectaba la isla de este a oeste, con caminos secundarios de tierra dispersos hacia las montañas. Tres aeródromos destacaban en las fotografías de reconocimiento, señalados como objetivos de Student. En el oeste se encontraba Maleme, una pista de aterrizaje de tierra que medía 1100 x 500 metros y era adecuada para todo tipo de aviones. Construida en la base de una colina de 32 metros que dominaba el límite sur del aeródromo y constituía una posición defensiva ideal para cualquier fuerza aliada en la zona, Maleme era la más cercana a la Grecia continental. En el centro de la costa norte, el aeródromo de Rethymnon era una pista de aterrizaje de 1000 metros aún en construcción. En el este de Creta, más alejado de Grecia, el aeródromo de Heraklion, con sus dos pistas de aterrizaje de 1400 metros de longitud, era adecuado para las operaciones de bombardeo. Debido a la rápida elevación del terreno hacia el sur, el interior de las islas soportaba poco más que la agricultura; las elevaciones constituían un terreno defensivo ideal.

El general de división Freyberg (derecha), comandante aliado en la batalla de Creta

Desde el final de la campaña en Grecia, las escuadrillas de reconocimiento del VII Fliegerkorps mantuvieron una vigilancia constante sobre la isla de Creta. Las tripulaciones de Von Richthofen fotografiaron la isla y probaron las defensas aliadas a diario, mientras que al mismo tiempo reconocieron las operaciones de la Royal Navy en las aguas costeras y alrededor de la bahía de Suda. Las propias tripulaciones de reconocimiento de Student empezaron a sobrevolar y observar diariamente los campos de aviación del objetivo el 7 de mayo, regresando a menudo con observaciones recurrentes: "La isla parecía estar completamente muerta". La observación aérea arrojó una fuerza estimada de cazas de la Royal Air Force (RAF) de entre veinticinco y cuarenta aviones. La bahía de Suda permaneció en funcionamiento, con múltiples buques de guerra de la Royal Navy que salían al norte de Creta y transportes que llegaban a diario. Los perímetros de los aeródromos estaban salpicados de señales de trincheras y búnkeres; las fotografías también revelaban emplazamientos de artillería muy cerca del alcance del fuego directo e indirecto de los principales aeródromos.

El almirante Wilhelm Canaris, jefe de inteligencia del OKW, proporcionó a los planificadores una información actualizada y favorable. La mayoría de las tropas en la isla se consideraban británicas y griegas evacuadas de Grecia, abandonadas allí tras una exitosa huida de la caída de Atenas. Estimó que, como máximo, los aliados tenían un regimiento de artillería y dos de infantería, mal armados, mal abastecidos, con escasas comunicaciones y una modesta artillería antiaérea. Otras estimaciones de la sección de inteligencia de Student indicaban que estas fuerzas no superaban los 5.000 hombres, agrupados en su mayoría en el oeste y el centro de las islas, cerca de los aeródromos. El general Bernard Freyburg, un neozelandés tenaz y respetado y veterano de la lucha en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial, mandaba la guarnición aliada en la isla. Además, Canaris añadió a su informe los avances de la inteligencia humana, recién llegados de sus agentes situados en Grecia y Creta antes de la capitulación aliada en el continente. Estos efectivos informaron de la probabilidad de que se produjeran levantamientos populares antibritánicos en la isla una vez iniciado el ataque, con civiles que recibirían a las fuerzas del Eje con los brazos abiertos.

Sin que Student y los planificadores lo supieran, sus estimaciones de inteligencia se quedaron terriblemente cortas en el análisis de la resistencia aliada. En la prisa por evacuar Grecia, varios miles de australianos y neozelandeses se dirigieron a Creta bajo el mando de Freyburg. En total, más de 14.000 soldados de la Commonwealth desembarcaron en las costas de Creta tras la caída de Atenas, la mayoría escapando en unidades intactas con armas y municiones. Se unieron a 15.000 soldados de infantería y artillería del ejército británico en la isla, reforzados con unos 10.000 griegos. Más de 3.000 marineros de la Royal Navy y aviadores de la Royal Air Force guarnecían la isla, defendiendo las bases de la bahía de Suda y los aeródromos. Student no tenía forma de saber que su fuerza de asalto propuesta de 25.000 hombres planeaba atacar una isla guarnecida por más de 42.000 defensores aliados. Los esfuerzos de reconocimiento hasta el momento no revelaron ninguna evidencia de una guarnición tan grande. Las estimaciones de inteligencia reunidas convencieron a Student de que el asalto a Creta tendría éxito independientemente de los obstáculos que se interpusieran en su camino.

Alexander Löhr y Wolfram von Richthofen (1942)

Antes de que terminara la conferencia, von Richthofen actualizó el estado de las defensas aéreas y navales de Creta, así como las reservas de municiones y combustible del VIII Fliegerkorps. Las unidades de caza y bombarderos asignadas a su mando empezaron a atacar diariamente la isla el 3 de mayo de 1941. Además de atacar las concentraciones de tropas y artillería, los campos de aviación y los aviones estacionados, los aviadores de von Richthofen atacaron sin piedad la base de la Marina Real Británica en la bahía de Suda, a menudo arrancando los barcos de sus anclas durante las horas de luz y obligándolos a salir a mar abierto. Debido a las necesidades de suministro y transporte para Barbarroja, el VIII Fliegerkorps estaba terriblemente escaso de bombas y combustible, hasta el punto de que cada munición no sólo era inventariada antes de cada salida, sino que cada una de ellas también era armada específicamente contra un objetivo concreto. A pesar de todas las dificultades, von Richthofen pensó que sus pilotos podrían expulsar a la RAF de la isla por completo y asegurar la superioridad aérea antes de la fecha de invasión, fijada ahora para el 18 de mayo de 1941.

Student reveló entonces su plan inicial a los mandos reunidos. Basándose en las estimaciones de inteligencia sobre la fuerza y la disposición del enemigo, Student vio la oportunidad de cimentar su concepto de "envolvimiento vertical" en el asalto a Creta. Las experiencias previas de la 7º Flieger en Noruega y Holanda, así como las lecciones aprendidas del análisis de estas campañas, demostraron que las claves de este modelo de operación eran la velocidad y la sorpresa. Por ello, Student planeó el transporte aéreo de toda la 7ª División Flieger más el Regimiento Tormenta en un asalto total a siete objetivos principales en toda la costa norte de Creta. Student llamó a su método "táctica de la mancha de aceite", un concepto que aseguraba varios emplazamientos y los reforzaba continuamente hasta que se unían. Sus objetivos incluían los tres principales aeródromos, la base de la Marina Real en la bahía de Suda, los pasos de montaña que unían las costas norte y sur, los cruces de carreteras y las principales ciudades. La campaña noruega y el asalto a los Países Bajos convencieron al general de que la operación requería un asalto simultáneo en varios lugares, sin un único schwerpunkt [esfuerzo principal]. En su lugar, los atacantes aparecieron simultáneamente, desorientando y, en última instancia, estancando a las fuerzas enemigas, ya que aparentemente en cada dirección había una fuerza de paracaidistas alemanes.

Cuando Student terminó, Löhr y von Richthofen se mostraron escépticos, y cada uno por razones diferentes. Löhr cuestionó la dispersión de una fuerza del tamaño de una división en un frente de 260 km, así como la división de las fuerzas en efectivos separados geográficamente. Su pregunta continuó: ¿Por qué no asaltar un solo aeródromo? ¿Por qué no tomar Maleme, el aeródromo más cercano a Grecia, al principio del ataque? Desde allí, ¿por qué no utilizar el VIII Fliegerkorps para apoyar el único enclave, y esperar a atacar hasta que la 5ª Gebirgsdivision cruzara el mar para unirse a la lucha? Por su parte, von Richthofen seguía sin estar convencido de que los Fliegerkorps reunidos pudieran soportar el transporte aéreo de toda la 7ª División Fliegers a tantos objetivos y proporcionar simultáneamente apoyo aéreo cercano; la idea invitaba al desastre, ya que dispersaba demasiado las unidades por la isla. Además, los 502 transportes Ju-52 previstos para apoyar el asalto sólo podían lanzar algo más de 6.000 paracaidistas en una sola oleada. El asalto tal y como lo había previsto el general Student era imposible. Von Richthofen convenció a Löhr para que redujera el asalto antes de que se convirtiera en una masacre. Al terminar la reunión, Löhr ordenó a Student que limitara sus objetivos, se concentrara en los campos de aviación y siguiera planificando la ejecución el 18 de mayo.

La semana que viene veremos cómo se siguen solucionando los problemas que surgen, y cómo estos no dejan de crecer.

Kurt Student (1941), Comandante General del XI Fliegerkorps

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