Buenas seguidores de Bellumartis, en este blog ya hemos hablado otras veces de los paracaidistas alemanes, viendo cuáles eran sus tácticas, armas y avituallamiento, y con la nueva saga que comienza hoy, vamos a ver su génesis, y el camino que les llevó a la lucha en Creta. Serán una serie de entradas que nos acercarán al plan de operaciones alemán, y a cómo se desarrolló la llamada "Operación Merkur". Un saludo
EL PRINCIPIO
Casi tan pronto como los aviadores surcaron los cielos para luchar por la superioridad sobre las trincheras, tanto los teóricos como los pensadores comenzaron a desarrollar un concepto de "envolvimiento vertical" para explotar esta vulnerabilidad. Tras los primeros experimentos sobre los campos de batalla de Mesopotamia e Italia en 1916, al año siguiente los aviones reabastecieron de forma rutinaria a las tropas del Frente Occidental en Europa con munición. Al menos un hombre pensó en algo más grande. El general Billy Mitchell presentó a su superior, el general "Blackjack" Pershing, en la primavera de 1918, la idea de realizar un lanzamiento masivo de soldados de infantería de la 1ª División estadounidense a través de bombarderos británicos Handley-Paige tras las líneas alemanas en Metz. Confiando en su propia capacidad de reunir suficiente potencia aérea para introducir al menos 12.000 paracaidistas y 240 ametralladoras tras las líneas enemigas, Pershing autorizó la planificación inicial de la operación. Aunque la operación se retrasó un año y finalmente se canceló, la idea persistió.
Durante el periodo de entreguerras, los ejércitos y las fuerzas aéreas de varias naciones lucharon por adaptarse a la vanguardia de la tecnología. Los conceptos introducidos por Mitchell se manifestaron en todo el mundo cuando los mandos militares trataron de evitar el estancamiento y las matanzas de la guerra de trincheras. Las Fuerzas Aéreas italianas, bajo los mandos y la influencia de su propio estratega, el general Giulio Douhet, experimentaron con paracaídas y operaciones de reabastecimiento desde el norte de África hasta Italia y el Polo Norte entre 1927 y 1929. En 1928, el ejército estadounidense probó por primera vez el transporte aéreo y la inserción de pequeños grupos de paracaidistas y equipos, pero no extendió rápidamente el concepto como hicieron otras naciones. Las primeras maniobras del Ejército Rojo con tropas paracaidistas tuvieron lugar en 1930. En 1935, los observadores alemanes vieron cómo dos batallones de paracaidistas rusos se dejaban caer en un aeródromo de Kiev y mantenían su posición frente a un ataque simulado; dieciséis piezas de artillería y cientos de tropas terrestres más llegaron entonces en aviones de transporte al aeródromo "capturado". Al año siguiente, los rusos dejaron caer una división entera de 5.000 soldados. En 1937, el ejército estadounidense reconoció finalmente estos avances e incluyó por primera vez la "guerra aerotransportada" en su instrucción táctica teórica en la Escuela de Mando y Estado Mayor de Fort Leavenworth, Kansas.
El escenario estaba preparado para un mayor desarrollo y empleo de las fuerzas aerotransportadas durante la próxima guerra mundial. Tras el final de las maniobras de Kiev en 1936, la Luftwaffe alemana trató de ampliar su capacidad con la incorporación de fuerzas de infantería paracaidista. Los alemanes colocaron a un aviador al frente de estas formaciones, simplificando las luchas, a menudo paralizantes, por los recursos y el mando y control. El Generalmajor (equivalente a General de Brigada) Kurt Student, un as de la caza durante la Primera Guerra Mundial, sobrevivió a la guerra para servir en las minúsculas fuerzas armadas de Weimar del periodo de entreguerras. A mediados de la década de 1930, Student supervisó la investigación y el desarrollo de paracaídas, y en 1935 empezó a trabajar en el desarrollo de varios aviones y motores que trabajaban para la incipiente Luftwaffe. En junio de 1938 recibió el mando de un pequeño grupo de soldados de infantería entrenados en el uso de paracaídas, que poco a poco se fue ampliando hasta convertirse en la 7ª División Fliegers. Al principio, Student tuvo dificultades para definir las funciones de su nuevo mando, aparte del sabotaje clandestino y la infiltración en apoyo de los ataques de las fuerzas más grandes del ejército alemán. "Nuestro primer problema es decidir qué vamos a hacer con estos paracaidistas", confió Student a su ayudante en el verano de 1938. Mientras el alto mando luchaba por definir el papel de los paracaidistas alemanes, Student se dedicó a ampliar el tamaño y el alcance de las unidades bajo su mando.
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Recordando las maniobras que él mismo presenció cerca de Kiev en 1935, Student amplió el entrenamiento en paracaídas y estableció escuelas para aumentar el número de paracaidistas entrenados. Utilizando sus amplios contactos en los sectores de desarrollo y experimentación de la Luftwaffe, Student consiguió nuevos paracaídas y se dedicó a diseñar métodos para transportar artillería y armas pesadas al combate. Supervisó el despliegue de dos planeadores en apoyo de sus fuerzas, el DFS-230, un transporte de tropas ligero capaz de transportar un pelotón de doce hombres, y el Gotha 242, un avión más grande capaz de transportar hasta veintitrés tropas, pequeñas piezas de artillería o suministros de gran tamaño. Quizás lo más importante es que Student utilizó su posición como comandante de la 7ª división Flieger para asignar aviones de transporte Junkers Ju-52 y dotaciones para entrenar y apoyar a su recién formada división. Este monoplano de tres motores se diseñó originalmente como transporte de aerolíneas comerciales; al ser puesto en servicio por la Luftwaffe, podía transportar veinte pasajeros, trece tropas paracaidistas o dos toneladas de carga a lo largo de 1300 km como el principal avión de transporte aéreo alemán para la guerra que se avecinaba. Student organizó y entrenó sus propias unidades de transporte aéreo, rebautizándolas como Kampfgruppe zur besonderen Verwendung (Grupos de Bombarderos de Servicio Especial) o "KGzbV", para identificar y reforzar específicamente la reputación de su tripulación. El entrenamiento con estos aviones comenzó ya en 1937; durante el año siguiente se amplió a un ritmo exponencial para dar cabida a la formación de la 7ªDivisión Flieger.
Student estableció rigurosos estándares físicos, intelectuales y psicológicos para los hombres que se presentaban al entrenamiento en paracaídas. Después de todo, estos soldados volarían a través de un espacio aéreo disputado y caerían detrás de las líneas enemigas para operar en pequeños destacamentos, normalmente rodeados y sin reabastecimiento ni comunicación. Los miembros de la fuerza de voluntarios requerían iniciativa, resistencia y habilidad. Los Fallschirmjäger sólo aceptaban a los mejores, y como comandante de esta unidad de élite, Student se encargó de su designación y equipamiento como cuerpo de élite. Pero el entrenamiento en tácticas de pequeñas unidades y sabotaje no hizo más que preparar el terreno; Student tenía en mente un concepto de empleo mucho más amplio. A diferencia de las fuerzas aliadas de años posteriores, los alemanes agrupaban cualquier formación capaz de realizar operaciones por el aire bajo la Luftwaffe, en lugar de utilizar una organización más tradicional de división entre ejército y fuerza aérea. Así, la artillería de defensa aérea, los pilotos de transporte y las tropas de paracaidistas llevaban los uniformes azules de la Luftwaffe. La 7ª División Flieger concentró las unidades de infantería paracaidista alemanas de la Luftwaffe, combinándolas a menudo con los Luftlandtruppen [infantería aerotransportada] y la infantería de planeadores de la recién formada 22ª división Luftlande [aterrizaje aéreo]. En el verano de 1938, las tropas entrenadas en paracaidismo de la 7ª división Flieger y 22ª Luftlande estaban preparadas para su empleo. Varios batallones aterrizaron en los Sudetes ese otoño para asegurar partes de Checoslovaquia, pero sólo un regimiento participó en la invasión de Polonia el otoño siguiente.
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El éxito de los Fallschirmjäger durante los dos primeros años de la Segunda Guerra Mundial tuvo unos comienzos modestos. Mantenidos principalmente en reserva durante la campaña polaca de septiembre de 1939, las posteriores invasiones alemanas de Dinamarca y Noruega en abril de 1940 entusiasmaron y frustraron a los paracaidistas. Aunque sólo unos pocos efectivos del tamaño de un batallón del 1er Regimiento de Fallschirmjäger participaron en el asalto, los resultados de su empleo sorprendieron al alto mando. Al final del primer día de operaciones, la infantería paracaidista y aerotransportada asistió a la captura de todas las ciudades importantes de Noruega y Dinamarca. Las operaciones en Noruega continuaron a lo largo del mes, y en ellas se produjeron múltiples asaltos por parte de pequeñas fuerzas de infantería paracaidista combinados con el desembarco aéreo de infantería, así como desembarcos navales. El ejército noruego permaneció casi totalmente estático, fuera de juego, e incapaz de reaccionar ante la toma y consolidación de objetivos por parte de las tropas paracaidistas. Por el contrario, los transportes Ju-52 trasladaban rutinariamente por aire suministros y tropas, aterrizando en aeródromos, carreteras, lagos helados e incluso playas para aparecer repentinamente desde una nueva dirección o amenazar otra posición. Student, recién ascendido a Generaleutnant (equivalente a Teniente General) y observando desde lejos, vio la campaña de Noruega como el modelo para emplear su infantería paracaidista en el futuro: un ataque casi simultáneo a múltiples objetivos, estableciendo y expandiendo múltiples asentamientos seguidos por el aterrizaje aéreo de reabastecimiento y refuerzos para consolidar y avanzar. La división de Student, atenta a los asaltos al norte, se preparó para ejecutar el primer asalto de infantería paracaidista del tamaño de una brigada en la guerra.
La guerra en el oeste estalló en serio al amanecer del 10 de mayo de 1940; para cuando el sol se alzaba en el horizonte oriental, los alemanes controlaban los objetivos iniciales del primer empleo de combate a gran escala de la infantería paracaidista y las tropas aerotransportadas de la historia. El primer asalto del tamaño de una brigada de las fuerzas paracaidistas alemanas en la Segunda Guerra Mundial sirvió como ejemplo por excelencia de una nueva clase de guerra de armas combinadas. Las fuerzas de paracaidistas de Student saltaron a los Países Bajos para tomar y mantener los puentes sobre tres importantes vías fluviales. Otras formaciones salieron de sus aviones de carga Ju-52 sobre varios aeródromos holandeses justo cuando los bombarderos Dornier, Heinkel y Stuka que les precedían terminaban los bombardeos y giraban hacia el este. Aprovechando la sorpresa, la velocidad y la superioridad aérea, los paracaidistas alemanes tomaron rápidamente varios aeródromos cerca de La Haya, permitiendo la llegada de las fuerzas de relevo de la 22ª División Luftlande. El asalto aseguró las vías de avance para el rápido paso de las líneas de divisiones panzer alemanas en su camino hacia el oeste y el sur para combatir a las fuerzas aliadas. Sin embargo, el ataque no se desarrolló totalmente como estaba previsto. Aunque efectivos del tamaño de una compañía de paracaidistas alemanes aseguraron los principales aeródromos contra una resistencia holandesa simbólica en las primeras horas de la mañana, su vanguardia sobre La Haya se estancó. A primera hora de la tarde, las tropas holandesas reforzadas contraatacaron a las bolsas alemanas con poca fuerza en varios aeródromos, expulsando a los invasores de sus posiciones y obligando a docenas de Ju-52 que transportaban refuerzos de infantería aerotransportada de la 22ª División Luftlande a buscar playas adyacentes, carreteras y aeródromos para descargar su carga humana. La Haya resistió; Student decidió evitar la zona, ordenando a todas las fuerzas que avanzaran sobre Rotterdam en su lugar. La 9ª división Panzer alemana se abrió paso al día siguiente; cuando los holandeses se volvieron para reagruparse, encontraron a las tropas alemanas en posesión de todos los puentes que cruzaban los principales obstáculos de agua. Al día siguiente, los alemanes tomaron posesión de la ciudad y, el 14 de mayo de 1940, la batalla por La Haya terminó con la rendición de los holandeses.
Unos 4.000 paracaidistas participaron en el asalto alemán a los Países Bajos en mayo de 1940, sin incluir la división adicional de tropas aerotransportadas que siguió y reforzó sus éxitos. Cuando se sincronizaron adecuadamente con la fuerza aérea y los asaltos terrestres, los paracaidistas demostraron ser una valiosa aportación al plan general para tomar rápidamente el territorio. A menudo se pasan por alto las cifras de bajas de las unidades de transporte que llevaban a estas unidades al combate; mientras operaban en Noruega, los alemanes perdieron unos 170 Ju-52 de su flota de 600 aviones. Pocas pérdidas se debieron a la acción del enemigo y la mayoría se produjeron por el mal tiempo o por accidentes al aterrizar. El asalto a Bélgica y Holanda aumentó significativamente el coste. El Oberst [Coronel] Fritz Morzik, comandante de la flota de transporte de la Luftwaffe para el asalto, perdió unos 280 de sus 430 Ju-52 sólo en el primer día del ataque. Las operaciones en un entorno en disputa requerían algo más que la superioridad aérea, la sorpresa y la masa para garantizar el éxito; el apoyo aéreo cercano a las fuerzas aerotransportadas y las operaciones de aerotransporte tenían el mismo valor para evitar la pérdida del grueso de la flota de transporte desarmada. En cualquier caso, siempre que recibieran un rápido refuerzo, los paracaidistas de la 7ª División Flieger de Student demostraron su capacidad para tomar y mantener el terreno clave y los puntos decisivos hasta que las unidades terrestres se abrieran paso. El análisis posterior de Student demostró que la planificación integrada de la misión, la preparación de la inteligencia, la velocidad, la sorpresa y el apoyo aéreo cercano fueron los efectivos esenciales de la operación. Cuando se combinan, establecen las condiciones para un asalto exitoso; si se descuidan, la carencia de estos requisitos invita inevitablemente al desastre.
La semana que viene, veremos cómo se formuló la Operación Merkur.
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