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| Un soldado británico inspecciona la tumba de un tripulante de tanque alemán, muerto cuando su tanque PzKpfw III fue destruido en la batalla, 29 de septiembre de 1942. |
(N.del T. LLegamos al final de esta batalla, hemos visto la acción desde el bando inglés, alemán, y hoy tendremos las reflexiones del bando germano para justificar sus aciertos y errores y unas conclusiones a modo de resumen que acompañaban a este documento. Espero que os haya resultado interesante.)
ERA NATURAL que el decepcionante final de la contraofensiva británica de julio hubiera renovado la mala impresión dejada por los desastrosos fracasos de junio -observando el hecho básico de que el objetivo del enemigo de invadir Egipto había sido derrotado- y produjera un sentimiento impulsivo de que era necesaria una limpieza del mando superior. Psicológicamente, una acción tan drástica tenía mucha justificación, ya que respondía a la ola de sentimientos entre el público en casa y en los países contribuyentes de la Commonwealth, así como entre las tropas sobre el terreno. Pero a la luz de los conocimientos posteriores y del examen histórico, estos cambios radicales fueron una conclusión indiscriminada e injusta para un mes crucial de la guerra. Se dejó que el enemigo valorara el logro de Auchinleck en su justa medida y fuera el primero en rendirle el debido homenaje. Una irónica consecuencia de su destitución fue que la reanudación de la ofensiva británica se pospuso a una fecha mucho más tardía de lo que él había contemplado, y un impaciente Primer Ministro tuvo que plegarse a la determinación del nuevo Alto Mando de esperar, hasta estar satisfecho de que los preparativos y el entrenamiento estuvieran completos, aunque el retraso significara dejar la iniciativa a Rommel.
Durante el mes de agosto, Rommel fue reforzado por sólo dos formaciones nuevas, una alemana y otra italiana, la Brigada Paracaidista Ramcke y la División Paracaidista Folgore, ambas "desmontadas" y empleadas como infantería. Pero la pérdida de las otras formaciones fue compensada en gran medida por los reclutamientos y los nuevos suministros de equipo, aunque mucho más llegaron para las divisiones italianas que para las alemanas. En la víspera del ataque había aproximadamente un total de 200 tanques armados con cañones con las 2 divisiones panzer y 240 con las 2 divisiones acorazadas italianas -que, como comentó Alexander en su informe, "apenas entraron en acción en esta batalla". La fuerza blindada alemana comprendía 169 Panzer III (de los cuales 74 eran del modelo J, con el cañón largo de 50 mm), y 35 Panzer IV (de los cuales 26 tenían el nuevo 75 mm largo).
En el lado británico, el frente, ahora bien fortificado, seguía estando en manos de las mismas 4 divisiones de infantería que en julio, con fuerzas reconstruidas, y se mantenía la 7ª División Blindada, mientras que la 1ª División Blindada volvía a ser reacondicionada y era sustituida por la 10ª, que incluía dos brigadas acorazadas, la 8ª y la 22ª (que tenía 4 unidades de tanques en lugar de las 3 habituales). Ahora había otras 3 divisiones nuevas en Egipto: la 44ª y la 51ª de Infantería, y la 8ª Blindada. La 44ª fue llevada al frente para reforzar la posición de retaguardia en la cresta de Alam Halfa. De la 8ª División de Blindados, la 23ª Brigada de Blindados, que ya había subido, se utilizó inicialmente para apoyar a la infantería que mantenía el frente, pero después de la fase de apertura se colocó bajo la 10ª División de Blindados de Gatehouse, que controlaba así 3 brigadas de blindados, el mayor cuerpo de blindados que luchó bajo un comandante de división durante la campaña. En cuanto a la fuerza de tanques, el Primer Ministro en su informe al Gabinete de Guerra desde El Cairo el 21 de agosto dijo: "Para una batalla en agosto deberíamos tener en el frente unos 700 tanques, con 100 reemplazos". Alexander en su despacho da la cifra de 480 en las formaciones comprometidas.
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No se modificó el plan para contrarrestar una renovada ofensiva enemiga que ya había sido concebido antes de la partida de Auchinleck. Alexander, en su despacho, expuso los hechos con una honestidad que echó por tierra las historias de su refundición radical que posteriormente se hicieron públicas. Dijo que cuando asumió el mando de Auchinleck: "El plan consistía en mantener lo más firmemente posible la zona entre el mar y la cresta de Ruweisat y amenazar por el flanco cualquier avance enemigo al sur de la cresta desde una posición preparada y fuertemente defendida en la cresta de Alam el Halfa". El general Montgomery, ahora al mando del Octavo Ejército, aceptó en principio este plan, con el que yo estaba de acuerdo, y esperaba que si el enemigo nos daba tiempo suficiente podría mejorar nuestras posiciones reforzando el flanco izquierdo o sur." La posición de Alam Halfa recibió más refuerzos antes de que Rommel atacara, pero en la batalla su defensa no fue puesta a prueba, ya que la cuestión se decidió por el posicionamiento de los blindados.
El frente del XXX Cuerpo, desde la costa hasta la cresta de Ruweisat inclusive, estaba sostenido por las divisiones 9ª australiana, 1ª sudafricana y 5ª india, de derecha a izquierda. Al sur del mismo, el frente del XIII Cuerpo estaba en manos de la Div. Neozelandesa, mientras que el flanco abierto de 15 millas entre su izquierda y la escarpa de la Depresión de Qattara estaba cubierto por un cinturón minado al que daba cobertura móvil la 7ª División Blindada (compuesta por unidades de carros ligeros y blindados).
Este tramo del sur era, obviamente, la única parte del frente en la que era posible lograr una rápida penetración, por lo que al hacer tal intento Rommel estaba obligado a tomar esa línea de avance. Esto era lo que el sistema de defensa desarrollado bajo el mando de Auchinleck había sido diseñado para producir.
Mientras que la sorpresa en la dirección quedaba descartada, Rommel buscaba una solución al problema ofensivo por sorpresa en el tiempo y la velocidad, para romper el sector sur y ponerse a horcajadas sobre las comunicaciones del Octavo Ejército tan rápidamente que éste se viera desequilibrado y arrastrado a una acción desarticulada en un frente invertido. Su plan era que, siguiendo un paso lateral oculto de sus fuerzas móviles, el cinturón minado debía ser capturado mediante un ataque nocturno, y el Afrika Korps con parte del XX Cuerpo Italiano debía avanzar hacia el este durante 25-30 millas antes de la mañana. Luego, al amanecer, la fuerza de ataque se dirigiría hacia el norte, hacia la costa, y arrasaría la zona de suministros británica. Esta amenaza, esperaba, atraería a la mayoría de los blindados británicos en su persecución, para poder atraparlos y destruirlos en campo abierto. Mientras tanto, la 90ª Div. Ligera alemana y el resto del XX Cuerpo italiano debían formar un corredor de protección que, en ese caso, debería ser lo suficientemente fuerte como para resistir un ataque fragmentario desde el norte hasta que hubiera ganado la batalla principal, en la retaguardia británica. Dijo que al adoptar este plan "confiaba especialmente en la lenta reacción del mando británico, pues la experiencia nos había demostrado que siempre tardaban en tomar decisiones y ponerlas en práctica."
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| Panzer IV alemán en llamas, Crusader británico a la derecha |
Si el avance nocturno de Rommel se hubiera desarrollado con la rapidez prevista, los efectos podrían haber sido perturbadores, ya que las brigadas blindadas británicas no se mantuvieron juntas al principio y, de hecho, no se concentraron hasta la segunda mañana. Pero se les concedió tiempo de sobra. Porque Rommel pronto descubrió que su Inteligencia se equivocaba tanto en la profundidad del cinturón minado como en las posiciones británicas. Su plan naufragó por esos obstáculos. Al amanecer, las tropas de vanguardia estaban sólo a unas 8 millas más allá del cinturón minado, mientras que la masa del Afrika Korps no estaba lista para comenzar su largo avance hacia el este hasta las 09:30. Para entonces era un objetivo de los ataques aéreos.
Como la velocidad-sorpresa se había perdido, Rommel pensó en abandonar su ofensiva, pero tras discutirlo con Bayerlein decidió dejarla continuar, de forma modificada. Como era evidente que los blindados británicos habían podido reunirse para la acción, Rommel llegó a la conclusión de que "era imposible continuar con nuestro amplio barrido hacia el este, ya que nuestros flancos estarían bajo constante amenaza... Esto nos obligó a decidir un giro hacia el norte antes de lo previsto". Por lo tanto, se ordenó al Afrika Korps que hiciera un giro inmediato y se dirigiera hacia el punto 132, la característica dominante de la cresta de Alam Halfa, mientras el XX Cuerpo subía por su flanco izquierdo. Este cambio de dirección lo llevó hacia la zona en la que estaba apostada la 22ª Brigada Blindada, y también hacia una zona de arena blanda, que dificultaba las maniobras locales. Su línea de empuje original estaba bien alejada de esta zona.
En el lado británico, las posiciones de combate de la 8ª Brigada Blindada estaban a unas 10 millas de distancia, hacia el sureste, de la 22ª. Por lo tanto, estaba más directamente situada para controlar un movimiento de desvío por parte de Rommel, en lugar de confiar en la disuasión indirecta de una posición de flanqueo. Al asumir el riesgo de tal separación, entre las brigadas, el mando superior se basó en el hecho de que cada una de ellas era casi tan fuerte en blindados como todo el Afrika Korps, y por lo tanto debería ser capaz de resistir hasta que la otra brigada llegara para apoyarla.
La 8ª, sin embargo, no llegó a la posición asignada hasta las 04:30; fue una suerte que el enemigo se retrasara tanto, ya que, según el plan original de Rommel, el Afrika Korps se había dirigido a esa misma zona y pretendía llegar allí antes del amanecer. Un choque en la oscuridad, o un asalto por la mañana, antes de que la 8ª estuviera firmemente en posición, podría haber producido una situación incómoda, especialmente para las tropas que entraban en acción por primera vez.
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Como resultado del cambio de planes del enemigo, el ataque recayó sólo en la 22ª Brigada del Ejército, pero no hasta el final del día. El continuo acoso de la 7ª División Blindada -que sólo cedió gradualmente- y el retraso en la llegada de los convoyes de combustible y municiones, así como los ataques aéreos, retrasaron tanto el avance, que el Afrika Korps no comenzó el recorrido acortado hacia el norte hasta la tarde. Al acercarse a las posiciones de combate de la 22ª Brigada Blindada, sus enormes columnas de tanques se vieron sometidas a una tormenta de fuego de los tanques bien situados de "Pip" Roberts y luego de su artillería de apoyo. Los repetidos avances y los intentos de movimientos por los flancos locales fueron frenados, hasta que el anochecer acabó con el combate, dando un merecido respiro a los defensores y sembrando la decepción entre los atacantes.
Sin embargo, el carácter abortivo del ataque enemigo se debió no sólo a estos rechazos. El combustible era tan escaso en el Afrika Korps que ya a las 16:00 horas, Rommel había cancelado sus órdenes de realizar un esfuerzo total para ganar el punto 132.
Cuando llegó la mañana, el combustible seguía siendo tan escaso que Rommel se vio obligado a renunciar a la idea de realizar cualquier movimiento a gran escala ese día, el 1 de septiembre. Todo lo que se podía intentar era un ataque local y limitado, para ganar la cresta de Alam Halfa, empleando sólo la 15ª División Pz.
Era una situación muy incómoda para el Afrika Korps, ya que el bombardeo que había sufrido durante toda la noche por parte de la RAF y la artillería del XIII Cuerpo continuó durante todo el día. Los ataques atenuados de los blindados alemanes fueron sucesivamente frenados por una defensa reforzada: esa misma mañana Montgomery, ahora convencido de que el enemigo no se dirigía al este hacia su retaguardia, había ordenado que el resto de los blindados se concentraran junto a la brigada de Roberts.
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| Panzer II de la 15ª División Panzer en el norte de África utilizado como tanque de observación de artillería. Por lo tanto, el arma principal ha sido reemplazada por una simple imitación para crear espacio para el observador. |
Por la tarde, Montgomery "ordenó que se empezara a planificar un contragolpe que nos diera la iniciativa", siendo su idea desarrollar un empuje en rueda hacia el sur desde la posición de Nueva Zelanda para cerrar el cuello de la bolsa. También hizo arreglos para traer al cuartel general del X Cuerpo, "para mandar una fuerza de persecución" que debía "estar preparada para empujar hasta Daba con todas las reservas disponibles".
Pero después de otra noche de bombardeo casi continuo por parte de la RAF, y de que al Panzerarmee sólo le quedara un día de combustible estándar, Rommel decidió suspender la ofensiva y realizar una retirada gradual.
Durante ese día, el 2 de septiembre, se vio que los alemanes se estaban reduciendo y las columnas comenzaron a moverse hacia el oeste. Pero las peticiones de permiso para seguirlas fueron rechazadas, ya que la política de Montgomery era evitar que sus ejércitos cayeran en una de las trampas de Rommel. Al mismo tiempo, ordenó que el ataque hacia el sur de la División Neozelandesa, reforzada, comenzara en la noche del 3 al 4 de septiembre.
El día 3, el Afrika Korps realizó un retroceso general, pero sólo fue seguido por patrullas. Esa noche se lanzó el ataque de "embotellamiento", contra el corredor mantenido por la 90ª División Ligera y la División de Trieste. El ataque se volvió muy confuso, sufrió grandes pérdidas y fue abandonado al día siguiente.
Durante los días 4 y 5 de septiembre el Afrika Korps continuó su retirada paso a paso de "la bolsa", pero no se hizo ningún otro intento de cortarla, y sólo fue seguido por pequeños destacamentos. El día 6 se detuvo en una línea de terreno elevado a 10 kilómetros al este del frente original, y estaba claramente decidido a mantenerse allí. Así que el día 7, Alexander y Montgomery decidieron interrumpir la batalla, dejando a Rommel en posesión de esta limitada ganancia de terreno, un pequeño consuelo para su frustración estratégica.
Desde que se hizo cargo del Octavo Ejército, Montgomery había imprimido su personalidad a las tropas con un efecto muy estimulante. Esto se vio reforzado por la emoción y el alivio de ver al enemigo en retirada, aunque sólo fuera por una corta distancia - una señal palpable de que la marea había cambiado.
Queda la cuestión de si se perdió una oportunidad excepcional de aniquilar al enemigo mientras el Afrika Korps estaba en "la bolsa", y así ahorrar el problema y el coste posterior de asaltarlo en sus posiciones preparadas. Pero en lo que respecta a la batalla de Alam Halfa, fue un gran éxito. A su conclusión, el enemigo en África quedó incapaz de retomar la iniciativa. para retomar la iniciativa y, con el flujo cada vez mayor de refuerzos británicos, la siguiente batalla estaba destinada a ser, como la llamó Rommel, una "batalla sin esperanza".
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| Los tanques italianos, con sacos de arena para mejorar la tracción y la protección, avanzan por una depresión a lo largo de la línea de El Alamein. Las depresiones -que presentaban escarpes y arena fina en polvo- eran difíciles de atravesar para los blindados. |
RESUMEN
Tácticamente, esta batalla tiene un interés especial. Porque no sólo fue ganada por el bando defensor, sino que se decidió por pura defensa, sin ninguna contraofensiva, ni siquiera ningún intento serio de desarrollar una contraofensiva. Por lo tanto, ofrece un contraste con la mayoría de las batallas "decisivas" de la Segunda Guerra Mundial y de guerras anteriores.Aunque la decisión de Montgomery de abstenerse de seguir su éxito defensivo de forma ofensiva perdió la oportunidad de atrapar y destruir a las fuerzas de Rommel -una oportunidad muy buena en ese momento-, no perjudicó la decisión subyacente de la batalla como punto de inflexión en la campaña. A partir de ese momento, las tropas británicas tuvieron una garantía de éxito final que elevó su moral, mientras que las fuerzas contrarias trabajaban con una sensación de desesperanza, sintiendo que, a pesar de sus esfuerzos y sacrificios, no podrían conseguir más que un aplazamiento temporal del final.
El valor de la lección de la batalla de Alam Halfa se ve incrementado por las condiciones de la era atómica en la que vivimos actualmente.Porque cuando ambos bandos poseen el poder de utilizar armas termonucleares de destructividad ilimitada, esa misma potencialidad impone condiciones fundamentalmente limitantes a la guerra y al objetivo militar. Un dictador de mentalidad agresiva puede aventurarse en una invasión con objetivos limitados en alguna parte del mundo, calculando que mientras no lleve su ventaja demasiado lejos, sus oponentes dudarán en usar sus armas termonucleares contra su patria, ya que eso precipitaría una guerra nuclear total fatal para ambas partes. Para hacer frente a una invasión limitada de este tipo, sería más que insensato que sus adversarios rechazaran a las fuerzas invasoras con una contraofensiva a la antigua usanza, destinada a aniquilar a las fuerzas invasoras, ya que esa sería la forma más segura de producir un suicidio general. Amenazado con una aniquilación inminente, cualquiera recurrirá al uso de armas mutuamente suicidas, ya que, si se le hace sentir que es probable que sea destruido en cualquier caso, no le importará si ocurre en una forma de guerra "convencional" o "no convencional", ni le importará cuántas otras personas perecen con él. Por lo tanto, en la era atómica el viejo objetivo de la "victoria" completa se ha convertido en un objetivo demencial, y el único concepto cuerdo de estrategia es aspirar a rechazar las fuerzas del agresor con tanta eficacia como para hacerle abandonar su objetivo. Vale la pena estudiar "Alam Halfa" desde este nuevo punto de vista estratégico, como un prototipo de batalla.
También hay mucho que aprender de su técnica táctica. El posicionamiento de las fuerzas británicas y la elección del terreno tuvieron una gran influencia en el resultado. También lo hizo la flexibilidad de las disposiciones. Lo más importante de todo fue la combinación bien calculada de la potencia aérea con el plan de las fuerzas terrestres. Su eficacia se vio facilitada por el esquema defensivo de la batalla, en el que las fuerzas terrestres mantenían el anillo mientras las fuerzas aéreas bombardeaban constantemente el escenario, ahora una trampa, al que se habían adentrado las tropas de Rommel. En el esquema de esta batalla, las fuerzas aéreas podían operar con mayor libertad y eficacia al poder contar con todas las tropas dentro del anillo como "enemigo", y por tanto objetivos, en contraste con la forma en que la acción aérea se ve perjudicada en un tipo de batalla más fluido.
Pocas veces una batalla vital ha sido tan accidentada como la que ahora está grabada en la historia como la "Batalla de Alam Halfa". La batalla se ganó manteniéndose firme -y sin ofrecer ningún objetivo- en una posición bien elegida que mandaba sobre la línea de empuje del enemigo, mientras la fuerza aérea golpeaba a la fuerza atacante que no podía presionar un asalto ni atreverse a profundizar.
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| Un Panzerkampfwagen [Tanque alemán], Medio, MkIV (Pzkpfw-IV) destrozado y armado con un cañón principal L/48 de 7,5 cm. |
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