P-47 Thunderbolt the Juggernaut, Audio

El Republic P-47 Thunderbolt nació como respuesta a una licitación del Cuerpo Aéreo del Ejército del Aire de los Estados Unidos para un nuevo interceptor de gran altitud, ofrecido en el verano de 1939. Poco después estalló la guerra en Europa. Pronto se hizo evidente que la clave del éxito en los combates aéreos modernos era la ventaja de altitud y el potente armamento. Este conocimiento llevó a Aleksander Kartveli, diseñador jefe de Republic Aviation Corporation, a elegir para su nuevo proyecto uno de los motores de avión más potentes que existían: el motor radial Pratt & Whitney Double Wasp de 18 cilindros equipado con turbocompresor. Fue una elección atrevida, ya que el peso y las dimensiones resultantes de su caza superaban con creces los de la época (en su configuración final, el P-47 pesaba casi el doble que un caza monoplaza estándar de la época de la Segunda Guerra Mundial). Tal vez sea comprensible que muchos pilotos, acostumbrados a máquinas ligeras y ágiles, tuvieran sentimientos encontrados al volar este "monstruo" de gran peso.

El 6 de mayo de 1941, el piloto de pruebas Lowery L. Brabham realizó el vuelo inaugural del prototipo XP-47B. El perfeccionamiento de un diseño tan revolucionario llevó tiempo, de ahí que el P-47B, la primera variante de producción, nunca viera el combate. Esta distinción fue para su sucesor, el P-47C, en producción desde finales de 1942, que se unió a la guerra en Europa en la primavera del año siguiente. El P-47C pronto fue eliminado en favor del P-47D, el modelo más numeroso del Thunderbolt (más de 12 500 aviones de unos 15 500 en total), que llegó a producirse en 20 variantes sucesivas. Como la fábrica de Republic en Farmingdale ya no podía satisfacer la creciente demanda del nuevo caza, se estableció una nueva línea de producción de P-47 en otra planta en Evansville, Indiana. Para diferenciar las dos series de producción, los aviones de Farmingdale y Evansville recibieron sufijos diferentes ("-RE" y "-RA", respectivamente).

P-47D-22-RE (s/n 42-26057) con código 'UN-W[bar]" del 63º FS / 56º FG con un equipo completo de franjas de invasión alrededor del fuselaje y las alas.

Las variantes más notables fueron el D-22 y el D-25. El primero, introducido a finales de la primavera y el verano de 1944, presentaba una nueva hélice de palas (para aprovechar al máximo la potencia adicional proporcionada por la inyección de agua). Las palas de la nueva hélice tenían una cuerda más ancha, lo que las hacía parecer palas (de ahí el nombre), y el diámetro de la hélice se incrementó a 13 pies. Añadía 400 pies por minuto a la velocidad de trepada del P-47. El P-47D-25, introducido poco después, estaba equipado con la característica cubierta de burbujas, que mejoraba enormemente la visión desde la cabina, y con depósitos de combustible más grandes (la capacidad total de combustible interno aumentó de 305 a 370 galones). En enero de 1945 debutó el P-47M. Procedente de una corta producción de sólo 130 aviones, era en realidad un híbrido provisional del fuselaje básico del P-47D con el motor R-2800-57(C) (diseñado para el P-47N, que llegó demasiado tarde para entrar en combate en Europa). El nuevo motor, con una potencia de 2.800 CV (potencia de emergencia de guerra), proporcionaba al P-47M una impresionante velocidad de 470 mph a 30.000 pies, convirtiéndolo en el caza con motor de pistón más rápido en servicio operativo con los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial (el modelo D-25, con un motor de 2.535 CV, podía alcanzar una velocidad máxima de 429 mph a la misma altitud).

El P-47 Thunderbolt fue crucial para abrumar las defensas de la Festung Europa de Hitler, inicialmente como caza de escolta, y más tarde principalmente como caza-bombardero. Debutó en el primer papel con la 8ª Fuerza Aérea del Ejército de EE.UU. el 10 de marzo de 1943. Hasta que los Mustangs P-51 entraron en juego, lo que ocurrió nueve meses más tarde, los pilotos del P-47 llevaron el peso de la lucha con la Luftwaffe por la superioridad aérea sobre Europa occidental. Al principio, los grupos de cazas estadounidenses, estacionados en el este de Inglaterra, realizaban barridos de caza sobre la costa de la Francia, Bélgica y Holanda ocupadas. En ese momento los Thunderbolts equipaban tres grupos -el 4º, el 56º y el 78º FG- con tres escuadrones cada uno. Los Thunderbolts se enfrentaron a los cazas alemanes por primera vez el 15 de abril, los pilotos de la 4ª FG consiguieron las primeras "muertes" de los P-47. A principios de mayo los Thunderbolts fueron relegados a tareas de escolta, aunque en esta función se veían gravemente perjudicados por su limitado alcance.

Lotes de bombas de fragmentación, aquí en un estante de la parte inferior.

Mientras tanto, se estaba llevando a cabo un intenso trabajo de desarrollo para aumentar el alcance del P-47 equipándolo con tanques de lanzamiento desechables. Por primera vez se utilizaron tanques externos durante una misión a Kassel y Oschersleben el 28 de julio de 1943 (en particular, fue también la primera vez que los Thunderbolts cruzaron a Alemania). Sin embargo, los bulbosos tanques de 200 galones del transbordador no estaban presurizados, entre otras desventajas, por lo que no se podían utilizar por encima de los 23.000 pies. Mucho más útiles eran los tanques presurizados, aerodinámicos y con forma de lágrima de 75 galones, y los tanques de forma cilíndrica de 108 galones que llegaron un mes después. El 27 de septiembre, durante un bombardeo a Emden, los tanques de 108 galones de la parte inferior permitieron a los P-47 permanecer con sus cargas a lo largo de toda la ruta de los bombarderos (600 millas de ida y vuelta), por primera vez en una misión contra un objetivo en Alemania. Al aumentar constantemente su alcance, los Thunderbolts obligaron a la Luftwaffe a retirar sus unidades de caza cada vez más hacia el este. Esto fue especialmente cierto en el caso de los pesados Bf 110 bimotores, que sufrían terribles pérdidas en los enfrentamientos con los escoltas.

El 25 de noviembre de 1943, los Thunderbolts se utilizaron por primera vez como cazabombarderos: ese día, los aparatos de las 56ª y 353ª FG, armados cada uno con una sola bomba de 500 libras, atacaron los campos de aviación de la Luftwaffe en la zona de St Omer. A finales de año, los equipos Thunderbolt de la 8ª FA, cuyo número había aumentado a siete para entonces, acumulaban 405 victorias aéreas. La unidad con mayor puntuación, con un recuento de 167 "muertes", era la más antigua y experimentada 56ª FG, dirigida por el legendario coronel Hubert Zemke.

En cierto modo eclipsada en ese momento por la 8ª AF, la 9ª AF táctica también creció constantemente en fuerza. Las unidades Thunderbolt de la Novena, mientras se preparaban para las tareas de apoyo en tierra después de la invasión, a menudo se destacaban temporalmente para volar en misiones de escolta junto a la 8ª AF. Los tres primeros grupos de caza de este tipo -el 358, el 362 y el 365- tuvieron su bautismo de fuego durante los trascendentales combates aéreos de finales de febrero y principios de marzo de 1944.

P-47D-22-RE (s/n 42-26299) 'UN-B' pilotado por el Teniente Cameron Hart del 63º FS / 56º FG, listo para despegar. El 23 de diciembre de 1944 Hart derribó dos Fw 190, terminando su gira operativa con seis victorias.

Incluso en esa fase de la guerra aérea, después de que los Mustangs y los Lightnings se unieran a la lucha, los Thunderbolts eran con diferencia los cazas de escolta más numerosos de los que disponía la 8ª AF. Por ejemplo, el 20 de febrero de 1944, cuando los aliados iniciaron una serie de ataques aéreos masivos contra la industria de la aviación alemana en todo el Reich (operación "Argument", más conocida como la "Gran Semana"), los bombarderos pesados -más de mil- fueron escoltados por 73 Mustangs, 94 Lightnings y hasta 668 Thunderbolts. Ese día, algunos Thunderbolts llevaron por primera vez tanques de caída de 150 galones en la parte inferior. Con el tiempo de vuelo extra proporcionado por los nuevos tanques, la 56ª FG se aventuró hasta el área de Hannover, a unas 350 millas de su base en Halesworth.

El 25 de noviembre de 1943, los Thunderbolts se utilizaron por primera vez como cazabombarderos: ese día, los aparatos de la 56ª y la 353ª FG, cada uno de ellos armado con una sola bomba de 500 libras, atacaron los campos de aviación de la Luftwaffe en la zona de St Omer. A finales de año, los equipos Thunderbolt de la 8ª FA, cuyo número había aumentado a siete para entonces, acumulaban 405 victorias aéreas. La unidad con mayor puntuación, con un recuento de 167 "muertes", era la más antigua y experimentada 56ª FG, dirigida por el legendario coronel Hubert Zemke.

En cierto modo eclipsada en ese momento por la 8ª AF, la 9ª AF táctica también creció constantemente en fuerza. Las unidades Thunderbolt de la Novena, mientras se preparaban para las tareas de apoyo en tierra después de la invasión, a menudo se destacaban temporalmente para volar en misiones de escolta junto a la 8ª AF. Los tres primeros grupos de caza de este tipo -el 358, el 362 y el 365- tuvieron su bautismo de fuego durante los trascendentales combates aéreos de finales de febrero y principios de marzo de 1944.

Gabby posa con un mapa en la cabina de su P-47; julio de 1944. El marcador muestra la totalidad de sus 28 victorias. Ningún otro piloto estadounidense en la ETO igualó este resultado.

Incluso en esa fase de la guerra aérea, después de que los Mustangs y los Lightnings se unieran a la lucha, los Thunderbolts eran con diferencia los cazas de escolta más numerosos de los que disponía la 8ª AF. Por ejemplo, el 20 de febrero de 1944, cuando los aliados iniciaron una serie de ataques aéreos masivos contra la industria de la aviación alemana en todo el Reich (operación "Argument", más conocida como la "Gran Semana"), los bombarderos pesados -más de mil- fueron escoltados por 73 Mustangs, 94 Lightnings y hasta 668 Thunderbolts. Ese día, algunos Thunderbolts llevaron por primera vez tanques de caída de 150 galones en la parte inferior. Con el tiempo de vuelo extra proporcionado por los nuevos tanques, la 56ª FG se aventuró hasta el área de Hannover, a unas 350 millas de su base en Halesworth.

A finales de 1944 las necesidades del sector sur del frente occidental llevaron a constituir la Primera Fuerza Aérea Táctica (1ª TAF, también conocida como 1ª TACAF), un brazo aéreo franco-americano creado provisionalmente en el aeródromo y mandado por el Mayor General Robert Webster. Su misión era apoyar al Sexto Grupo de Ejércitos franco-americano (Séptimo Ejército estadounidense y Primer Ejército francés). La 1ª TAF comprendía, entre otras unidades, tres grupos de caza Thunderbolt de la 9ª AF (50º, 358º y 371º), así como cinco grupos P-47 del 1º Cuerpo Aéreo Francés. Además, a finales de 1944/45 los Thunderbolts también fueron pilotados, aunque temporalmente, por el 354º FG (la única unidad de caza de la USAAF que, aunque sólo fuera por un corto periodo, se convirtió de P-51 a P-47). Cuando el 354º recuperó sus queridos Mustangs, sus Thunderbolts pasaron al 367º FG, que hasta entonces (hasta febrero de 1945) había volado con P-38 Lightnings.

El coronel David Schilling, comandante de la 56ª FG, en el rodaje de su montura personal, el P-47D-25-RE (s/n 42-26641) con código "LM-S". Volaba esta máquina cuando derribó cinco cazas alemanes en un combate, el 23 de diciembre de 1944.

Aunque los pilotos del Thunderbolt de la 9ª AF, aunque volaban principalmente en misiones de caza-bombardero, acumularon un impresionante número de victorias aéreas (bastantes de ellos llegaron a ser ases), su contribución a la victoria final de los Aliados fue mucho más que eso. Por ejemplo, sólo un grupo -el 368º FG- en el período comprendido entre el 14 de marzo de 1944 y el 8 de mayo de 1945 se adjudicó la destrucción de 143 aviones enemigos en el aire y 98 en tierra, así como de 499 tanques, 280 otros vehículos blindados, 6865 transportes motorizados, 682 carros de caballos, 700 locomotoras, 3174 vagones de tren, 33 puentes y 187 piezas de artillería. Además, los pilotos del grupo volaron 64 depósitos de munición o combustible, hundieron 31 barcazas y cortaron 475 veces las vías férreas.

La función relativamente menos conocida de los Thunderbolts de la USAAF en la Segunda Guerra Mundial fue su uso como aviones de rescate. Durante los masivos ataques aéreos contra el Tercer Reich, muchas máquinas lisiadas cayeron en Inglaterra, amartizando en el Mar del Norte. Aunque los P-47, obviamente, no podían recoger a los supervivientes, al lanzar lanchas neumáticas y marcar el lugar con bengalas les ayudaron enormemente a sobrevivir hasta la llegada de las lanchas e hidrocanoas  británicas de Salvamento Marítimo. Los Thunderbolts de rescate equiparon al 5º ERS (Escuadrón de Rescate de Emergencia), que formaba parte de la 8ª Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Podéis saber más de este avión y su participación en la guerra en el podcast que Dani CarAn grabó para Casus Belli.