USS Missouri, el Poderoso Mo, Audio

El acorazado USS Missouri (BB-63). Botado a principios de 1944, el Missouri es sin duda uno de los buques de guerra más conocidos de su modelo. Fue el último acorazado encargado en la Armada estadounidense y siempre será recordado como el barco cuya cubierta vio la ceremonia oficial de finalización de la Segunda Guerra Mundial. El Missouri tuvo un largo historial de combate: participó en la guerra de Corea en la década de 1950 y en las operaciones en Irak en la década de 1990. Al tener una hoja de servicios tan destacada, el acorazado se salvó del desguace y hoy puede verse en todo su esplendor en Pearl Harbor.

La firma del Tratado de Washington en 1922 puso un tope a la construcción naval durante varios años. A pesar de los avances en la tecnología de la construcción naval tras la Primera Guerra Mundial, el tonelaje y la potencia de fuego de los nuevos buques de guerra estaban sujetos a importantes restricciones. El Tratado Naval de Londres de 1930 permitió a los italianos y a los franceses completar sus armadas con dos modelos de acorazados rápidos: el Littorio y el Richelieu, respectivamente. Sin embargo, a mediados de la década de 1930 el clima político volvió a cambiar cuando la inteligencia estadounidense informó del inicio de la modernización de los cruceros de combate japoneses de la clase Kongō y de los acorazados de la clase Nagato. La Segunda Conferencia Naval de Londres de 1935-1936 impuso limitaciones al desarrollo de acorazados que superasen las 35.000 toneladas de longitud y los cañones de la batería principal de más de 14 pulgadas. Sin embargo, sólo Gran Bretaña, Estados Unidos y Francia aceptaron adherirse a las restricciones del tratado. Japón se retiró de todos los tratados navales en 1937 y comenzó la construcción de acorazados de la clase Yamato. En estas circunstancias, las naciones signatarias podían invocar la llamada "cláusula del escalador", que les permitía superar los límites impuestos por el tratado. Los estadounidenses decidieron aumentar el calibre de los cañones principales de los acorazados de la clase North Carolina, aunque la decisión de hacerlo se tomó demasiado tarde: en 1937 ya se había fabricado la mayor parte del blindaje del acorazado y su resistencia resultó inadecuada en comparación con la potencia de la artillería principal.

Un kamikaze japonés (Zero) a punto de impactar al Missouri.

Debido a la inadecuada protección del blindaje de los acorazados de la clase North Carolina, el Congreso de los Estados Unidos autorizó en 1938 la construcción de dos nuevos acorazados de la clase South Dakota, que montarían los mismos cañones de calibre, pero con un blindaje muy mejorado. Como consecuencia del rápido deterioro de las relaciones internacionales, la US Navy dio luz verde a la construcción de otros dos acorazados de la clase South Dakota. Además, tras las confusas señales de Japón en relación con el programa Yamato, Estados Unidos, Francia y Gran Bretaña firmaron un acuerdo que permitía la construcción de nuevos buques de capital de hasta 45.000 toneladas largas. De este modo, la Armada estadounidense podría utilizar las 10.000 toneladas largas adicionales para equipar los buques con armas más potentes, mejorar su protección de blindaje o aumentar su velocidad. Al final se eligió esta última opción.

El 17 de mayo de 1939 el Congreso estadounidense autorizó la construcción de dos nuevos acorazados: el Iowa (BB-61) y su buque gemelo New Jersey (BB-62). Este último estaba previsto que se llamara Missouri, pero tras la decisión del presidente Roosevelt el nombre se reservó para el siguiente acorazado que se construyera. Roosevelt estaba muy involucrado en el programa de acorazados rápidos y creía que los nuevos buques de guerra debían llevar el nombre de estados que no habían dado nombre a buques de guerra durante mucho tiempo. Los pedidos de construcción del Iowa y el New Jersey se hicieron el 1 de julio de 1939, pero los nuevos buques no se construyeron hasta un año después.

La dotación del Missouri, presente durante la firma de Douglas MacArthur en la ceremonia de rendición en cubierta, el 2 de septiembre de 1945. La rendición incondicional del Japón a los Aliados puso fin oficialmente a la II Guerra Mundial.

Los planes iniciales para los acorazados rápidos de 45.000 toneladas se dibujaron por primera vez en 1935. Fue entonces cuando se estableció una fórmula que mostraba la relación entre la longitud de la línea de flotación de un buque y su velocidad prevista. La velocidad máxima de los acorazados de las clases Carolina del Norte y Dakota del Sur (28 nudos) era respetable, pero no suficiente si los buques debían seguir el ritmo de los portaaviones de la clase Essex. Los planos de diseño del nuevo acorazado se presentaron al Mando de la Marina de los Estados Unidos el 2 de junio de 1938 y una semana más tarde se entregaron al Secretario de la Marina las características de diseño preliminares de los acorazados de la clase Iowa. Los nuevos buques fueron diseñados para desplazar hasta 45.000 toneladas largas y montar cañones principales de 16"/50 Mk 7. Los acorazados tendrían una fenomenal velocidad máxima de 33 nudos y su manga permitiría el paso seguro por el Canal de Panamá.

En junio de 1939 la US Navy modificó su presupuesto de 1941 para reflejar la construcción de dos acorazados de la clase Iowa. Cuatro flamantes acorazados rápidos que funcionaban como piezas centrales de grupos de combate que incluían portaaviones y destructores iban a constituir la respuesta estadounidense a los buques de guerra de la clase Kongō mejorados por los japoneses. El 12 de junio de 1940, después de que el proyecto hubiera sido aprobado formalmente por el Congreso, se hicieron los pedidos en el Astillero Naval de Brooklyn para la construcción del acorazado USS Missouri (BB-63) y en el Astillero Naval de Filadelfia para el USS Wisconsin (BB-64). A finales de 1939, la creciente amenaza de los asaltantes alemanes que operaban en el Atlántico y los informes de que los países del Eje estaban desarrollando flotas de acorazados cada vez mayores, llevaron al Mando de la Armada de los EE.UU. a pedir más buques capitales rápidos. Como resultado, el 9 de septiembre de 1940 se encargaron dos acorazados más: el USS Illinois (BB-65) y el USS Kentucky (BB-66). Sin embargo, sólo se construyeron cuatro de los seis barcos. La construcción de los dos últimos se canceló cuando la guerra llegó a su fin.

El Missouri cruzando el canal de Panamá, en ruta a los Estados Unidos, en octubre de 1945.

El diseño de los acorazados de la clase Iowa se basó en gran medida en las lecciones aprendidas en la construcción de la clase South Dakota. Los diseñadores de la US Navy se esforzaron por conseguir la máxima velocidad con una longitud de casco significativa (la manga del casco estaba limitada por la anchura del Canal de Panamá y no podía aumentarse).El Missouri se diseñó con una sección de proa alargada y esbelta con una proa bulbosa que se diseñó para reducir la resistencia.

El exceso de tonelaje (en comparación con la clase South Dakota) se utilizó para instalar un sistema de propulsión mejorado que liberaba una potencia sin precedentes de 212.000 CV, así como un blindaje adicional. El buque estaba muy bien protegido contra proyectiles de 16" disparados a distancias de entre 16 000 y 27 000 metros. El cinturón de blindaje principal cubría los costados del acorazado y se extendía hasta el fondo y servía de refuerzo para los salientes antitorpedo.

El armamento del Missouri se parecía mucho al que llevaban los buques de la clase South Dakota, con la excepción de los nuevos cañones de la batería principal Mark 7 de 16"/50. Los cañones utilizaban proyectiles pesados perforantes de 1.220 kg, con excelentes características balísticas y de penetración. La batería de doble propósito consistía en 20 cañones de 5 pulgadas (5"/38 Mark 12) montados en diez torretas gemelas. El buque también llevaba un gran número de armas AA estándar de la US Navy (Bofors de 40 mm y Oerlikons de 20 mm). En septiembre de 1945 había 80 Bofors y 49 Oerlikons montados en las cubiertas del acorazado.

El Missouri disparando su artillería principal contra posiciones enemigas durante la Guerra de Corea. Nótese el efecto en el agua bajo sus cañones.

Los acorazados de la clase Iowa disponían de un sofisticado conjunto de radares que se actualizaba constantemente. Los sistemas permitían la detección temprana, el seguimiento y el combate de objetivos de superficie y aéreos más allá del alcance visual. Los buques también llevaban un par de hidroaviones OS2U Kingfisher lanzados desde catapultas de popa, que fueron sustituidos en 1945 por aviones Curtiss SC-1 Seahawk más modernos.

El "Poderoso Mo", como era conocido el Missouri por su dotación, fue el tercer acorazado de la clase Iowa en ser construido, pero el cuarto en ser puesto en servicio. También fue el cuarto buque de guerra de la Armada estadounidense que recibió el nombre del estado de Missouri. El acorazado se puso en marcha en el Astillero Naval de Nueva York el 6 de enero de 1941 y su coste de construcción se estimó en 92 millones de dólares.

La construcción del Missouri, al igual que la de los demás acorazados de la clase Iowa, transcurrió sin problemas. El buque entró en servicio en la US Navy tan sólo 41 meses después de su construcción. El casco fue botado el 29 de enero de 1944 ante una multitud de 25.000 personas. El acorazado fue bautizado por Mary Margaret Truman, de 19 años, hija del entonces senador de Missouri y futuro presidente de los Estados Unidos, Harry S. Truman. El propio senador inició la ceremonia con estas palabras: "El USS Missouri mostrará... al mundo su innata navegabilidad, su valiente espíritu de lucha y el invencible poder de la Marina de los Estados Unidos".  Muy pocos habrían sospechado entonces que tanto Harry S. Truman como el nuevo acorazado llegarían a desempeñar papeles tan importantes en la historia del mundo.

USS Missouri en el dique seco durante su modernización en Long Beach Naval Shipyard en 1985.

Tras cinco meses de acondicionamiento, el acorazado entró en servicio el 11 de junio de 1944 bajo el mando del capitán W. M. Callaghan. En noviembre, tras las pruebas en el astillero y un crucero de prueba en la bahía de Chesapeake, el Missouri dejó su base en Norfolk, VA, cruzó el canal de Panamá y llegó a Balboa el 18 de diciembre. Ese mismo día el acorazado se unió oficialmente a la Flota del Pacífico. A continuación, llegó a la bahía de San Francisco antes de dirigirse a Pearl Harbor acompañado por los destructores USS Bailey (DD-492) y Terry (DD-513). El equipo llegó a Pearl Harbor después de una travesía de diez días, el 24 de diciembre. El 13 de enero de 1945 el Missouri abandonó Pearl Harbor y puso rumbo al fondeadero de Ulithi en las Islas Carolinas. Tras su llegada, el Missouri pasó a formar parte de la Task Force 58, mandado por el vicealmirante Marc A. Mitscher. Una de sus misiones fue la de escolta en apoyo del portaaviones USS Lexington (CV-16) durante el asalto a Tokio lanzado el 16 de febrero de 1945. Más tarde, el Missouri apoyó los desembarcos estadounidenses en Iwo Jima. Fue el día de la invasión (19 de febrero) cuando el "Poderoso Mo" utilizó por primera vez sus cañones con saña cuando su dotación inició el fuego sobre una formación de aviones no identificados y se anotó una probable destrucción de un aparato japonés. El Missouri permaneció en la zona hasta el 23 de febrero proporcionando apoyo de fuego a los Marines estadounidenses.

Si queréis saber más de este buque, y sus andanzas, no debéis perderos este podcast que Antonio Gómez grabó para Casus Belli.