Seguimos tras la entrada de la semana pasada donde vimos el comienzo de la Operación Magistral, y es que, después de tomar el campamento base de Sarani, el Teniente Coronel Vostrotin decidió establecer una defensa de punto fuerte en un amplio semicírculo alrededor del punto crucial. El 3er Batallón tendría el sector suroeste. La 8ª y 9ª Compañía establecerían defensas de punto fuerte al igual que el pelotón de reconocimiento del batallón. Cada uno tendría un grupo de artillería y un controlador aéreo con ellos. El Teniente Coronel Vostrotin puso su puesto de mando del regimiento, su batallón de artillería y sus tanques de apoyo en el centro del semicírculo para poder apoyar a sus tropas en cualquier dirección. Retiró su compañía de reconocimiento del regimiento para asegurar su puesto de mando y convertirse en la reserva del regimiento. Sus puntos fuertes no se apoyaban mutuamente debido a las distancias que había que controlar y a la dificultad del terreno, pero esperaba que el apoyo de la artillería y de la aviación más la pequeña reserva fueran adecuados. Hasta ese momento, los soviéticos sólo habían encontrado pequeños grupos de muyahidines que se adentraban cada vez más en las montañas lejos de los soviéticos. Las excepciones eran los contraataques de los muyahidines contra el campamento base de Sarani. Estos mantuvieron a los batallones 1 y 2 en plena actividad.
Los paracaidistas soviéticos subieron sus posiciones a las montañas. La 9ª Compañía ya estaba en posición en el "nido del águila". Los exploradores del batallón mantenían las alturas de la colina 3234 a unos 500 metros. Aunque los soldados eran reclutas, todos eran paracaidistas duros y experimentados de cinco meses de combate intenso y entrenamiento de montaña en el centro de entrenamiento de montaña de Kostroma, situado en el valle de Fergana de la URSS.
Los paracaidistas comenzaron a atrincherarse en sus posiciones defensivas, aunque no era tanto atrincherarse como amontonarse. El suelo estaba congelado y era rocoso. Excavar un sistema decente de trincheras y búnkeres llevaría demasiado tiempo y herramientas mucho mejores o cargas de explosivos. En su lugar, los paracaidistas apilaron grandes rocas para hacer paredes bajas (sangares en el dialecto local, kladki en ruso). El problema de estos muros de piedra bajos es que no hay nada más que la gravedad que los mantiene unidos y si son alcanzados por un proyectil RPG-7 que explota, se derrumban cuesta abajo mientras que proporcionan fragmentos letales adicionales para poner en peligro a los defensores. Las tropas trabajaron duro en las posiciones durante el día y la noche. Muchos escribieron cartas finales a sus madres y se las dieron a sus oficiales, por si acaso.
El grupo de control de fuego trató de registrar el fuego de artillería en la cresta de una montaña cercana. Era fácil confundirse con las diferentes crestas de las montañas. El fuego de artillería cayó en la cresta equivocada. Afortunadamente, estaba desocupado, pero esto no inspiraba confianza. Los muyahidines también tenían problemas con sus mapas. Entre el amanecer y el anochecer, dispararon 10-15 cohetes, tratando de alcanzar la posición de la compañía debajo de la cima de la colina 3234. Todos cayeron hacia el sur y el sureste. Cuando los muyahidines dispararon a distancia a la Colina 3234, era imposible saber de dónde venían los disparos. Los pliegues y cañones envolvían el sonido hasta que finalmente emergía de un lugar diferente. Luego, el sonido resonaba en varias direcciones diferentes. Los paracaidistas no pudieron responder eficazmente ya que no pudieron determinar de dónde venía el fuego.
La 9ª Compañía, en su "nido del águila" mantuvo las alturas mientras los ingenieros limpiaban las minas del camino y los arcenes. El Teniente Primero Sergei Tkachyov estaba al mando. La defensa de la compañía se construyó alrededor de una ametralladora pesada NSV de 12,7 mm montada sobre un trípode, varias ametralladoras PK de 7,62 mm montadas sobre bípode y un lanzagranadas automático AGS-17. La fuerza también tenía fusiles de asalto Kalashnikov, varios rifles de francotirador SVD, y algunos lanzagranadas propulsados por cohetes.
En la víspera de Año Nuevo, el Tercer Pelotón de la 9ª Compañía se trasladó a la cima de la Colina 3234, permitiendo a los exploradores del batallón volver a la reserva. El Tercer Pelotón llevó la ametralladora pesada NSV de 12,7 mm y dos ametralladoras PK con ellos. El oficial coordinador de fuego de artillería, el Teniente Primero Ivan Babenko, y su operador de radio estaban con ellos y su trabajo era protegerlos para que pudieran llamar a la artillería y a los ataques aéreos.
El tercer pelotón estaba ahora a unos 300 metros al suroeste y 200 metros más alto que el resto de la compañía. El pelotón estaba mandado por el suboficial Vasily Kozlov. El segundo pelotón se desplegó al norte, abarcando ambos lados de la cresta. El primer pelotón y el pelotón de exploradores se desplegaron en el flanco del segundo pelotón, también abarcando ambos lados de la cresta.
Después de Año Nuevo, el tiempo empeoró. Hubo una fuerte nevada que continuó hasta la mañana del 4 de enero. Un avión soviético voló esa tarde, mientras las tropas estaban comiendo sus raciones de campaña. Un misil tierra-aire disparado en el hombro se elevó hacia él. Los soldados gritaron " Stinger" mientras el piloto apartaba su avión del proyectil mortal. El misil impactó y el avión voló hacia el aeródromo de Bagram, arrastrando humo. Las tropas vigilaban, dormían y jugaban a las cartas para pasar el tiempo. No había normalmente mucha actividad enemiga aparente. Los cigarrillos eran ahora escasos. Las tropas tenían muchas raciones de campaña para el invierno en la montaña que les mantenían bien alimentados, pero la nicotina era un problema.
DÍA DE NAVIDAD
El 7 de enero amaneció el día de Navidad en el calendario ortodoxo ruso. Aunque la Unión Soviética había pasado décadas tratando de destruir o subvertir la fe cristiana, las tropas eran conscientes del significado de ese día. Algunas de sus abuelas los habían llevado a bautizarse y a observar la Navidad. Aunque Santa Claus había sido reemplazado por el "Abuelo Escarcha" y la "Doncella de Nieve", era un día con significado y recuerdos para muchos de los jóvenes soldados. Esta mañana de Navidad, las tropas fueron recibidas con mortero y fuego de cohetes. El enemigo disparaba en un horario que iba de la mañana a la noche. Durante un período de 20 minutos, unos 300 proyectiles de mortero y cohetes cayeron sobre las posiciones soviéticas. Algunos cañones sin retroceso también pudieron disparar. La primera muerte fue la del Cabo Andrei Fedotov, el operador de radio del oficial coordinador de fuego de artillería en la cima de la colina 3234. Su radio quedó fuera de combate. La 345ª artillería respondió al fuego enemigo, pero la posición principal para dirigir el fuego estaba fuera de acción y de comunicación. Sin embargo, las radios de la compañía y del pelotón funcionaban.
A las 15:30 horas, el 1er Pelotón, al mando del Teniente Primero Viktor Gagarin (signo de llamada Cosmonauta), fue alcanzado por más de 20 cohetes. A esto le siguieron disparos de lanzacohetes y de cañones sin retroceso desde tres lados. Gagarin pidió fuego a las posiciones de tiro enemigas que podía detectar. El fuego de los lanzacohetes múltiples soviéticos silenció muchas de estas posiciones. Una gran fuerza enemiga atacó en la colina y se detuvo a unos 200 metros de las posiciones soviéticas. A las 16:10, el enemigo volvió a atacar bajo un fuerte fuego de cobertura. Vinieron de dos direcciones gritando "Alá akbar". El ataque principal fue desde el norte. Se informó que los atacantes llevaban uniformes negros con chevrones de oro negro y rojo en sus brazos. Atacaron como una unidad entrenada, entrando, saltando por encima de la vigilancia y coordinando sus acciones a través de radios de mano.
A las 17:35, el enemigo lanzó otro ataque por tres lados, esta vez contra el 2º Pelotón del Teniente Primero Sergey Rozhkov. Simultáneamente, atacaron el batallón de la sección de exploradores, mandada por el teniente Primero A. Smirnov, que se encontraba en reserva en otra línea de cresta inferior. Estos ataques fueron rechazados, pero las reservas de munición se estaban agotando.
A las 19:10, el enemigo lanzó su mayor ataque contra toda la compañía. Avanzaron bajo el fuego de ametralladoras pesadas y RPG. Los paracaidistas devolvieron el fuego mientras el enemigo seguía avanzando. El teniente Babenko llamó al fuego de artillería sobre la 9ª Compañía. Fue un acto desesperado para una situación desesperada. Los paracaidistas se apiñaron detrás de su kladki mientras los cohetes y obuses se estrellaban contra la montaña, y la mayoría de los proyectiles caían entre el enemigo. El ataque enemigo falló, pero por poco. En algunos puntos, se acercaron a 10-15 metros de los paracaidistas defensores. En otros puntos, los combatientes estaban atrapados en un combate mano a mano. Los soldados tenían uno o dos cargadores de municiones. No quedaban granadas. La interceptación de radio soviética captó un mensaje, aparentemente de un cuartel general en Peshawar, Pakistán, felicitando al comandante del regimiento enemigo por apoderarse de la cima de la montaña. Las felicitaciones fueron prematuras.
FUERZA DE SOCORRO
Estaba muy oscuro. El ataque enemigo se detuvo. Los médicos de ambos lados estaban ocupados atendiendo a los heridos. El comandante en funciones de la 9ª Compañía, el teniente Primero Tkachev había solicitado el reabastecimiento de municiones durante la batalla. A seis kilómetros de distancia, en el cuartel general del 345º Regimiento, el coronel Vostrotin reunía una fuerza de socorro bajo la dirección de su adjunto político Nikolai Samusev. Los Batallones 1 y 2 estaban todavía atados a sus sectores, así que la fuerza de socorro tendría que venir del resto del 3er Batallón y del Regimiento. En el regimiento, según Franz Klintsevich:
Había dos pelotones de la compañía de reconocimiento, un pelotón de la compañía de comunicaciones, soldados de varios pelotones de suministro y apoyo, cocineros, lavadores de botellas, etc., los habíamos reunido a todos. Todos sabíamos lo desesperadamente que se necesitaba munición, que una caja de zinc que contenía 1120 proyectiles para un fusil de asalto o 700 para una ametralladora sólo duraría diez minutos.
A la 1:00 del 8 de enero, la reserva improvisada del regimiento abordó los BTR y BMP y comenzó un lento y brusco viaje hacia la 9ª Compañía. Condujeron tan lejos como pudieron y luego bajaron. El pelotón de exploradores del 3er batallón se encontró con ellos y lideró la lenta subida a las montañas. De nuevo, según Franz Klintsevich:
Mientras subíamos oímos gritos, de vez en cuando, desde la posición de la 9ª Compañía. Sabíamos que la munición significaba la vida para esos tipos. La gente se cortaba en las piernas, se arrancaba las uñas, se ampollaba los pies y se torcía los tobillos en las montañas, pero nosotros seguíamos adelante. Un soldado, llevando una carga completa, cayó unos treinta metros por la ladera de la montaña. El comandante del pelotón de comunicaciones gritó "¿estás vivo?" varias veces. No hubo respuesta hasta que oímos el forcejeo y la voz del soldado maldiciendo. Pero se las arregló para volver a subir por la cara de la roca de nuevo.
La situación que encontramos cuando llegamos a la 9ª Compañía era indescriptible. 1500 proyectiles de mortero habían sido disparados a estos hombres. Habían estado tan escasos de munición que durante la última oleada del ataque, los soldados sólo habían podido disparar una sola vez; no podían prescindir de la munición para disparar en ráfagas. Cuando llegamos, a cada uno de ellos le quedaban unas quince balas. Si no hubiéramos llegado, la compañía habría sido eliminada, sabíamos que el ataque comenzaría de nuevo al amanecer. Encontramos a los heridos gimiendo en agonía, y a los muertos tendidos donde habían caído. Pedí helicópteros para evacuar a los muertos y heridos, pero sus comandantes se negaron, diciendo que era demasiado peligroso enviarlos. Así que los dos pelotones de reconocimiento y yo tuvimos que llevar a los heridos al punto médico del batallón, un par de kilómetros a través de las montañas...
En ese momento vi un helicóptero acercándose a nosotros... No podía creer lo que estaba viendo. No había suficiente espacio para que el helicóptero aterrizara correctamente, así que sólo aterrizó con sus ruedas delanteras en la roca, la parte trasera en el aire, y la pala todavía girando. El piloto y la tripulación dijeron que habían escuchado nuestras llamadas de ayuda, y habían decidido entre ellos venir, aunque no se les había dado la orden. Habían volado a lo largo del suelo del cañón para evitar lo peor del fuego enemigo... Igor Pechorsky y yo comenzamos a cargar los heridos en el helicóptero y luego comenzamos a cargar los cadáveres...
El helicóptero era un Mi-8MT, así que los cuerpos podían ser cargados en una puerta lateral, pero aún así estaba por encima y era incómodo. El mismo piloto regresó más tarde con una carga de municiones, municiones que eran vitales para cualquier combate futuro. El Coronel Vostrotin nominó al piloto para el título y la medalla de Héroe de la Unión Soviética. Sin embargo, el grupo de mando del regimiento de helicópteros ya había reprendido formalmente a este valiente piloto por su imprudencia y desobediencia a las órdenes. Lo enviaron de vuelta a la Unión Soviética deshonrado.
DESPUÉS DE LA MISIÓN
La 9ª Compañía había sobrevivido al peor de los ataques y ahora que tenían suficiente munición, estaban en mucho mejor forma para sobrevivir a futuros asaltos. Hubo ataques de bombardeo durante los días siguientes, pero éstos carecieron de la intensidad y el fervor de los de Navidad. No hubo más ataques por tierra. El regimiento sufrió otro soldado gravemente herido por una mina terrestre. Las tropas de la 9ª Compañía reconstruyeron su kladki y aguantaron. El clima se volvió más frío y volvió a nevar con fuerza. Para agravar la miseria de los paracaidistas, ahora estaban llenos de piojos. Llenaron de nieve latas vacías de munición de zinc y luego hirvieron la ropa de los soldados mientras los paracaidistas desnudos trataban de mantenerse calientes y matar a las plagas restantes. A finales de la segunda semana de enero, los combates habían terminado y los soviéticos tenían depósitos de suministros y municiones. Los soviéticos mantuvieron el camino hasta finales de enero. Destruyeron o evacuaron toneladas de municiones capturadas, así como cuatro tanques capturados, diez BTR capturados y todo tipo de armas. Luego transfirieron el control de la carretera de Jost a las fuerzas armadas del DRA y se retiraron. En el plazo de una semana, los muyahidines volvieron a controlar la carretera. En el plazo de un mes, los muyahidines estaban reabasteciendo sus depósitos de suministros y municiones.
La defensa de la montaña es difícil ya que el terreno a menudo impide campos de fuego integrados, posiciones de combate de apoyo mutuo, y zanjas y trincheras bien construidas. Las comunicaciones de radio FM dependen de la línea de visión. Las mejores comunicaciones están frecuentemente en la cima de la montaña, pero este puede no ser el mejor lugar para la defensa. Normalmente, la ocupación de la cresta no permite a los defensores llevar a cabo fuegos efectivos de largo alcance porque las laderas de la montaña tienen grandes espacios de zona muerta que no pueden ser observados desde la cresta. La 9ª Compañía tuvo este problema y su enemigo pudo acercarse bastante a sus posiciones antes de que pudieran ser atacados.
Los paracaidistas creyeron que estaban luchando contra los soldados de las fuerzas especiales de Pakistán junto con algunos muyahidines de apoyo. Citan tráfico de radio interceptado y un transporte aéreo de combatientes de Pakistán a bordo de helicópteros. Algunos afirman que el enemigo llevaba uniformes negros y que eran soldados bien entrenados. Afirman que durante la noche de Navidad y durante el día siguiente, pudieron escuchar a los helicópteros que llevaban a los heridos de vuelta a Pakistán. Si es así, esto sería único. Pakistán ocasionalmente enviaba asesores a Afganistán para acompañar a los muyahidines, pero comprometer una fuerza militar nacional uniformada en helicópteros nacionales a un país extranjero es una propuesta muy diferente - y podría ser interpretada como una provocación deliberada y una escalada. Si Pakistán cometió una provocación que podría resultar en una crisis internacional en vísperas de la retirada soviética sigue siendo una conjetura. Los paracaidistas fueron atacados por una fuerza experimentada y bien provista que estaba decidida a invadirlos. Si el enemigo eran soldados profesionales o guerrilleros rudos, es uno de los misterios de la Colina 3234.
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