Tras las batallas en Afganistán, volvemos a los combates en Vietnam, en esta ocasión, una misión de búsqueda y destrucción, se encuentra con más de lo que puede digerir. Comenzamos la misión.
A principios de febrero de 1954, las fuerzas de la Unión Francesa fueron arrastradas a las últimas acciones de combate de la convulsa guerra de Indochina. Un acto final de ese drama tuvo lugar el 2 de febrero cuando el Viet Minh lanzó ataques simultáneos con fuerzas tamaño batallón que abrumaron a todos los puestos avanzados franceses al noroeste de la ciudad de Kontum. El 7 de febrero, el alto mando francés, al darse cuenta de que su tenue control sobre la provincia de Kontum se había roto, evacuó la capital de la provincia. La expulsión de las fuerzas francesas de esta provincia clave en las Tierras Altas Centrales marcó un paso gigantesco en la marcha de la insurgencia comunista.
Trece años después, las fuerzas comunistas reconstituidas prepararon otro gran esfuerzo en la provincia de Kontum. Aunque el escenario era el mismo, el elenco y la escala de la confrontación eran algo diferentes. Esta vez las unidades regulares del Ejército Norvietnamita (NVA) se preparaban para asestar un golpe contundente a las fuerzas del Mando de Asistencia Militar de Vietnam del Sur y de los Estados Unidos. El objetivo del ejército norvietnamita no era reducir todos los puestos de avanzada del Mundo Libre en Kontum, sino apuntarse una victoria muy necesaria al tomar sólo uno de los complejos de Dak To, a pocos kilómetros de un puesto francés clave del mismo nombre que fue invadido en 1954.
Dak To era uno de una cadena de campamentos del Grupo de Defensa Civil Irregular (CIDG) asesorado por personal de las Fuerzas Especiales de EE.UU. Situado en la parte central occidental de la provincia de Kontum, se podía llegar a él desde la ciudad de Pleiku siguiendo la ruta 14 hacia el norte a través de la ciudad de Kontum y luego girando hacia el oeste por la ruta 512. Al norte de Dak To, la Ruta 14 se deterioraba rápidamente al acercarse a un campamento de CIDG en Dak Seang. Aún más al norte, la carretera se volvía tan mala que otro campamento en Dak Pek tenía que depender únicamente de una línea de vida por vía aérea.
Durante 1967 cada uno de los campos de CIDG en el oeste de Kontum había sido amenazado por las fuerzas norvietnamitas en una o más ocasiones. La seguridad definitiva de estas guarniciones aisladas era responsabilidad de la 4ª División de Infantería de los Estados Unidos, cuya zona de operaciones era tan extensa que incluía la mayoría de las provincias de Kontum y Pleiku y la parte septentrional de la provincia de Darlac. A principios de octubre de 1967, la 4ª División estaba vigilando Kontum con un batallón mecanizado.
A finales de octubre, los datos de inteligencia dieron indicaciones firmes de que el cuartel general de control del Frente B-3 para las operaciones del ejército norvietnamita en las tierras altas centrales estaba desplazando el grueso de sus regimientos desde bases a lo largo de la frontera con Camboya y otras zonas remotas de las tierras altas a la provincia de Kontum, bajo el control de la Primera División del NVA. Dado que la mayoría de los efectivos de esa división operaban en la provincia de Pleiku y en la franja sudoccidental de la provincia de Kontum, su presencia en el centro de Kontum representaba un desplazamiento de sesenta a cien kilómetros al norte. Así pues, advertidos de que la 1ª División del NVA estaba preparando su campo de batalla, las fuerzas estadounidenses comenzaron a hacer rápidos preparativos de contrapeso.
El 28 de octubre la 4ª División de Infantería reemplazó el batallón mecanizado por el 3º Batallón, 12º de Infantería. Al lanzar patrullas de reconocimiento de largo alcance, el 3º Batallón detectó inmediatamente el movimiento enemigo desde el suroeste hacia Dak To. Los informes de los agentes corroboraron este hallazgo. La atención de la división y su cuartel general, la I Fuerza de Campaña, Vietnam, estaba ahora centrada en lo que parecía ser una tormenta en desarrollo.
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| Dak To |
El 29 de octubre la 4ª División trasladó su cuartel general de la 1ª Brigada a Dak To y al día siguiente reforzó sus fuerzas en las cercanías con el 3º Batallón, 8º de Infantería. La intensificación de las patrullas enemigas, los descubrimientos por parte de los detectores sensibles aerotransportados de personas y el descubrimiento de varios campamentos base y depósitos de municiones recientemente establecidos indicaron una gran acumulación de enemigos. La primera división del NVA, sin embargo, aparentemente no estaba aún preparada para hacer su avance.
El Teniente General William B. Rosson, al mando de la Fuerza de Campo I de los Estados Unidos, reforzó aún más sus tropas en Kontum cuando, el 1º de noviembre, sacó al 4º Batallón, 503º de Infantería, del control operacional de la 173ª Brigada Aerotransportada y lo trasladó por vía aérea de la provincia de Phu Yen a Dak To. En ese momento tres batallones de los EE.UU. estaban en posición. Fue la segunda incursión en Kontum para los hombres de la 173ª Brigada Aerotransportada. Durante el verano anterior habían luchado en una serie de acciones sangrientas contra unidades norvietnamitas regulares al sur de Dak To.
Información adicional sobre la fuerza, composición y disposición del enemigo continuó acumulándose durante las siguientes 24 horas. El 2 de noviembre el sargento Vu Hong se escabulló de un grupo de reconocimiento del 66º regimiento del NVA y se rindió en la aldea de Bak Ri, cerca de la ruta 512. Su grupo de 50 hombres había seleccionado posiciones de fuego para morteros y lanzadores de cohetes de 122 mm. Declaró que su propio regimiento y otros cuatro que identificó estaban convergiendo en Dak To y un nuevo campamento del CIDG en construcción en Ben Het, dieciocho kilómetros al oeste de Dak To.
El Teniente Coronel James H. Johnson, comandante del 4º Batallón de Infantería del 503º, recibió la orden el 2 de noviembre de hacer frente a la amenaza enemiga al oeste de Dak To. Esa tarde envió a su Compañía C a Ben Het por carretera, y al día siguiente lo siguió con el resto de su batallón. Allí, en medio de un desorden de equipo de ingenieros que se utilizaba para construir el campamento CIDG, comenzó a establecer una base de apoyo de fuego.
Los dos batallones de la 4ª División se habían desplegado en tierras altas al sur y suroeste de Dak To. Los integrantes de estos batallones derramaron su sangre en encuentros independientes con miembros del 32º Regimiento del NVA los días 3 y 4 de noviembre. En cada combate las bajas estadounidenses eran comparativamente escasas porque los fuegos de apoyo jugaron un papel importante. La artillería y los ataques aéreos bombardearon a las fuerzas enemigas que ocupaban fuertes posiciones defensivas al sur del Campo de Fuerzas Especiales de Dak To.
A juzgar por estos primeros encuentros, el enemigo había alterado sus planes en respuesta a la rápida acumulación de fuerzas americanas y se había retirado a posiciones defensivas cuidadosamente preparadas. Desde estas posiciones, los analistas de inteligencia conjeturaron que los norvietnamitas pretendían esperar un ataque y luego intentar atacar a las fuerzas americanas y survietnamitas. Esta hipótesis pronto podría ser probada más a fondo, ya que el 66º Regimiento del NVA ya había ocupado el terreno elevado al suroeste de Ben Het. Independientemente de los riesgos que implicaba atacar al enemigo en el terreno que eligiera, no se podía dejar pasar la rara oportunidad de atrapar a los norvietnamitas en cualquier concentración de fuerzas.
El Coronel Johnson creía que su batallón se enfrentaría primero al enemigo en o cerca de un pequeño valle a unos siete kilómetros al suroeste de la nueva base de apoyo de fuego en Ben Het. Reteniendo a la Compañía B para asegurar y ayudar a construir la base, inmediatamente empujó a las Compañías A, C y D en ejes aproximadamente paralelos al sur y suroeste. Le dijo a los comandantes de sus compañías que en algún lugar delante de ellos hasta dos batallones norvietnamitas estaban esperando.
El primer día de la operación fue sin incidentes. Era evidente que por el momento Dak To no estaba amenazado por un ataque terrestre desde el oeste. Al principio, las tres compañías siguieron caminos divergentes, de modo que sus posiciones nocturnas estaban a unos 1.600 metros de distancia: la Compañía D en el centro, la Compañía C al oeste y la Compañía A al este.
A diferencia de los demás en este típico batallón aéreo, la Compañía D era una fuerza provisional, creada tomando hombres de varias otras unidades del batallón. La compañía tenía sólo tres oficiales y ochenta y cinco hombres, organizados en dos en lugar de los cuatro pelotones habituales.
Al carecer de un pelotón de armas, la compañía tenía seis equipos de ametralladoras M60, uno con cada escuadra de fusileros. La compañía D no tenía morteros ni cañones sin retroceso.
A pesar del carácter provisional de la compañía y de la condición de paracaidistas de los hombres, en esta misión las tropas operaron como cualquier otro soldado de infantería americano en Vietnam, incluso en lo que respecta a la cantidad y variedad de armas y equipos que llevaban. Cada hombre llevaba una mochila que pesaba hasta 50 libras. Atado, amarrado o de alguna otra manera unido a su bastidor transpirante, un típico tirador estaba cargado con raciones para tres días, 500 cartuchos de munición de rifle M16 (a menudo transportados en una bolsa de Claymore desechada), 4 granadas de fragmentación y 2 granadas de humo, 200 cartuchos de la ametralladora M60 y 3 cantimploras de agua. En sus manos tenía su arma básica, el rifle M16 totalmente automático, listo para su uso inmediato.
Hombres de la montaña bronceados marchaban con los americanos: una fuerza del Grupo de Defensa Civil Irregular del tamaño de un pelotón, con base en el Campo de Fuerzas Especiales de Dak To, estaba adscrita a cada compañía. El sargento mayor Ky, de las Fuerzas Especiales vietnamitas, dirigía el pelotón de treinta hombres de los Montagnard adscritos a la Compañía D. Estos pequeños irregulares llevaban una mezcolanza de armas -fusiles M1, carabinas, rifles automáticos Browning y subfusiles- de fabricación estadounidense.
El 4 de noviembre los ejes de las tres compañías alcanzaron su máxima divergencia. Respondiendo a los informes de inteligencia de la 4ª División de que el cuartel general del 40º Regimiento de Artillería del NVA estaba entonces situado a cinco kilómetros al sudeste de Ben Het, Johnson ordenó al Capitán James J. Muldoon que cambiara temporalmente la dirección de la Compañía A y registrara la zona sospechosa. Cerca de 1300 hombres de Muldoon giraron hacia el este y marcharon hasta las 20:00. Esa noche las tres compañías estaban separadas entre 1.800 y 2.200 metros. Había sido otro día sin incidentes. Hasta ahora la única fuerza enemiga que amenazaba a Dak To estaba enfrentada a los dos batallones de la 4ª División de Infantería, al sur y suroeste del campamento.
En la mañana del 5, sin encontrar rastros del enemigo, Muldoon y la Compañía A comenzaron a retroceder hacia el suroeste. Como resultado de una conversación con el Coronel Johnson, Muldoon debía seguir a la Compañía D en lugar de reanudar su marcha por el flanco izquierdo de la Compañía D. Desde esa posición, su fuerza estaría más fácilmente disponible como reserva. Una dura marcha enfrentó a los hombres de Muldoon mientras trabajaban para reducir la brecha. No debían acampar hasta las 16:00.
La Compañía C se encontró con el rastro de los norvietnamitas ese día a las 11:30, a cinco kilómetros de la base de apoyo de fuego. La primera de las tres compañías en ascender a las alturas del complejo montañoso de Ngok Kom Leat, la Compañía C descubrió algunas trincheras enemigas desocupadas. Menos de una hora después, la compañía encontró otro grupo de trincheras a 500 metros al sur.
La distancia entre las compañías y su base Ben Het se alargaba. El Coronel Richard H. Johnson, al mando de la 1ª Brigada, ordenó al Teniente Coronel James H. Johnson (el comandante del batallón) que estableciera una nueva base de apoyo de fuego más cercana al área de combate prevista. Después de hacer juntos un reconocimiento aéreo, seleccionaron la colina 823 porque dominaba el terreno y se apoyaría mutuamente con Ben Het. Liberada de la misión de proporcionar seguridad a Ben Het, la Compañía B debía realizar un asalto aéreo a la colina a las 09:00 del día siguiente, 6 de noviembre. Se ordenó a las compañías A, C y D que se unieran en la nueva base.
El 6 de noviembre la marcha de los soldados aerotransportados al combate cobró impulso. Para los hombres que caminaban a través de los enredados bosques de Kontum, era el cuarto día en el camino.
Sólo la Compañía A tardó en despejar su campamento nocturno. El ritmo del día anterior había sido intenso, y los cansados soldados se habían visto obligados a excavar una zona de aterrizaje para el reabastecimiento aéreo regular de la noche, operación que se prolongó hasta la mañana siguiente.Cuando los hombres finalmente salieron en columna alrededor de las 09:00, hicieron rápidos progresos en cerrar la brecha entre ellos y la Compañía D. El Sargento Primero David Terrazas y su escuadra permanecieron en el campamento como retaguardia. Una hora después de la salida del cuerpo principal, se escabulleron para volver a unirse a la columna.
Aproximadamente 1.500 metros por delante de la Compañía A, la Compañía D del Cap. Thomas H. Baird ya estaba bien alejada de su posición nocturna. La compañía se desplazaba hacia el sur, bajando desde un terreno elevado a un valle, y luego se movía hacia el suroeste y el oeste, buscando mayor facilidad de movimiento en las crestas inferiores de Ngok Kom Leat.
El especialista 4 Emory L. Jorgensen, el hombre de la punta, vio el primer cable de comunicaciones, indicando un camino tentador. Eran las 11:30. Un rápido reconocimiento a lo largo de 200 metros del cable descubrió nada más que un Salacot blanco poco comunicativo. El cable se dirigía hacia el oeste, apuntando hacia los tramos más altos de la cresta.
El capitán Baird pidió permiso para desviar a su compañía de su misión lo suficiente para seguir el cable hasta su terminal. Desde un helicóptero de mando en el aire, el coronel Johnson accedió a la petición. Baird ubicó a sus hombres en un perímetro, luego, con apoyo de artillería, envió dos escuadras para realizar un barrido de hojas de trébol a cada lado del sendero. Los buscadores no encontraron más señales del enemigo y a las 12:30 volvieron a entrar en la posición de la compañía.
El capitán entonces movió su compañía por el sendero, sus cuatro hombres de punta seguidos por el 2º Pelotón, los irregulares de Montagnard y el 1º Pelotón. A medida que el tiempo avanzaba hacia las 13:00, la punta informó que el sendero se ensanchaba perceptiblemente al subir la línea de la cresta, acercándose a un montículo intermedio a 100 metros de distancia.
Una sensación de tensa expectación que ya impregnaba la columna se elevó cuando los hombres alcanzaron el montículo. Huellas frescas de pies descalzos en el suelo blando, un carrete de bambú para el alambre, heces humanas recién arrojadas, todo apuntaba a la cercanía del enemigo. Baird primero puso su fuerza en un perímetro defensivo, luego comenzó a avanzar por los límites, enviando en cada parada cuatro escuadras en barridos de hojas de trébol en un esfuerzo por evitar cualquier posible emboscada enemiga. El teniente primero Michael D. Burton, del segundo pelotón, envió a sus dos escuadras principales a realizar el barrido inicial por la cresta. Cuando el primer pelotón del sargento Jimmy R. Worley comenzó a moverse de la posición defensiva del segundo pelotón, el ruido de las armas automáticas sonó a menos de 50 metros de la colina. En un instante, cuatro días de obstinada búsqueda del enemigo fueron olvidados en el choque del combate... CONTINUÁ
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“Tres compañías en Dak To. Parte I”
Adaptación de Esaú Rodríguez Delgado – Bellumartis Historia Militar
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