Hace ya algunos años, el amigo Francisco García Campa nos introdujo en la conocida como batalla por la Colina 3234. En esta entrada y la de la semana que viene, vamos a ampliar aquella información, aclarando el contexto de la Operación Magistral, y algunas dudas que pudieran quedar.

La Batalla por la Colina 3234 fue una pequeña y duramente disputada batalla de montaña que estaba a punto de fracasar, pero que formaba parte de una de las operaciones más exitosas de la Operación Magistral de la guerra Soviético-Afgana. De hecho, este combate de una compañía de paracaidistas de 39 hombres ha ganado un estatus icónico en Rusia y ha inspirado la popular película y juego de ordenador "9th Company". La película es un gran entretenimiento, pero no es muy precisa.

Hay algo en la lucha defensiva de una pequeña unidad superada en número que despierta el orgullo y el interés nacional. Los griegos tienen las Termópilas, los tejanos el Álamo, los soviéticos la Casa de Pavlov, los Estados Unidos la Isla de Beecher, y los británicos Rorke's Drift. En la década de los 80, los rusos pudieron añadir un nuevo símbolo: la Batalla por la Colina 3234, un pequeño y muy disputado combate en las montañas que estuvo a punto de fracasar, pero que fue parte de una de las operaciones más exitosas de la Operación Magistral de la Guerra Soviética-Afgana. De hecho, este combate de una compañía de paracaidistas de 39 hombres inspiró la popular película y juego de ordenador "9th Company".

La 9ª Compañía del 3er Batallón, 345º Regimiento Aerotransportado luchó desesperadamente, sufriendo seis muertos y 28 heridos el 7 y 8 de enero de 1988. Dos de los muertos fueron condecorados como Héroes de la Unión Soviética y todos los miembros de la compañía fueron condecorados por su heroísmo con la Orden del Estandarte Rojo y/o la Orden de la Estrella Roja. Se informó que la compañía en combate repelió de 10 a 12 ataques enemigos de unos 200 a 400 Muyahidines.

Fue un esfuerzo espectacular, pero también pone de relieve algunos de los fundamentos de la defensa de la montaña. Ocupar el terreno más alto puede proporcionar una buena observación, pero limita los campos de fuego y fragmenta el perímetro defensivo. Las comunicaciones por radio pueden ser el determinante final para una posición defensiva. Las armas del equipo deben estar ubicadas en campos de fuego de gran alcance y fuego efectivo rasante. El comandante debe recorrer la posición para determinar el espacio muerto y planificar los disparos de granadas, morteros y artillería para resistir. Todas las armas requieren posiciones de disparo alternativas. Las estacas de puntería, así como los límites físicos transversales y por encima de la cabeza o los mecanismos transversales y de elevación son esenciales para las armas de dotación que se disparan por la noche. El apoyo aéreo cercano no está disponible 24/7, ni puede estarlo, pero la artillería sí. Las fortificaciones de campaña bien situadas, aunque difíciles de construir en las montañas, son el mejor amigo del soldado de infantería que las defiende.

OPERACIÓN MAGISTRAL

Los muyahidines cerraron el camino de Gardez a Jost en 1981. Esta era la principal línea de comunicación (LOC) a Jost y, aunque había otro largo y enrevesado camino (también bloqueado) a Jost, la guarnición de Jost se parecía mucho a la versión de Dien Bien Phu de la República Democrática del Afganistán (DRA). Por consiguiente, la guarnición y la ciudad de Jost se abastecían principalmente por un puente aéreo.

En febrero de 1986, Mijaíl Gorbachov anunció la retirada prevista de las fuerzas soviéticas del Afganistán. Estaba claro que los soviéticos tenían que forzar la apertura de las carreteras o abandonar Jost-dando a los muyahidines una gran victoria y una ciudad que luego podrían declarar la capital del "Afganistán libre". La carretera Gardez-Jost tenía que abrirse, pero la primera amenaza a Jost estaba en el sur. Los Muyahidín mantenían un importante complejo de suministros y armamento en las cuevas de Zhawar en el camino a los depósitos de suministros pakistaníes en Miram Shah. En septiembre de 1985, las fuerzas armadas del DRA habían intentado apoderarse de Zhawar y fracasaron. En febrero de 1986, el DRA y el 40º Ejército Soviético lanzaron una campaña de 57 días que finalmente capturó a Zhawar. Sólo lo retuvieron durante cinco horas, destruyeron lo que pudieron y se retiraron. Después de que la campaña por las cuevas de Zhawar se completó, los soviéticos se retiraron de Jost. Pero, para el otoño de 1987, la situación se estaba volviendo crítica para la asediada 25ª División de Infantería de la DRA en Jost. El transporte aéreo sólo podía entrar de noche. Los Muyahidín de Jalaluddin Haqqani volvieron a la carga en un Zhawar reconstruido. Los Muyahidín locales también habían mejorado las defensas que bloqueaban la entrada a la carretera Gardez-Jost. La comida se estaba acabando en Jost tanto para los 15.000 civiles como para la guarnición militar. Asegurar la seguridad de Jost era un objetivo estratégico primordial para la Unión Soviética y el DRA y la tarea recayó en el Comandante del 40º Ejército, el General-Teniente Boris Gromov. Su primera misión era tomar el paso de Satakandow, que se eleva abruptamente a unos 800 metros de las llanuras de Gardez.

Aunque el General Gromov tenía unas cinco y dos tercios de las divisiones del 40º Ejército, el grueso de la fuerza participaba en la seguridad de las ciudades, aeródromos, guarniciones y carreteras principales de Afganistán. No podía sacar unidades enteras para esta operación. En su lugar, sacó partes de las unidades del 40º Ejército y del DRA de todo el norte y el este de Afganistán. Las unidades soviéticas participantes incluían las divisiones 108º y 201º de fusileros motorizados, la 103ª división aerotransportada, la 56ª brigada independiente de asalto aéreo, el 345º regimiento independiente aerotransportado y el 191º regimiento independiente de fusileros motorizados. Las unidades DRA incluían la 8ª, 11ª, 12ª, 214ª y 25ª divisiones de infantería y la 15ª brigada de tanques. El general Gromov también utilizaría unos diez batallones afganos de la policía armada del DRA (Sarandoy) y de la policía secreta. Su contraparte en el DRA para esta operación era el Teniente-General Shah Navaz Tani, el Jefe de Estado Mayor del Ejército. La 37ª Brigada de Comandos del DRA era una parte clave de la operación.

Gromov reunió aproximadamente 24.000 soldados y una cantidad significativa de artillería del ejército, división y regimiento. Concentró esta fuerza fuera de Gardez a partir del 21 de noviembre de 1987. Del 21 al 27 de noviembre, mientras se llevaban a cabo las negociaciones con Jalaluddin Haqani (mediante cartas) y los ancianos de la tribu, los puestos de mando de artillería y de división y regimiento se atrincheraron mientras los comandantes de batallón, regimiento y división realizaban el reconocimiento y la planificación. Durante las negociaciones, los soviéticos y el DRA avanzaron para aprovechar las aproximaciones al paso de Saroti, que controla una carretera apenas transitable a unos siete kilómetros al este de la carretera principal que atraviesa el paso de Satakandow. Para proteger a sus familias, muchos guerrilleros locales abandonaron la zona para trasladar a sus familias al Pakistán. Las negociaciones, que buscaban el paso sin obstáculos de los camiones que transportaban carga pacífica no militar, fracasaron.

El 28 de noviembre, el general Gromov llevó a cabo un falso asalto con paracaídas en el Paso Satakandow (elevación del paso 2800 metros). Las posiciones de defensa aérea de los muyahidines y las ametralladoras pesadas dispararon a los 20 falsos paracaidistas. Aviones de reconocimiento dirigieron entonces ataques de aviación y un bombardeo de artillería de cuatro horas para diezmar estas posiciones ahora señaladas. El ataque inicial por tierra en el paso de Satakandow falló, pero un impulso a través del paso de Saroti tuvo éxito. Los asaltos aéreos soviéticos en el terreno elevado entre las dos carreteras pusieron a los controladores aéreos y de artillería donde podían pedir fuego en ambos ejes. El 1 de diciembre, paracaidistas soviéticos y comandos afganos, bajo el mando personal del Mayor General Sergei Grachev, tomaron el paso de Satakandow.

Entonces el ataque se detuvo. Este fue un suceso político tanto como una lucha militar. El gobierno de la DRA convocó un Loya Jirga [gran consejo] de líderes tribales locales para negociar de nuevo el paso seguro de los camiones que transportaban alimentos, combustible y otros cargamentos pacíficos. El Ministro Principal de Asuntos Tribales del DRA, Sulayman Laeq, en representación del Presidente Najibullah, presidió la sesión de dos semanas con los líderes de la tribu dominante de Zadran. Lo único que el 40º Ejército podía hacer durante ese tiempo era reforzar sus posiciones de vanguardia y hacer aterrizar más controladores aéreos y de artillería y sus miembros de seguridad en el terreno elevado entre las dos carreteras. Las prolongadas negociaciones volvieron a fracasar. El 16 de diciembre, el 40º Ejército y las fuerzas afganas reanudaron de nuevo la ofensiva. Avanzaron a lo largo de los ejes principales a través del paso de Satakandow y la carretera a través del paso de Saroti. Los coordinadores aéreos y de artillería posicionados en el terreno elevado aplastaron la resistencia de los muyahidines mientras la fuerza sorteaba los recodos de las curvas cerradas y reparaba los tramos de carretera que los muyahidines habían destruido.

Los muyahidines se retiraron más arriba en las montañas ligeramente boscosas. Encontraron un escondite en los árboles de hoja perenne, matorrales y arbustos. Una brigada de comandos afgana y un batallón soviético llevaron a cabo un ataque aéreo cerca de Jost y se unieron a la asediada 25ª división afgana. En un espectacular asalto, el 345º Regimiento Aerotransportado Independiente capturó y destruyó la base principal de los muyahidines en Sarani, que incluía la colina 3234. Los muyahidines se retiraron. Los ingenieros soviéticos retiraron las minas y los obstáculos.

En la víspera de Año Nuevo, los convoyes comenzaron a partir de Gardez, y finalmente entregaron 24.000 toneladas de alimentos, combustible, municiones y otros suministros a Jost.

LA LUCHA POR EL CAMPAMENTO BASE SARANI

En las horas previas al amanecer del 23 de diciembre, la artillería soviética disparó sobre el campamento base Sarani. Los artilleros utilizaban el "método afgano" de iniciar un bombardeo de artillería pesada por la noche. Comenzaban con disparos de iluminación, grandes bengalas que descendían lentamente en paracaídas individuales revelando el área del objetivo. Luego los artilleros disparaban una cortina de humo para confundir la observación del enemigo y finalmente atacaban la zona objetivo con proyectiles de fragmentación de alto poder explosivo. El 345º Regimiento Aerotransportado entró en acción. A medida que los paracaidistas subían y se arrastraban por las laderas, podían ver los resultados del fuego de artillería entre los parches de nieve. La 9ª Compañía estaba subiendo la colina 3234. Aquí, podían ver algunas piernas sin cuerpo, algunos utensilios de cocina destrozados esparcidos, varios trípodes de lanzamiento para cohetes de 107 mm caídos. El enemigo había huido.

El resto del regimiento no tuvo tanta suerte. El comandante del tercer batallón, su jefe de personal y el jefe de comunicaciones fueron heridos en un duro combate. El capitán Igor Pechorsky, el comandante adjunto del batallón se hizo con el mando.

Como se puede imaginar, Sarani estaba extremadamente bien defendido. Se utilizaron entre seis y una docena de sistemas de armas diferentes, muchas de ellas a la vez. Así que, por ejemplo, podría haber "Strela" y "Blowpipe" usadas al mismo tiempo, junto con ametralladoras de gran calibre (Decir que el Strela es el misil de defensa aérea SA-7 disparado desde el hombro que se fabricaba en la Unión Soviética y en China. El Blowpipe es un misil británico de defensa aérea que se dispara también desde el hombro). Los emplazamientos de las armas estaban unidos por una serie de túneles, a lo largo de los cuales se llevaba la munición, y el área estaba llena de cuevas naturales que se convertían en maravillosas posiciones defensivas, naturalmente camufladas. Por primera vez usaron un nuevo método de asalto, el cual involucraba copiosas cantidades de granadas lanzadas justo antes del asalto. El radio de explosión de la mayoría de las granadas de mano soviéticas es de 15-20 metros, por lo que las fuerzas de asalto aceptaban el riesgo de sus propias granadas así como el fuego enemigo.

El regimiento despejó su objetivo, estableció una defensa, evacuó a las bajas, e hizo un balance de lo que habían capturado. Habían apresado un importante área de logística que probablemente pertenecía a Jalaluddin Haqani. (Había tres grandes bases logísticas directamente vinculadas a la red logística de los Muyahidines en Miram Shah, Pakistán. Eran Zhawar, Sarani y el Valle del Shar-i Kot. Los soviéticos conocían Zhawar y Sarani pero desconocían el depósito de municiones que daba al valle del Shar-i Kot. El servicio de inteligencia de los agentes soviéticos informó de que había una fuerza muyahidín de cinco unidades que sumaban un total de 415 guerrilleros que operaban en el Shar-i Kot durante el Magistral.)

Había armas de todo tipo, incluyendo dos tanques, piezas de artillería, ametralladoras, lanzagranadas y fusiles de asalto. Una gran cantidad de municiones se apilaban en las cuevas. Había minas terrestres de China, Gran Bretaña, Estados Unidos y Checoslovaquia, así como máscaras de gas, ropa y sacos de dormir de Alemania Occidental y Estados Unidos. Franz Klintsevich, el jefe del destacamento Spetsprop del regimiento [propaganda especial que incluía operaciones psicológicas y la gestión de redes de agentes] declaró:

Había una sorprendente cantidad de papeles que incluía planos y registros, mapas, fotografías y un montón de pasaportes y otros documentos, muchos de ellos falsos... Había sacos y sacos llenos de documentos, que yo retiré y luego revisé. Las tropas soviéticas se llevaron todo lo que podía ser útil, pero gran parte del botín, incluyendo una gran cantidad de municiones, simplemente tuvo que ser volado. Habría sido imposible sacarlo todo. Así que, por ejemplo, tomamos los cañones de las ametralladoras DShK de 12,7 mm, pero destruimos el resto.

El enemigo comenzó el contraataque. Sarani era demasiado valioso para dejar que cayera en manos soviéticas. El 1er Batallón estaba bajo un fuerte ataque y su 2ª Compañía perdió tantos oficiales que el cirujano del batallón, un teniente primero, estaba al mando. Era el único oficial que quedaba.

COLINA 3234

El campamento base de los muyahidines en Sarani era un objetivo clave durante la Operación Magistral. Se encontraba cerca del punto donde la carretera principal giraba al este hacia Jost y donde la principal área de suministros de los muyahidines del valle del Shah-i Kot obstaculizaba esa carretera. La destrucción de la base fue un gran revés para los muyahidines, pero también fue el primer indicio de que la fuerza soviética no tenía intención de mantener abierta la ruta durante un período prolongado. Mientras los convoyes transportaban suministros a Jost, los muyahidines que habían llevado a sus familias a Pakistán comenzaron a regresar. Comandantes importantes, como Jalaluddin Haqani, el general Gulzarak Zadran y Mawlawi Abdul-Rahman entraron en la zona con refuerzos y establecieron campamentos base en las montañas al oeste de la carretera principal. Hubo rumores de que unidades de las "Cigüeñas Negras", una unidad de comandos del ejército pakistaní, también habían cruzado la frontera en helicóptero y se habían establecido cerca de la colina 3234 para retomarla (Las Cigüeñas Negras son una unidad de élite de Operaciones Especiales con unos diez batallones de soldados profesionales altamente entrenados y motivados que se utilizan para misiones extraordinarias. La unidad se llama oficialmente el Grupo de Servicios Especiales. Pertenece al Ejército de Pakistán y tiene su sede en o cerca del magnífico Fuerte Attock. Algunos de los participantes soviéticos hablaron de sus atacantes vestidos con uniformes negros y con su equipo de red dispuesto uniformemente. El uniforme negro es uno de los uniformes de las Cigüeñas Negras).

Los soviéticos no perdieron de vista la importancia del principal vínculo de suministro del valle del Shah-i Kot. Se ordenó al Teniente Coronel Valeriy Vostrotin, Comandante del 345º Regimiento Aerotransportado Independiente, que tomara y mantuviera no sólo el campamento base de Sarani, sino también la zona alrededor de la curva principal de la carretera y su unión con el recorrido del valle del Shar-i Kot. Era una zona amplia para que un regimiento de baja fuerza la controlara, pero lo que había funcionado bien hasta ahora era obtener el control de la tierra alta y posicionar a los controladores aéreos y de artillería con radios en esa tierra alta. La mejor forma de enfrentarse a los muyahidines era con fuegos de largo alcance para los que tenían pocos efectivos...CONTINUARÁ

En la próxima entrada veremos el desenlace de este combate...