Continuamos con la batalla de Dak To...
El teniente Burton retiró su primer escuadrón y lo envió al flanco izquierdo y a la cresta de nuevo. Desde la derecha, el 2º Escuadrón apoyó el movimiento, intentando suprimir el fuego enemigo con su ametralladora M60 y su lanzagranadas M79. Mientras el Primer Pelotón subía la colina en un intento de flanquear a los artilleros enemigos, se encontró con un pequeño claro. Allí el Especialista 4 Charles E. Moss vio a un soldado norvietnamita con uniforme verde que llevaba un AK 47. Cuando el hombre se dio la vuelta, Moss lo abatió con una corta ráfaga de su M16. Se produjo un tiroteo.
Baird ordenó a Burton que llevara a su pelotón de vuelta por el camino hacia el perímetro de la compañía. Retirarse no sería un asunto fácil pero era preferible a la posible destrucción poco a poco de una compañía dispuesta en columna. Mientras los hombres de Worley se retiraban, los escuadrones 2 y 3 continuaron dando fuego de cobertura. Como si fuera una señal, un intenso fuego de armas automáticas desde el sendero cayó sobre la 2ª Escuadra y se extendió a la posición de la compañía. Dos ayudantes del artillero de la M60 y un tirador fueron heridos. Los eventos subsiguientes se amontonaron con rapidez de relámpago.
Aunque la compañía por el momento aún no tenía su 2º Pelotón comprometido, otros hombres formaban una posición defensiva con el Capitán Baird. El pelotón de irregulares vietnamitas, debido a su posición central en la columna, ocupaba al principio el borde delantero y los flancos del perímetro, pero a medida que se acercaba la marea del combate se alejaron del Sargento Ky, volviendo por el sendero hacia la retaguardia del perímetro. Baird movió su primer pelotón para cubrir los flancos expuestos, mientras que su primer sargento, el Sargento de Primera Clase William Collins, comenzó a reorganizar a los irregulares para cubrir la retaguardia.
Un poco más tarde, una ayuda adicional para reforzar las tropas de los Montagnards vendría de otra fuente: El sargento Terrazas y su escuadra de la Compañía A se acercaban por la parte posterior del perímetro. Los hombres habían intentado sin éxito seguir el rastro de su unidad principal. Ahora se orientaron hacia los sonidos del combate.
Con su retaguardia controlada y sus flancos asegurados por el primer pelotón, Baird se enfrentó a un problema urgente en su frente. Aunque la escuadra del Sargento Worley logró pasar a través de las escuadras 2 y 3, todo el pelotón de Burton se vio envuelto en un fuerte tiroteo con lo que los hombres estimaron que era una compañía de norvietnamitas. Los hombres de Burton necesitaban ayuda para retirarse y acortar la corta distancia entre el pelotón y la compañía.
Baird pidió un ataque aéreo táctico, pero encontró a todos los cazas de su área momentáneamente indisponibles. Los helicópteros artillados se acercaron para hacer lo que pudieran para aliviar la presión, y los obuses de 105 mm. de la Batería B, 3º Batallón, 3º Artillería, prestaron su peso desde la base de apoyo de fuego a seis kilómetros de distancia. Con esta ayuda, el 2º Pelotón se retiró.
El teniente Burton con dos hombres y una ametralladora cubrió la retirada del 2º y 3º pelotón. Después de un cuarto de hora de la retirada, todos los hombres se unieron con éxito a la Compañía D y aseguraron el frente del perímetro, ya que el ataque aéreo tardío dejó en la cima de la colina una sospechosa área de concentración del enemigo. El Capitán Baird había organizado la posición de tal manera que su eje largo era paralelo y ligeramente a la izquierda del sendero. La 2ª Escuadra de Burton, ocupando el frente derecho, fue capaz de cubrir la aproximación del sendero. La 3ª Escuadra se encaró al frente izquierdo, y la 1ª Escuadra mantuvo el flanco izquierdo hasta el punto en que se unió al 1er Pelotón. Visto desde arriba, la posición de la compañía era de forma ovalada, a horcajadas en la cresta que ascendía a la cima de Ngok Kom Leat. Los matorrales intercalados con árboles altos y grupos de bambú variaban la visibilidad de cada tirador.
Cuando el 2º Pelotón se retiró al perímetro de la compañía, los Sargentos Primeros Michael A. Plank y Edward J. Smith y el Especialista 4 Leroy W. Rothwell se establecieron en un puesto de avanzada de tres hombres a quince metros al frente derecho del sector de la 2ª Escuadra. Desde allí, dispararon en ángulo los M16 y M79 a través del sendero y hacia la colina.
Aunque el asalto esperado no vino de la ruta, vino rápidamente.
De repente, materializándose desde su escondite en la jungla, quince o veinte enemigos, sus AK47 disparando de forma totalmente automática, se precipitaron sobre la 2ª Escuadra. Dos paracaidistas fueron alcanzados; entonces el jefe de la escuadra, el Especialista 4 James D. Shafer, recibió un disparo mortal. El Sargento Smith reunió a la escuadra y mantuvo el perímetro intacto. Fue el primer sabor amargo de las cosas que vendrían.
Minutos después una fuerza norvietnamita del mismo tamaño atacó en el lado opuesto del sendero, cerca del frente izquierdo de la 3ª Escuadra. Con el apoyo de fuego de flanqueo de los fusileros de la cercana 1ª Escuadra, el segundo ataque también fue repelido.
Al comienzo de la batalla dos figuras clave fueron heridas. Baird fue herido dos veces en la muñeca derecha y en la parte superior del brazo izquierdo, lesionando el nervio radial, pero permaneció al mando efectivo de su compañía. El capitán Lawrence L. Clewley, observador de avanzada del 3º Batallón, 319º de Artillería, fue herido mientras dirigía el fuego de artillería. El controlador aéreo de vanguardia y, más tarde, el operador de radio de Clewley, el Especialista 4 Ernie L. Fulcher, dirigió el fuego de artillería durante el resto del día.
A las 14:00 los elegantes F-100 del 308º Escuadrón de Cazas Tácticos atacaron un área justo en las afueras de la 2ª Escuadra, 1ª Pelotón, el sector con bombas de 250 libras, napalm, y cañones de 20 mm. Agazapados detrás de un tronco delante de la escuadra, el Sargento Smith y sus compañeros en el puesto de vanguardia sintieron la conmoción de las bombas pasando por encima de ellos. Estuvo muy cerca, casi demasiado cerca para el sargento. "Ese segundo ataque aéreo estaba justo ahí... ..." recordó Smith más tarde. "Si hubiéramos estado del otro lado del tronco, no estaríamos aquí ahora." Un médico que se arrastraba hacia el puesto de vanguardia fue herido por esquirlas de metal mientras protegía en vano el cuerpo sin vida de un camarada. Baird y sus hombres sabían, sin embargo, que los ataques aéreos hasta ahora eran instrumentales, tal vez decisivos, para prevenir una penetración en el perímetro.
Plank y Rothwell, que habían sido heridos en el combate anterior, se retiraron del puesto de vanguardia después de que la última bomba cayera, dejando a Smith, que estaba gastando rápidamente las últimas municiones. El Sargento Smith se estaba convirtiendo en el objetivo favorito de los francotiradores enemigos ocultos en altos árboles. El Especialista 4 Grady L. Madison se adelantó, trayéndole las tan necesitadas municiones M16 y M79. Smith recargó y disparó contra unos árboles a su derecha. Un francotirador que se había amarrado a una rama de un árbol cayó de su posición; con la cabeza hacia abajo, su cuerpo se balanceó de forma grotesca.
Poco antes de las 15:00, el herido Rothwell se abrió camino de regreso a Smith. Minutos después, con el traqueteo de los AK47, unos quince soldados norvietnamitas salieron corriendo de la jungla y cargaron contra la 2ª Escuadra. "Vinieron corriendo hacia nosotros a través de los árboles y los matorrales," observó Rothwell más tarde, " ... empezamos a abatirlos con nuestro fuego, y el resto de la escuadra se volcaron sobre ellos." El Sargento Smith añadió, "Aquellos que no alcanzamos pasaron corriendo hacia la maleza a la derecha. Después de que pasaran, oímos movimiento a la derecha y fuego ocasional." Esta estampida salvaje terminó temporalmente con las investigaciones del enemigo en el área del 2º Pelotón.
A las 15:10 una escuadra reforzada de soldados enemigos se movió a través de un campo de bambú hacia la parte posterior derecha del perímetro de la Compañía D en el sector del 1er Pelotón. Algunos montañeses vieron al enemigo acercarse y el Sargento K y varios de sus hombres los detuvieron y los expulsaron. Para repeler este ataque, los hombres de Ky fueron reforzados por la escuadra de Terrazas de la Compañía A. Un movimiento enemigo contra la retaguardia izquierda del perímetro se detuvo cuando un bote de napalm lanzado por un F-100 diezmó a un pelotón de 15 hombres del NVA al acercarse a la posición.
Otra hora transcurrió mientras el enemigo mantenía una presión constante y estrecha sobre los hombres de la Compañía D. Una pasada de fuego de un helicóptero de combate hirió a un soldado estadounidense con un disparo erróneo cuando el humo que marcaba el perímetro de la compañía no logró ascender y superar el alto dosel de los árboles. De hecho, durante toda la tarde el apoyo aéreo cercano fue difícil porque el humo que marcaba no era visible a menudo para los aviones que se encontraban en el aire.
Tan repentinamente como había comenzado, la furia del ataque enemigo se aplacó. Aunque un continuo repiqueteo de disparos de francotiradores provocó explosiones de tierra dentro de la apretada posición, el perímetro se mantuvo. Un crujido constante de impactos de artillería continuó destrozando la cima de la colina, desanimando cualquier nuevo ataque procedente de esa dirección. Habían pasado más de tres horas desde el comienzo de la lucha y un tenaz adversario seguía amenazando la posición americana.
Aproximadamente a 1.400 metros al sur de la asediada Compañía D, otra escena del drama del día estaba en marcha. Liberados de la pesada tarea de asegurar una base de apoyo de fuego, los hombres de la Compañía B a las 13:20 comenzaron a realizar la misma tarea de nuevo mientras ocupaban la base avanzada, esta vez por asalto aéreo. Durante la mañana, cinco ataques aéreos no lograron despejar una zona de aterrizaje en la altura seleccionada, la colina 823, lo suficientemente grande como para acomodar incluso un helicóptero UH- 1D.Cuando ya hacía tiempo que se había pasado la hora de asalto original de las 09:00, el coronel Johnson pidió dos o más ataques, y sólo entonces los árboles y el sotobosque fueron lo suficientemente destruidos como para permitir que un Huey tras otro, a su vez, se mantuviera a unos pocos metros del suelo mientras los ocupantes saltaban en una maraña de bambú destrozado.
Mientras los helicópteros de la 335ª Compañía de Aviación desaparecían hacia el este, nuevos paracaidistas, evitando una agotadora marcha campo a través, se dirigieron a la ladera. En la cima de la colina 823, los jefes encontraron varias culatas de rifles rotas y media docena de mochilas del ejército norvietnamita, prueba de que los ataques aéreos iniciales habían cogido por sorpresa a una fuerza enemiga. Este descubrimiento desmintió una estimación anterior de que la propia colina no estaba ocupada por tropas enemigas.
Era una cima desierta ahora que el Capitán George T. Baldridge, el comandante de la compañía, inspeccionaba sus nuevos dominios. La colina 823 dominaba el terreno en casi todos los puntos de la brújula. Un exuberante valle separaba la cima de la colina de la cresta en la que estaba la Compañía D. Las laderas oeste y noroeste proporcionarían al enemigo acercamientos comparativamente fáciles a la cima de la Colina 823, pero la ladera sur era demasiado empinada para un asalto organizado. La observación era más clara en la ladera sureste: 50 metros. El movimiento en la colina se vería gravemente obstaculizado por las ramas rotas de los árboles y los montones de bambú. El Capitán Baldridge posicionó su 1er Pelotón donde podía defender las laderas norte y noroeste. Dispuso su 2º Pelotón a lo largo de las zonas este y sur de su perímetro proyectado y en su retaguardia colocó su pelotón de morteros.
Volviendo al Teniente Robert H. Darling, Baldridge le ordenó que moviera a los hombres de su 3º Pelotón hacia arriba sobre la cresta y a una corta distancia hacia abajo de la colina (a unos 150 metros de la zona de aterrizaje), para asegurar la parte occidental del perímetro. Darling debía establecer un puesto de observación de dos hombres a cien metros más abajo de la colina para avisar con antelación de un ataque a lo largo de esa probable vía de aproximación. Cuando su pelotón llegó a su posición asignada, Darling envió al Soldado de Primera Clase Clarence A. Miller y el Especialista 4 Louis C. Miller (no estaban emparentados) por la ladera para establecer el puesto de observación.
Diez minutos después los dos Millers estaban muertos.
El propio Darling estaba supervisando la distribución de sus hombres a lo largo del perímetro cuando su puesto de observación de dos hombres fue alcanzado por una violenta lluvia de fuego de armas ligeras, disparadas a corta distancia. Con su operador de radio y otros tres fusileros designados apresuradamente, corrió de cabeza por la ladera hacia el ahora silencioso puesto. Una fuerza emboscada enemiga de tamaño de pelotón los atrapó por la derecha antes de que hubieran cubierto la mitad de la distancia.
El Capitán Baldridge estaba al otro lado de la colina con su 2º Pelotón cuando escuchó el distante comienzo de los disparos. Su intento inmediato de comunicarse por radio con el teniente Darling no tuvo éxito. Entonces una voz crujió a través de los receptores de radio de la compañía: "¡Noviembre está malherido!" El operador de radio el Especialista 4 James Ellis estaba usando el nombre en clave de Darling. Fue su última transmisión. El teniente y todos los hombres de su improvisada fuerza de rescate menos uno estaban muertos. Robert J. Bickel, aunque herido de gravedad, pudo arrastrarse hacia su pelotón. Sus gritos de ayuda atrajeron no sólo la atención de sus camaradas sino también la de un pequeño soldado enemigo vestido de verde que salió de detrás de un árbol y le disparó. Su muerte fue vengada cuando el sargento Alfred McQuirter, cubierto por dos hombres de su primer pelotón, logró flanquear al tirador enemigo y matarlo.
Baldridge recordó más tarde sus acciones a medida que se desarrollaba el ataque: "Avancé hacia el 3er Pelotón... En ese momento pude oír a los amarillos riendo y gritando abajo. El Teniente Darling y sus hombres habían sido alcanzados a 30 o 40 metros del perímetro". Al darse cuenta de que su perímetro occidental estaba en problemas, Baldridge llamó por radio al sargento Johnnie R. Riley para pedirle fuego de mortero de 60 mm. a 100 metros y fuego de mortero de 81 mm. a 250 metros delante del 3er pelotón. Algunos hombres de los morteros fueron trasladados a las posiciones dejadas por los miembros del 2º Pelotón que estaban siendo desplazados para llenar los huecos en la línea del 3º Pelotón. Los artilleros reforzaron el creciente cordón de fuego frente al asediado pelotón.
Los morteros de Riley salvaron la vida de tres hombres que habían estado siguiendo al grupo del teniente Darling colina abajo. Después de haber matado, el grupo de emboscada del NVA abrió fuego contra estos tres soldados, hiriéndolos a todos. Cubriéndose en el cráter de una bomba, los heridos intercambiaron fuego con el enemigo hasta que dos de ellos se quedaron sin municiones y el tercero estaba a punto de gastar su último cargador. Mientras los soldados enemigos se acercaban, disparos de mortero de 60 mm. estallaron frente al cráter. Mientras sus potenciales ejecutores se preocupaban por su propia supervivencia, los americanos lograron volver al perímetro de la compañía y fueron evacuados más tarde.
Tras su éxito inicial, los norvietnamitas presionaron el ataque por la ladera, la marea del NVA se situó a unos metros delante del Tercer Pelotón, cerca de su unión con el Segundo Pelotón. Unos quince resueltos soldados enemigos llegaron hasta allí. Uno de ellos se acercó lo suficiente para disparar a quemarropa a un paracaidista que peleaba con un M79 atascado. Los americanos dispararon continuamente a sus atacantes durante 20 minutos antes de que los supervivientes enemigos bajaran la colina. Por alguna razón, al menos 30 soldados norvietnamitas escondidos en un denso y roto bambú más abajo en la colina no se habían unido al asalto.
Durante una pausa que siguió, el Sargento de Primera Clase John L. Panting dejó su puesto de sargento de pelotón, del 1er Pelotón, para tomar el mando del 3er Pelotón. Otros hombres de la compañía también se desplazaron para llenar los huecos que se habían abierto como resultado del primer ataque. La reorganización se llevó a cabo rápidamente, y afortunadamente, para un segundo ataque que se produjo a las 15:15. Fue lanzado desde la misma dirección que el primero. Aunque el ataque fue rápidamente rechazado, cuatro hombres más del 3er Pelotón fueron heridos.
La semana que viene terminaremos y veremos quién gana en este combate...
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