El Yakovlev Yak-38
(denominación de la OTAN: " Forger") fue el único avión de combate de
la aviación naval soviética que funcionó con el VTOL, además de ser su primer
avión de ala fija con base en un portaaviones. Se desarrolló específicamente para
los cruceros portaaviones de clase Kiev y sirvió casi exclusivamente en ellos.
Diseñado por la Oficina
de Diseño de A.S. Yakovlev JSC, los primeros dibujos mostraban un avión
supersónico muy parecido al Hawker P.1154 en estudio en el Reino Unido, pero
con dos motores R27-300. Las prestaciones supersónicas habrían implicado muchas
dificultades de desarrollo, y se decidió desarrollar inicialmente un avión
relativamente simple limitado a Mach 0,95. Aunque el Yak-38 y el Yak-38M se
desarrollaron a partir del Yakovlev Yak-36 con base en tierra, la aeronave no
tenía casi nada en común.
El prototipo VM-01 fue
terminado el 14 de abril de 1970. Aunque exteriormente era similar al Hawker
británico Siddeley Harrier, seguía una configuración completamente diferente.
Junto con un motor de empuje vectorial en la parte trasera usado durante el vuelo,
dos motores más pequeños y menos potentes se alojaron en la parte delantera del
fuselaje y se usaron puramente para el despegue y el aterrizaje, de manera algo
similar al más moderno F-35.
El Yak-38 poseía un
asiento de eyección automática. Si uno de los motores de despegue fallaba o el
avión giraba más de 60 grados, el piloto era expulsado automáticamente del
avión.
La mayoría de las
entregas iniciales de producción de la Yak-36M se hicieron para el 279 OKShAP
(Otdelny Korabelny Shturmovoy Aviatsionny Polk, Regimiento Aéreo de Ataque a
Bordo Independiente), inicialmente con base en Saki, el centro de entrenamiento
de la AV-MF en Crimea.
En julio de 1979, el
Minsk llegó al Mar del Japón, donde el buque se alojó en la Bahía de Strelok, y
los Yak-38 de su ala aérea fue proporcionado posteriormente por el 311 OKShAP
subordinado a la Flota del Pacífico.
En septiembre de 1982,
Novorossiysk, el tercer portaaviones de clase Kiev, fue puesto en servicio. Ya
se había practicado bien la técnica V/STOL, y el aumento resultante en el
rendimiento y la capacidad general del Yak-38 se aprovechó durante el paso del
Novorossiysk desde Severomorsk para unirse a la Flota del Pacífico. Un par de
Yak-38 armados que operaban desde Minsk interceptaron aviones del portaaviones
estadounidense Enterprise sobre el Mar de Arabia el 16 de diciembre de
1982.Este evento marcó la primera vez que los aviones soviéticos VTOL
interceptaron aviones americanos mientras estaban armados con misiles.
En un contexto naval, el
Yak-38 no se limitaba a las cubiertas de Kiev. En septiembre de 1983, los
pilotos de la AV-MF operaron desde el buque civil Ro-Ro Agostinho Neto, y los
pilotos de la NII-VVS realizaron más pruebas desde otro buque Ro-Ro, Nikolai
Cherkasov.En ambos casos se utilizó una plataforma de aterrizaje resistente al
calentamiento; en otros ensayos en tierra se comprobó la viabilidad de las
plataformas de aterrizaje en dispersión, en un concepto similar al de las
operaciones del Harrier de la Real Fuerza Aérea Británica en Alemania
occidental.
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