Desde
la década de 1820, los habitantes de Sudán, un rosario de tribus en lugar de
una nación, habían soportado el yugo de la mala gestión y explotación
turco-egipcia cuando, en 1883, cuando apareció
una de esas figuras mesiánicas que unificaría en nombre de Alá a las tribus, el
Mahdi Mohamed Ahmed, se levantó en armas.
Los
británicos, que recientemente ocuparon Egipto, consideraron queno se podía permitir
la creación de un Estado Mahdista en las estratégicas orillas del Nilo Azul y
Blanco, ya que las aguas que fluyen a través del Sudán son vitales para la
economía de Egipto.
Anteriormente,
en 1883, habían sancionado, y alentado tácitamente, una expedición egipcia a la
fortaleza de Mahdi en el oeste de Sudán bajo una variada selección de oficiales
mercenarios británicos y europeos liderados por el general Hicks. Esta misión “no oficial” había terminado en un
desastre con la chusma desordenada y sedienta de Hicks que fue completamente
destruida por
los Mahdistas en la Batalla de Shekan en noviembre de ese año.
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| Muerte del General William Hicks a las afueras de El Obeid |
Pese
a la derrota de Hicks, el gobierno de Gladstone no estaba dispuesto todavía “a poner las botas”
británicas en el suelo, tuvo la idea de enviar a un hombre, el
general Charles Gordon, para evacuar la guarnición y los civiles
extranjeros de Jartum. Gordon, un excéntrico religioso intrépido pero
totalmente indescifrable, tenía ideas propias y decidió resistirlo, creyendo
que Gladstone se vería obligado por la opinión pública a enviar una expedición
de socorro. En esto, tenía razón, pero desafortunadamente la expedición, bajo
el mando del general Wolseley y la Columna del Desierto del brigadier Herbert Stewart,
comenzó y llegó demasiado tarde, y es en este punto que aparecen los barcos cañoneros del Nilo en la
historia.
LOS BARCOS CAÑONEROS DEL NILO
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| Un vapor del gobernador del sudán con un cañon Krupp. Grabado de Richard Caton Woodville |
Gordon
tenía varios de estos barcos, en realidad eran barcos de vapor de pasajeros que
fueron armados cañones de 9 libras y no verdaderos cañoneros, en Jartum, y en
diciembre de 1884 los envió río abajo para encontrarse con la próxima expedición
de socorro en Metemma. La
Columna del Desierto, como se sabía, ahora bajo el Coronel Sir Charles
Wilson, había combatido varias acciones desesperadas, había perdido a su
comandante Stewart, estaba gravada por un gran número de heridos, no tenía sus
propios barcos ya que la Columna del Río
no había llegado y le faltaba transporte de camellos. Sin embargo, con la
llegada de los barcos de vapor de Gordon, Wilson pudo hacer un intento de
último minuto para aliviar la capital o, al menos, sustituir a Gordon, aunque no
era seguro que Gordon estuviera dispuesto a ser reemplazado.
LOS VAPORES DEL NILO
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| El vapor Bordein. Ilustración de Peter Dennis para Osprey Publishing "Nile River GunBoats" |
Los
vapores seleccionados para la carrera a Jartum fueron el Bordein y el Telahawiya (Tel el
Hoween ) comandados por Khasm el Mus y Abdel Hamid, dos oficiales de
la tribu Shaigi opuesta al Mahdi.
El propio Wilson,
junto con el Capitán Gascoigne de los Blues and Royals, diez hombres del 1º Batallón Royal Sussex y ciento diez soldados sudaneses que habían bajado de
Jartum en los barcos de vapor, estaban en el Bordein. También a bordo estaban el ordenanza de
Wilson, Sutton, un intérprete y otro destacado Shaigi, Mohamed Bey Ahmed, así
como "un gran jeque religioso de Kassala".
En
el Telahawiya estaban
el capitán Lionel Trafford y otros
diez hombres de Royal Sussex, el
teniente honorable EJ Montagu-Stuart-Wortley de los 60º de fusileros, un oficial que rara vez se permitía ser excluido
de cualquier aventura militar emocionante, su ordenanza, un mecánico de la
Royal Naval, un señalero y ochenta
soldados sudaneses más.
Entre
los dos "vapores de centavos", como los describió Wilson, había una
banda de bashi-bazouks( cabeza
estropeada), una milicia utilizada en todo el Imperio Otomano como recaudadores
de impuestos y matones en general, en este caso aparentemente una mezcla de
marroquíes, kurdos y albaneses. Mientras una nuggar o barcaza que iba remolcada por el Telahawiya contenía
a otros cincuenta soldados sudaneses, sus esposas e hijos y un suministro de durra (sorgo), la dieta básica del
Sudán.
LA CARRERA RÍO ARRIBA HACIA JARTUM
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| Tropas de la columna del desierto introducen una ametralladora Nordenfelt en unos de los barcos de la columna del río |
Las
tripulaciones de ambos barcos de vapor estaban formadas por egipcios, sudaneses
y un puñado de griegos. Ante el mando de tal multitud políglota y tal
tarea, fue un milagro que Wilson lograra ponerse en marcha el 24 de enero de
1885; de hecho, es notable que estas pequeñas embarcaciones no se
hundieran bajo el peso de las personas, equipos y tiendas a bordo.
No
se embarcaron oficiales médicos ni siquiera ayudantes, pero no se olvidaron de
subir una manada de cabras lecheras , que se sumaron al hedor que surgió de las
bodegas de los vapores donde las esposas y esclavas de los soldados nativos
cocinaban pasteles de durra y
amamantaban a sus bebés.
Ante
la falta de suministro de carbón el único combustible disponible para las
calderas de los barcos de vapor eran los sakiehs , las ruedas
de los molinos de agua) por lo que se descendía a tierra de vez en cuando para
romperlas y subirlas a bordo. Los oficiales británicos y los hombres de
Sussex tuvieron grandes dificultades para mantener la disciplina de sus aliados
sudaneses y bashi-bazouks en esta
tarea de búsqueda de madera y evitar que saquearan cualquier bestia comestible que
se cruzara en su camino.
Al
llegar a la Sexta Catarata, que
incluía la Garganta de Shabluka excepcionalmente peligrosa pero por suerte para
la flotilla estba indefensa, el día 25, el Bordein
golpeó una roca de la cual, con grandes esfuerzos, logro salirse.
En
la mañana del 28, Jartum fue avistado
y la misión de rescate pronto fue objeto de fuertes disparos desde el pueblo de
Halfieh, y un poco más tarde desde la
isla Tuti. Al principio pensaron que la ciudad aún resistía, ya que el
fuego de la isla Tuti parecía estar dirigido a Jartum enfrente. Los
cañones de 9 libras de los barcos de vapor entraron en acción y los hombres de
Sussex se abrieron con sus Martini-Henrys
y las tropas sudanesas con sus Remingtons. Pronto, las pequeñas naves
estaban siendo bombardeadas desde todas las direcciones, pero la puntería y
artillería
mahdista era pobre y había pocas bajas y pocos daños. Al poco Wilson y
sus compañeros se dieron cuenta que no se disparaba ningún tiro para ayudarlos
desde la ciudad. Buscaron desesperadamente a través de sus binoculares la
bandera egipcia, que debería estar ondeando sobre el palacio de Gordon. No
estaba. El asedio había terminado. Jartum había caído y ahora estaban
en manos del
Mahdi y sus guerreros.
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| El Bordein durante su aproximación a Jartum, dispara contra una posición mahdista en la isla de tuti |
EL REGRESO A METEMMA
¿Dónde
está Gordon? Wilson tuvo que tomar una difícil decisión. Intentar desembarcar
su pequeña fuerza con la esperanza de que Gordon todavía estuviera vivo y
resistir en algún lugar era una decisión suicida. Las posibilidades de regresar
aguas abajo eran cada vez más escasas. Además tenía que añadir una
preocupación adicional dentro de sus propios barcos. Con la caída de Jartum y
el evidente triunfo del Mahdi, la lealtad de los capitanes de los barcos de
vapor, las tripulaciones y las tropas sudanesas ya no podía darse por sentado,
y se requería una vigilancia especial por parte del pequeño contingente
británico.
A
las cuatro en punto estaban fuera del alcance de los cañones Mahdistas y los
oficiales británicos se pusieron a curar a los pocos
heridos. Sorprendentemente, las lesiones fueron leves y ninguno de los
Sussex había sido alcanzado. Los momentos más peligrosos habían sido
cuando un bomba explosiva con la mecha ardiendo que había caido en la cubierta de Telahawiya ,
pero el tamborilero Gilbert lo arrojó por la borda. También un trozo
ardiente de madera cayó entre las cajas de municiones en el Bordein, pero
fue quitado por un soldado sudanés.
Aunque
salieron bastante bien parados de los combates en las cercanías de Jartun, al día
siguiente, su suerte cambió cuando el Telahawiya golpeó una
roca y se hundió. Por suerte el barco tardo el suficiente tiempo en hundirse para que su personal y la mayoría de sus
tiendas fueran transferidos al Bordein.
Como
suele pasar los desastres no vienen solos y, el 31 de enero, la quilla
del Bordein fue severamente agujereada por una roca y comenzó a
hundirse. La tripulación logró encallarlo en un banco de arena cerca de la
isla de Mernat. Ahora sin ningún barco a vapor operativo, Wilson se
enfrentó a la compleja decisión de quedarse en la isla hasta que la ayuda
pudiera llegar a él o intentar descender por tierra las cuarenta millas que
faltaban hasta Metemma por un país hostil. finalmente cuando las tropas
nativas se negaron rotundamente a moverse, preparó posiciones defensivas en la
isla. Envió al intrépido Stuart-Wortley en un bote de remos con cuatro soldados
británicos y ocho nativos a Metemma en búsqueda de ayuda
LLEGAN LOS REFUERZOS AL RESCATE DE WILSON
Comenzando
al anochecer, el bote pasó junto a una
batería enemiga en Wad Habeshi justo cuando salía la luna y se podía
escuchar a los artilleros en la orilla discutiendo si era o no un bote que
podían ver. "Wortles",
como era conocido por sus amigos, contuvo el aliento y apuntó en la cabeza del
timonel nativo para evitar cualquier pensamiento de traición.
Su
llegada a la base al amanecer provocó la preparación inmediata de otro barco de
vapor, el Safiya, comandado por
el Capitán Lord Charles Beresford de la
Sección Naval de Ametralladoras y tripulado por algunos de sus marineros. El
Safiya zarpó a las 2 de la tarde del 1 de febrero con unos veinte soldados británicos a bordo del Teniente Bower. Por
supuesto iba con ellos Wortles que no
iba adejar a sus compañeros solos en la isla.
El Safiya
al navegar contra la corriente le llevo cuatro veces más
tiempo que a Wortles, y no fue hasta el 3 de febrero cuando los vigilantes de
Wilson lo avistaron. Sorprendentemente, la fuerza varada había escapado
del ataque, debido en parte a que estaban en una isla y en parte a la
vacilación del enemigo, tal vez causada por los hombres de Sussex que vestían jerseys
rojos, tal era la temible reputación de los "casacas rojas” que ahora
empezaban a
vestir también de caqui.
Sin
embargo, la misma Safiya sufrió fuertes disparos, fue dañada
en la caldera y tuvo que defenderse vigorosamente mientras el ingeniero jefe
Benbow realizaba reparaciones de emergencia. Finalmente, embarcando toda
su fuerza en la ahora sobrecargada Safiya , Wilson logró
llegar a Metemma en la noche del 4 de febrero, después de haber abandonado el Bordein ,
que cayó en manos de los
Mahdistas.
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| El Safiya en un combate el 14 de febrero de 1885 |
CONCLUSIÓN
Desde
mi punto de vista y creo que el vuestro, pero no de el de Wolseley, esta misión
fluvial había sido una hazaña notable. Wilson se convirtió en el chivo
expiatorio por no haber aliviado a Gordon, pero los verdaderos culpables
fueron la falta de voluntad política del
gobierno de Gladstone y la actuación más lánguida de Wolseley. Pero lo que
es más deleznable de este hecho, es que inusualmente para una campaña victoriana,
no hubó una distribución libre de decoraciones y solo cuatro de los hombres de
Sussex merecidamente recibieron la Medalla de Conducta Distinguida.
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| Marinero de la Brigada Naval, acuarela de Willoughby. las lineas del brazo indican que tiene mas de 12 años de servicio |
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García Campa – Bellumartis Historia Militar
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