SOLDADOS BRITÁNICOS EN EL GRAN JUEGO, 1880

         Tranquilos no vamos a hablar hoy de ningún nuevo juego de ordenador sino del Gran Juego entre Rusia y El Reino Unido en el siglo XIX. Tras una breve descripción del contexto histórico descubriremos la equipación de los soldados británicos que aparecen en esta magnífica ilustración.

         Este término fue popularizado por Rudyard Kipling en su novela  Kim, pero fue creado por Arthur Conolly para referirse a la lucha entre el Imperio Británico y el Imperio Ruso, por el control de los territorios tapones en Asia Central y el Cáucaso. Los rusos empleaban un término más aclaratorio el Torneo de las Sombras por el control de los kanatos (futuro Turquestán), Persia y el Tíbet y especialmente Afganistán, la puerta de entrada al área Occidental  de la India (actual Pakistán)...

Mapa Asia Central en 1885. G. W. & C. B. Colton & Company.Wikicommons

         Tras la conocida como Revuelta de los Cipayos en 1857 el Reino Unido decidió convertir finalmente la India en una Colonia poniendo fin al poder de la Compañía Británica de las Indias Orientales. El nuevo Raj Británico creo el  British Indian Army compuesto a su vez por el Ejército Indio, formado por soldados indios y oficiales británicos expatriados que residían permanentemente en el subcontinente; Ejército Británico constituido por  regimientos originarios del Reino Unido que eran enviados a la India para cumplir su servicio y regresaban a Europa tras cumplir su misión. La principal función del Ejército Indio era la defensa de la Frontera del Noroeste con Afganistán ante la posible invasión, la seguridad interna, y la expansión por el Océano Índico y el Lejano Oriente.

         Volviendo a la ilustración que encabeza el artículo obra del amigo de BHM Zvonimir Grbasic, para Desperta Ferro nos muestra la uniformidad de los soldados británicos en la India durante la Segunda Guerra Anglo-afgana (1878-1880). El conflicto dio comienzo por la apertura de negociaciones entre el emir de Afganistan con Rusia para la firma de un acuerdo de amistad. Tras la petición británica de poner fin a las negociaciones el emir en un acto de orgullo decidió firmar el pacto ruso-afgano.

         El virrey de la India dio orden de invadir el país vecino a Frederick Sleigh Roberts que logró tomar fácilmente Kabul. Tras una fácil ocupación en septiembre de 1879 rebeldes de la tribu de Herat dieron comienzo a una insurrección y dieron muerte al gobernador británico.

Pastunes con jezail. Britishbattles

         Los pastunes eran un pueblo tradicionalmente guerrero que se resistía  a la intervención extranjera en su país. Entre sus armas destacaba el jezail, un rifle elaborado por artesanos afganos a partir del modelo Brown Bess británico. Esta arma tenía un alcance de 450 metros lo que le hacía un arma ideal para los francotiradores en una temible guerra de guerrillas en la montañosa Afganistán. De hecho las emboscadas de los guerreros pastunes fue el causante del abandono de la tradicional casaca roja, símbolo por excelencia del Ejército Británico.

         Seria en esta guerra cuando se comenzó a estandarizar en el Ejército Británico de la India el uso de uniformes caquis como medio para  dificultar la puntería de los francotiradores enemigos, al confundir la silueta del soldado con la tierra. El Indian khaki drill o KD  fue empleado por primera vez en 1848 por el Corps of Guides y se convirtió en universal en 1896 para todo el Ejercito Británico en climas tropicales y desérticos.  Los infantes de la ilustración, miembros del 66º Regimiento de Berkshire lucen una uniformidad completa en color caqui incluso las polainas, salvo el oficial del centro que viste pantalones azules. La razón de esta diferencia de uniformidad no se debe a la tradicional costumbre de los oficiales de customizar su uniforme sino a que es oficial del 1º de Granaderos de Bombay, del Ejército Indio.

Miniautura 66º Reg. Berkshire

                    Pinterest

         Los cascos fabricados con tejido de tiras de caña que llevan todos los infantes de la ilustración, son los salacots o Pith Helmet del modelo Foreign Service helmet oficial para climas tropicales, que también sufrieron su propio proceso de camuflaje. Ya durante la Guerra Anglo-Zulú, 1879, los soldados tiñeron sus salacots blancos con te, barro para no ser un blanco fácil. Tras esta experiencia se comenzó a fabricar los salacots con fundas de color beige.  Se debe destacar el uso de unos pañuelos, conocido como puggare, en los salacots para supuestamente reducir el impacto del sol en la cabeza como adaptación del pagri, turbante de los sijs. Nuestro oficial de los granaderos de Bombay lleva un puggare de un color distinto al uniforme, una habito solo demostrado en oficiales, mientras que el resto de la unidad empleaba la forma de anudar el pañuelo como seña identificativa de la unidad.

Equipación modelo 1871

En cuanto a la panoplia se debe destacar el arma por excelencia de las guerras coloniales británicas en la segunda mitad del XIX, el fusil Martini-Henry. Introducido en 1871 para remplazar el Sneider-Enfield gracias a su largo alcance, unos 1700 metros máximo y 370 de uso efectivo, y por su facilidad de recarga, 12 disparos por minutos. Pero lo que hacía ideal para la guerra colonial era que sus proyectiles de 11,36 mm con una gran fuerza de penetración capaz de detener la carga de los guerreros indígenas. 

La bayoneta estándar para este fusil era la del viejo fusil Snider-Enfield de cubo, denominada M1853 Socket Bayonet Lunger (51,8 cm). La homogeneidad en os modelos, fue un auténtico quebradero de cabeza desde el momento en que el diseño de cañón y posicionamiento de la baqueta del nuevo Martini Henry eran peculiares y muy, muy diferentes así pues, se hicieron varios “apaños” de diferentes modelos y fabricantes. Las que más implantación tuvieron, en diferentes pero similares adaptaciones, fueron las tipo yatagán, para ellos YATAGHANS y, en general, la denominación de modelo sería M1856 y 1876 (63,5 cm). Estos tipos eran ya famosos en la guerra Franco Prusiana, la bayoneta sable francesa del famoso fusil Chassepot. La LUNGER que es la que portan los infantes de la ilustración de Grbasic. Hubo otros modelo como la P66 de tipo cuchillo, no muy usada hasta la llegada del Lee-Metford en el 1885. Su hoja efectiva, sensiblemente inferior, 55 cm.

Fusil Martini Henry m1871. Museo Militar Sueco. Wikicommons

 En cuanto a los revólveres tengo varias dudas debido al dibujo y el hecho que están empuñadas. El oficial en segundo plano, del 66º Reg. de Berkshire, podría tratarse del .450 Adams, boxer Mk I y su compañero del Regimiento de Bombay podría usar el Webley-Pryse. Los oficiales del Ejército Indio empleaban una espada con guarnición basada en el modelo 1821 pero con una hoja más curvada.

Espada M1821 para la India. National Army Museum

Y por último muchos os preguntareis ¿en qué batalla combaten estos hombres?¿quiénes son? Pues son los conocidos como Los Últimos Once de Maiwand con  el perro Bobbie, pero esto será para otro día…

Los ultimos once de Maiwand por Frank Feller. Art.com

“Soldados Británicos en el Gran Juego” Francisco García Campa – Bellumartis Historia Militar